留学生は侵略者！？ メフィラス星人現る！

第28話「過去」（前編）

　　　第２８話「過去」

　　　　　　　　　　　異次元超人 ソールクラッシャー

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　登場

　私の名はラス。

　この宇宙最強の戦士だとか言われてはいるが、平和なこの世には必要無い存在だ。

　だから私はこうして、故郷の中心に位置する“城”の自室でごろごろしているのが日課になっている。

　退屈と言えば退屈かもしれないが、悪くない生き方だ。

「評議会が、私を呼んでる？」

「そうですわ」

　世話焼きなルソアは、頼んでもいないのに部屋を掃除している。口うるさいが憎めない、そんな妹だ。

　私はそれに甘えてベッドの上に転がり、手伝いすらしない。それでも世話を焼きたがるところが、ルソアらしい。

「どうやら緊急のようですわね。２０分後に来るようにと」

「めんどくさい」

「もう、ラスお姉様！　寝てはダメですわっ！」

　布団に包まる私に飛びかかるルソア。彼女は強引に毛布を引っぺがした。

「じゃあルソアが代わりに行ってよ」

「そんなことできる訳がありませんでしょ！？　私達戦士団の姉妹を率いるお姉様だからこそ、任せられることがあるのですから」

「はいはい……。ぐーすか寝てられるニュイーズが羨ましいわね」

　ソファーに横になって寝息を立てているニュイーズを見る。

　何だか憎たらしくなってきた。

「起きろぉ！！」

「きゃぁぁぁ！！」

　私はニュイーズの服を脱がす。小ぶりの乳房が丸見えだ。

「ニュイーズったら、かーわいい」

「おねぇさま！　返して！」

「イヤよ。返して欲しかったら追いかけてきなさい」

　私は窓から外に飛び出し、空高く飛んだ。

　改めて見ると、美しい惑星だ。青い空がどこまでも広がり、山と平野は緑の草木に覆われ、城下町からは楽しげな声が沢山聞こえてくる。

かつては戦乱が絶えない場所だったとは、到底思えない。長い間戦場に身を置いていた私としては、逆に違和感を覚えてしまう。

　しかし、悪く無い。

　戦いは嫌いじゃないし、強くなることは気分が良い。

　だとしても、今目の前にある“安寧”を引き換えにしたいと考える程、私はバカじゃない。

「……そろそろ行こうかしらね」

　私はニュイーズの服を風に乗せ、再び城に戻った。

　銀色一色に彩られた廊下を歩き、ある場所で立ち止まる。私は仰々しく作られた銀色の扉を開いた。

　城の中心に置かれた評議室には、大きな円卓がしつらえてある。それを囲むように、壮齢の評議員たちが鎮座していた。

　いずれの表情も、これでもかと言うぐらいに、硬い。

「何のご用で？」

「ラス、座りなさい」

　長老イザが口を開く。長老と言っても、私と年はさほど変わらない。むしろ私より若い。イザの一族は代々“予知能力”を継いでおり、歴代の長老は彼女の一族から輩出されているのだ。

「はいはい」

　私は空いた二つの席の片方に座った。

　それと同時に、後ろの扉が再び開かれる。

「ラスお姉さま」

「カリア、どうしてあんたが？」

　彼女は“神速のカリア”と呼ばれる戦士で、この世界で私に次いだ実力を持っている。

　真面目すぎるところがたまにきずだけど。

「私が呼んだのです。さぁ、カリアも座りなさい。話を始めます」

　イザに促され、カリアは私の隣に座った。相変わらずのしかめ面で、彼女は真正面を向いていた。

「で、イザ。またどこかに怪獣でも出たのかしら？　そういえば、氷の惑星がざわついている気もするけど」

「それなら既に、他の戦士を派遣しました。これからの話は、戦士団隊長であるあなたと、副隊長のカリアにしか頼めないことなのです」

　私たちはこの世界、宇宙の平和を守っている。だからこうして評議会に呼ばれる時は大概任務を与えられる。

　まぁしばらく任務が無かったので退屈していたし、ちょうど良いかもしれない。

「それで？」

「この惑星に、滅びの時が近づいています」

「それは……どういうことですか！？」

　隣で座っていたカリアが、勢いよく立ちあがった。

「ある強大な“悪”が、この宇宙の平和を乱そうとしています。その一番の障害となっている我々戦士団を、彼らは滅しようとしているのです」

　それから私が聞いた話は、にわかには信じられない内容だった。

『私にすら倒せない異次元の敵が現れて、この惑星を蹂躙する』

　そんなバカな話があってたまるか。

「ふざけないで。この私に勝てない敵がいるって言うの？」

「私の“予知能力”が、そうだと教えてくれました。それほど、この世界に迫る悪の存在は強力なのです」

「イザ……腑抜けたことを！」

「お姉さま、少し落ち着いて――」

「カリア！　あんたは黙って見過ごせるわけ？」

「私だって……！」

　カリアの両の手は、きつく握りしめられていた。

「……分かったわよ」

　私が黙るのと同時に、イザが話を再開した。

「ですが、全ての希望が絶たれたわけではありません。これを見て」

　彼女は懐から、２つの宝玉を取り出して見せた。黒と白の宝玉は、それぞれ妖しい光を放っていた。

「これは、評議会がこれまで守ってきた物。かつてこの宇宙を生み出し、今のバランスを司る物です。貴女たち２人には、誰にも知られず、これを持って異次元に飛んでもらいます」

「……つまり、皆を見捨てて、逃げろってことね」

「一時的に、です。その宝玉は、世界を甦らせるほどの力があります。ですから危機が去った後、貴女たち２人はここに戻り、世界を再生させて下さい」

「消えた命も、戻るの？」

「ええ」

「無茶苦茶だけど、妹のあんたに免じて、信じてあげるわ」

「ありがとう、ラス。では宝玉を――」

「でも悪いけど、私はあんたの言うことは聞けない。この私に“逃げる”なんて選択肢は無いのよ」

　私は立ち上がり、イザと評議委員たちに背を向けた。

「ラス、お主！長老の命が聞けぬのか！？」

　老齢の評議員の一人が、椅子に立てかけていた杖を私に向けて投げつけた。

「――言っておくけどね」

　私は背を向けたまま杖を掴んで受け止め、握り砕いた。武器にもなる金属質の重々しい杖は、まるで棒切れのように私の足元に転がった。

「私は一度だって負けたことは無い」

　私は扉を開きながら言い放った。

「今回も、来る敵は倒すだけよ」

「……はぁ」

　評議の間を飛び出し、私は自室のベッドに転がっていた。

「ラスお姉さま」

　扉の向こうから、カリアの声が聞こえる。

「イザ様より伝言です。明日同じ時間、もう一度評議の間に来るようにと」

「行かない」

「お姉さま！」

　扉が開けられ、目をぎらつかせたカリアが無遠慮に入って来る。

「しっかりしてください！　この世界の命運がかかっているのですよ！？」

「そんなもの知ったこっちゃないわ。私はそんなものに興味無いの」

「じゃあどうする気ですか！」

「敵が来たら倒す。それだけよ。予言なんて、私が変えてみせる」

「無茶なことを言わないでください！　これじゃ誰も守れ――」

「カリアねーさま？」

　開け放された出入り口の影から、ニュイーズの顔がひょっこりと現れた。振り返ったカリアの剣幕に驚いたのか、彼女は小さな悲鳴を上げた。

「す、済まない……ニュイーズ。少しむきになってしまって」

「大丈夫ですっ！　ちょっとびっくりしましたけどね！」

　ニュイーズは持ち前の元気な笑顔を取り戻し、スキップで私のベッドの傍までやって来た。

「ラスおねーさま、カリアねーさまを怒らせたらあかんですよ」

「……悪かったわ」

「なら許してあげますっ」

　ニュイーズは突然抱きついて来て、私の胸に顔を埋めた。

「ちょっと、お散歩しませんか？」

「……いいわよ」

　私はニュイーズの手を引いて、ベッドから立ち上がった。

「ラスお姉さま！」

「カリア、明日ちゃんと行くわ。だから、今は時間をちょうだい」

　私はカリアにそう耳打ちし、ニュイーズと共に部屋を出た。

　――分かってる。

　イザの“予言”が外れたことは、今まで無かった。

　だから私が敵を倒すよりも、敵から“逃げる”方が最善ということは明らかなのだ。

「ラスおねーさまっ！」

　私はニュイーズの声で、はっと我に返った。

　いつの間にか城の一番上にある展望台まで来ていたようだ。

「風が気持ちいいね～」

「あんたは呑気ねぇ」

「えへへ。あ、あそこ！」

　ニュイーズは私の手を引っ張って、遠くにある山を指差した。

「あのお山の上の方、私とお母さんのおうちがあるんです」

「そういえば、あんたはお母さんが生きてたわね」

「はい。でも私が小っちゃかった時、お母さん、怪獣と戦って大怪我したんです」

　そうか、この子の母親も戦士だったのか。

「だから私、代わりにお母さんを守るって決めて、ここに居るんです。戦うのは怖いけど、大切な人を守りたいから」

　そう言ったニュイーズの顔は、どこか大人びていた。

「あら？　おふたりとも、どうなさいましたの？」

　展望台に通じる階段を、ルソアがゆっくりと上がって来ていた。

「ルソア！　こっちこっち」

「え、あ、はい！」

　ニュイーズに呼ばれ、ルソアは慌ててやって来た。

「ラスお姉様、ごきげんよう」

「ええ。ルソア、どうしたのよ」

「少し、風に当たりたくて来ましたの」

　彼女はウェーブのかかった長い髪を抑えながら、緩やかな風の吹く方に目を向けていた。

「明日、少し離れた惑星で任務ですの」

「状況は？」

「決して良くはありませんわ。久々に強力な怪獣と戦うことになりそうです」

「そんなの――」

　――私が行く。

　そう言いかけたのに、私の声は出なかった。

「大丈夫ですわ！　わたくしだっていつも訓練していますし、初めての任務というわけでもありませんもの」

　ルソアの手は、少し震えていた。

「わたくしだって、お姉様と同じ誇り高き戦士ですのよ」

「……そうね」

　私はルソアとニュイーズに背を向けた。

「私にも、やることがあったわね」

「任務？」

　ニュイーズの問いには答えず、私は階段を下りた。

　明くる日、私は再び評議の間に来ていた。

「考え直してくれましたか、ラス」

　長老イザの言葉に、私は首を横に振った。

「ラス、貴女――」

「勘違いしないでちょうだい。戦うことが最善だとは思うけれど、アンタの話には乗っておくわ」

「ラス……ありがとう」

「お礼は全てが終わるまで取っておきなさいよ」

「ふふ、そうですね。では貴女たちに、これを」

　イザは懐から、２つの箱を取り出した。カリアと私に一つずつ渡されたそれを、２人で同時に開く。

　私の持つ宝玉は白く輝き、温かな光が私の目を照らしていた。

「その宝玉には注意点があります。宝玉のそれぞれには“創造”と“破壊”の力が備わっており、互いに共鳴しています。一方の力を使ってしまうと、一方の力は弱まり、失われてしまうのです」

「つまり“破壊”の宝玉は絶対に使うなってことでしょ？」

　私はカリアの持つ黒い宝玉を指差した。

「いえ、異次元に行くためには、“破壊”の宝玉によって“次元の壁”を壊す必要があります。ですからその時だけ使ってください。それまでは、自らの肉体のうちに封印しておいてほしいのです」

　私とカリアは、イザの言う通りに宝玉を胸に当てた。宝玉は一瞬光を放ち、胸の中へと吸い込まれていった。

　宝玉は表面の一部が私の身体に浮き出ており、まるでペンダントのように見えなくもない。

「なるほどね。分かったわ」

　私とカリアは深く頷き、そのまま評議の間を出て行った。

「……お姉さま」

「何、カリア」

「もう、良いのですか？」

「何が」

「私たちがここから居なくなれば、仲間たちは確実に……死にます」

「そんなこと、分かってる。もう割り切ってるわ」

「……お姉さま」

　仲間を見殺しにしたくない、苦しめたくない――そんな自分の気持ちくらい、私が一番分かっているんだ。

　けど、それは私が任務から逃げる理由にはならない。

「あの子たちだって、戦ってるのよ」　

　私は“創造”の宝玉が隠された自分の胸に手を当て、呟いた。

　それから一か月が過ぎただろうか。

　私たちは“破壊”の宝玉によって次元の壁を越え、とある次元の“地球”という惑星で身をひそめていた。私たちと殆ど姿の変わらない種族が住んでいたおかげで、目立たないのが好都合だった。

「しかし、この星も大変ね。怪獣がわんさか現れてる」

「私たちと同じような戦士が守っているようですね」

　私たちはニューヨークという土地の大都会のカフェテラスに居た。初めて飲んだコーヒーという飲み物がなかなか美味しい。

「ところでお姉さま。私たちは、いつ向こうに戻れば良いのでしょう」

「たしかイザは、３か月と言っていたわね。あと２か月後」

「できることなら、早く戻りたい……」

「そうね――」

　突然、後ろから何かがぶつかってきた。私は手に持っていたコーヒーをテーブルにぶちまけ、カリアが読んでいた新聞紙がコーヒーまみれになってしまった。

「ご、ごめんなさい……」

　後ろには、小さな女の子が立っていた。その足元にはオレンジ色のボール――たしかバスケットボールだったか――が転がっていた。

「申し訳ありません！　娘がご迷惑を……」

　髪の長い女性が、走ってやってくる。

「大丈夫です、服も汚してませんから。お嬢ちゃん、これ？」

　私はバスケットボールを拾い上げ、女の子に手渡す。

「はい。こんなところで遊んじゃダメよ？」

「うん！」

「ありがとうございます。コーヒー代、私が出します」

「良いんですよ。もう冷めてましたから」

「本当にすみませんでした。愛美も、もう一回謝ろう？」

「ごめんなさい」

「ふふっ。良い子ね。ばいばい」

「ばいばい！」

　母娘は去っていき、私たちもカフェを出た。

―――――――――

―――――　

……これは夢かしら？

　私は何も見えない闇の中にいる。でも、遠くから誰かの声が聞こえる。

　その声はだんだん大きくなり、やがて聞き取れる程に――

「いやぁぁぁ！！！！　助けておねぇさまぁぁ！！」

「痛い……苦しい……お助けを……」

　ニュイーズ、ルソア！！

「ラス……ラスは―――」

　イザ……！

「いや、私が命じたのだから、来るわけが…ない、な…」

　そして、暗闇が明け、私の目の前に映るのは、故郷の姿だった。

　しかし街は蹂躙され、所々から火が上がっている。

「お姉様！」

「お姉様……」

「ラスお姉様！！！」

妹たちの苦悶の声が、私の名を呼ぶ。

「今行くわ！！」

　そこに現れる私。別次元に逃れていた私は、何故か妹たちを助けに故郷に戻って来ていた。

「くっ……倒しても倒しても！」

　無数の怪獣たちが、故郷を侵略していく。

「くっ……」

　そして私は、怪獣たちに囲まれながら、ゆっくりと地面に倒れた。

「お姉様！！」

　倒れた私の傍で、次々に妹たちは殺されていった。

「お姉――」

　彼女たちは血まみれになりながら、いつまでも私の名を呼んでいた。

――――

――――――――

「うわぁぁっ！！！」

　暗い部屋の中、の上で私は目を覚ました。

「……夢？」

「お姉さま……どうしました？」

　隣で寝ていたカリアも、眠い目を擦りながら身体を起こす。

「ごめんなさい……悪い夢を見たの」

「……どんな？」

「……カリア、もし私が遠くで苦しんでいたら、どうする？」

「助けに行くに、決まっています」

　カリアは真剣な眼差しで、私の頬に触れた。

「お姉さまは、私の家族。守るべき人です」

「家族？」

「生きる喜びも、戦う悲しみも、あらゆる感情を、私たちは共有してきたはずです。だから、家族同然だと、私は思っています」

「……ありがとう」

　私はカリアを抱き枕のようにして、再びベッドに寝転んだ。

「お、お姉さま！？　か、かか顔が近いです……」

「イヤ？」

「別に嫌とは……」

「じゃあ、いいでしょ？」

「……まったく。手のかかる、姉です」

　カリアは優しく微笑んで、目を閉じた。

　しかしそれから毎晩、私は同じような夢を見た。

　故郷が何者かに破壊されていく夢。私は敗れ、妹たちは八つ裂きにされ、悲鳴と共に死んでいく。

　そのうちに、私の中に１つの“疑念”が浮かび上がってくる。

　――私がもっと強ければ、逃げる必要など無かったのではないか。

　――私がもっと強ければ、妹たちを守れるのではないか。

　その想いは、日増しに強くなるばかりだ。　

　そうして何日かが過ぎたある日の朝、私は猛烈な熱さを感じて目を覚ました。

　体内に封じられた“創造”の宝玉が、焼石のように熱を放っていたのだ。

「お姉さま……これは一体？」

　隣で寝ていたカリアも同様に、暑さで目を覚ましたようだった。

「分からないわ。でも――」

　私はこれまで見てきた悪夢と、この現象を、迷うことなく結び付けていた。

　これはきっと、妹たちの危機を知らせているんだ。

　故郷の崩壊と妹たちの死。悪夢の中の出来事が、次第に現実感を帯びていく。

　私は――私は――

　――私のなすべきことは！！

「どうしました？　お姉さま」

「……カリア」

　私は胸に手を当て、体内から“創造”の宝玉を取り出した。そして宝玉をカリアの手に握らせた。

「お姉さま、一体何を……？」

「ここからは、アンタの仕事よ」

　私はベッドから立ち上がり、寝間着を脱いだ。

「お姉さま！　自分の言っていることが――」

　カリアが立ち上がる前に、彼女の腹部に拳をねじ込む。

「く――」

　気絶したカリアの身体をベッドに横たえ、私は手早く外出用の服に袖を通した。そして部屋の窓を開け放し、そこから飛び降りた。

「シュリティムア！！」

　私はペンに似た形のアイテムを前にかかげ、戦士の姿に変身した。

　この銀色に輝く肉体こそ、戦士としての私たち本来の姿だ。

　それこそ、私たちが光の戦士と呼ばれるゆえん。光輝く姿と、その内から溢れる光のエネルギーだ。

「今行くわ……！」

　元の世界に帰るんだ。

　そして、妹たちを、家族を救ってみせる。

―――後編に続く