【完結】LOST GENERATION ―NARUTO THE MOVIE―

6.鮫の王

　ガキン!!　刀が激突する。激しい火花と衝撃が辺りに散漫し、大気が波のように震える。

　同時にナイトは、大きく目を瞠った。

　メリメリと膨れ上がり、硬化した筋肉を振るい、リュウガはナイトを吹き飛ばした。

「ぐはっ!?」

　驚愕した表情のまま、ナイトは宙返りで体勢を立て直す。

　強張った顔のナイトに、リュウガは底冷えする笑みを見せた。

「クククッ……クハハハハハハハ!!」

　笑い声とともに、リュウガは頬を大きく膨らませ、特大の青い炎を吐いた。

　ナイトは即座にマントを翻し、炎を遮る。だが、凄まじい熱と風圧により、呆気なくその体は押され、激流に流される木の葉のように吹き飛ばされた。

　炎を吐き切ったリュウガが、口元をぺろりと舐める。

　そこへ、牙を剥きだしたベノスネーカーと剣を構えた王蛇、そしてしがみつくナルトが向かう。

「喰らいやがれェェェェェ!!」

　ベノスネーカーの上に乗ったまま、王蛇が剣を振り下ろす。大蛇の体重とスピードが加わった斬撃が、リュウガを押さえつけるはずだった。

　だがリュウガは、それを頭上に片手で掲げた剣一本で受け止めてしまった。

　微動だにしなかった相手に、王蛇は大きく目を見開く。

　リュウガは犬歯を剥いて笑い、剣を振るう。

　それだけで、王蛇もベノスネーカーも、ナルトまでもをまとめて吹き飛ばした。

「のわあああ!!」

「ぐはっ!?」

　衝撃が二人の忍を地べたに叩き落し、大蛇を押し倒す。ズズン、と地が震えてベノスネーカー　倒れ伏した。

　肩を押さえた王蛇が、憎々しげに目を細めながら汗を垂らす。

「あの野郎……依代を得ちまったか!!」

　呟く王蛇。

　その横を、苦無を持ったナルトが駆け抜けていった。

「あ!　てめっ!」

　王蛇が慌てて、ベノスネーカーを置いて走り出した。

　ナルトは瓦礫の山を足場に、リュウガに向かっていく。そしてリュウガに向かって数本の苦無を投擲した。

「アケビを離しやがれ!!」

　怒りの声とともに投げ放った苦無は、簡単にリュウガに弾かれる。

　ナルトは投擲とともに接近し、弾かれた苦無を再び掴んで斬りかかる。リュウガは片手でそれをいなし弾き、火花を散らしながら躱す。

　アケビはなおも、捕らわれたままだ。

「誰が渡すか…これは元々オレのものだ」

「ふっざけんな!!」

　黒い笑みを浮かべてそう言ったリュウガに、ナルトの怒りが爆発する。

　渾身の拳を叩き込もうと振るうが、それよりも早くリュウガの鋭い蹴りが突き出された。ナルトは唾液を吐きながら吹き飛ばされ、背をしたたかに打ち付けて倒れる。

　腹を抱えて悶絶するナルトに、リュウガは冷たい笑みを見せる。

　そこへ、今度は左右から刃が迫った。ナイトと王蛇が、それぞれの剣を携えて襲い掛かったのだ。

　だがリュウガは、ナイトの騎乗槍を跳躍して躱し、上から踏みつけて押さえつける。そして、王蛇の剣を自身の剣で受け止めた。

　ナイトはすぐさま騎乗槍を離し、自身の剣を抜く。

　リュウガは受け止めていた王蛇の剣を受け流し、よろめいた王蛇を蹴り飛ばして離脱した。

　倒れこんだ王蛇に邪魔され、ナイトも一緒に倒れこむ。

「くっ…」

「クソが!!」

　口々に悪態をつき、剣を杖に立ち上がる。

　その姿を見ながら、リュウガは嗤う。

「ククク…いいぞ。力が漲る。オレの力が…戻ってくる……」

　リュウガは、自身の力におぼれていた。

　捕らえたアケビに何が起こっているのかは分からないが、彼女の存在を利用してリュウガは強化されているらしい。それがアケビに悪影響を及ぼしているのは一目瞭然だった。

　起き上がったナルトが睨む前で、リュウガは剣に切っ先を二人のくノ一に向けた。

「お前たちにオレは捕らえられん。オレの自由は、だれにも縛れんぞ」

「てめえ……!!」

　ナルトは眉間のしわを険しくし、リュウガに怒りを露にする。

　ふん、と鼻で笑うような嘲笑の表情のリュウガ。

　その目が、急に見開かれた。

　ナルトたちの周囲を、青い影が覆ったのだ。

　ハッと振り向いた四人と、ぐったりとしたまま顔を僅かに上げるアケビ。

　その目に飛び込んできたのは、廃墟そのものを覆い、飲み込むことのできるほどの規模の水の壁―――津波だった。

　―――水遁・波波迦(ははか)

　一瞬我を忘れかけたナルトたちを嘲笑うように、巨大な津波は廃墟ごと彼らを飲み込んだ。

　激流にもまれ、ナルトたちは一気にバラバラに分断される。

　アケビも例外なく、リュウガの拘束から離れる。

　リュウガはもう一度手を伸ばすが、それよりも早くナルトがアケビの手を掴んだ。激流の中で大きな瓦礫を掴み、波をやり過ごす。

　やがて激流が収まると、ナルトとアケビは盛大にむせ返り、何度も呼吸を繰り返した。

「ゲホッ…ゲホッ!!　あ…アケビ、大丈夫か!?」

「ゲホッ……う、うん……」

　咳き込むアケビの安否を確認し、ずぶ濡れのナルトはほっと安堵する。

　少し離れた位置には、伏せて倒れながら呻き声を漏らすナイトと王蛇、よろよろと立ち上がろうとするリュウガがいた。

　ナルトは三人を警戒したまま、振り向く。

　先ほどまで戦闘を行っていた廃墟は、すでに波の威力で粉々に砕け、崩れている。

　その上に、一つの影が立っていた。

　月光に照らされたその影は、侍のような着物の上に水色の刺々しい鎧を纏っていた。流線型で、薄い突起をいくつか生やしたその姿は、獰猛なサメを思わせる。

　左腕には全体を覆う、鮫を模したグローブを備え、水滴を滴らせていた。

　その影は、兜の下の端正な顔を歪ませ、下卑た笑みをナルトに見せた。

「あまりに配下が遅いと思って来てみれば…、やはり貴様が来ていたか。木の葉の英雄」

　低く轟く男の声に、ナルトはアケビをそっと横たえさせながら眼を鋭く細める。

　この男は、何か危ない。直感でそう思った。

「……お前がこいつらの親玉だな。何者だってばよ」

　鋭く睨みつけながら、ナルトは男に問う。

　対する男は、余裕の態度を全く崩さない。

「俺の名はアビス。…だが、親玉などというものではない。あえて言うなら……」

　そう言いかけた男―――アビスは、おもむろにナルトの背後のナイトたちに向かって手を伸ばした。

　途端にジャラン、という音がして、ナイトと王蛇の胸から青白いチャクラの鎖が現れた。二人の忍とアビスを繋ぐ鎖が引かれた直後、二人の忍は苦悶の表情を浮かべて胸を押さえた。

「ぐぅぅぅ……!!」

「クソがぁぁ!!」

　明らかに苦しんでいる二人の忍をにやにやと見ながら、美丈夫は嗤う。

「飼い主、といったところか」

「てめえ!!」

　人を物のように扱うアビスに、ナルトは怒りの声を挙げた。敵といえど、非道な扱いを見ておけるほど腐っていたくはない。

　拳を握るナルトに、アビスは下衆な目を向ける。

「命令もこなせぬ飼い犬には、躾が必要だろう?　そして…」

　その目が、もう一人の少女、リュウガに向かう。

「逃げ出した飼い犬にもな」

　アビスは鎖を消し、ベルトから一枚のカードを引き抜く。そして、左腕のグローブの鮫の口の中へと突っ込んだ。

［SWORD VENT(ソード・ベント)］

　アビスの手に、一振りの剣が現れる。ギザギザした牙が並んだ、鋸(ノコギリ)のような剣だ。

　剣を担ぎながら、アビスはナイトと王蛇に目を向ける。

「ほれ、役立たずども…さっさと逃げたほうが身のためだぞ?」

「ぐっ…!!」

「このくずが……!!」

　三人はよろめきながら、アビスの前から退く。

　アビスはにんまりと笑い、ゆっくりと剣を振り上げた。

　ナルトは我慢ならなかった。もはや動けそうにない少女に刃を向ける男の所業が、絶対に許せなかった。

　一気に走り出し、アビスに殴りかかる。

「やめろ、この野郎!!」

　その拳に怒りを込め、ナルトは駆ける。

「ナルト!」

　アケビが呼ぶのも聞かず、ナルトは憤然とアビスに向かう。

　その時、アビスの目がギラリと光った。

「…忠告は前にもしたぞ、英雄」

　ナルトの拳が、あともう少しで届くその瞬間。アビスの剣が振るわれた。

「水遁・乱波」

　鋸の刃が、水を纏う。振るわれた刃が、圧力により鋭利な斬撃となって辺りにまき散らされる。駆けるナルトの前で、地面にピシピシと線が走っていき、岩盤そのものが切り刻まれた。

　そして同時に、凄まじい衝撃が走って地が砕け、激しい暴風が全てのものを吹き飛ばした。暴風が残っていた炎を燃え上がらせ、廃墟を破壊していく。

　アケビは吹き飛ばされながら、衝撃に耐えるナイトと王蛇を。斬撃をモロに受け、全身から血を吹いて倒れるリュウガを。

　そして、崩落に巻き込まれ、落ちていくナルトを見た。

「ナルトぉぉぉ――――――!!」

　アケビの絶叫が響く。

　ゴウゴウと燃える中、リュウガは一人沈黙していた。

　全身を血で汚した彼女のもとに、アビスが近づく。何の反応も返さない彼女に、アビスはその笑みを深めた。

「……やぁ、おかえり」

　闇に魅入られた笑顔を浮かべ、アビスは、そう言った。

　戦いは加速する。

　鉄の獣たちと、襲われる忍達。

　その光景を、アケビは一人、茫然と見つめていた。