留学生は侵略者！？ メフィラス星人現る！

第19話「大切な人へ」（後編）

明日から三連休ですが、皆様におかれましてはいかがお過ごしでしょうか。
せっかくですので、日曜夜7時に番外編をあげる予定です。
夕日が似合うアノ人を出す予定です。
期待してお待ちくだしあ！！

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　自分が１人だと自覚したのは、大体１年前だった。

　両親がアメリカで死んだ後、その友人だった３人の保護者と共に日本に渡って来た。日本語が不慣れだったため、ナショナルスクールに通った。

　一番つらかったのは、授業参観日。保護者の３人は忙しかったこともあり、殆ど顔を出すことは出来なかった。

　そこで理解したのは、両親の代わりなど居ないことだった。

　他の人が持っているものを、自分は持っていない。そんな喪失感が愛美の心を空にし、そこに穴を空けてしまった。何かが心を満たそうとしても、ぽっかり空いた穴から無情に零れ落ちるような感覚だ。

　中学に来て、彼女はその穴を塞ぐ努力をしていたつもりだった。しかしそれは叶わなかった。

「あ……」

　薄汚いマットの上に仰向けになっている愛美。唯一の希望だったかすかな光も、彼女の上に覆いかぶさった男の空で遮られてしまう。暗闇が愛美を包んでいた。

「うわっ。この子超かわいいじゃん！」

「どれどれ」

　５人の男子生徒は、好奇の目線を彼女に向ける。

「写真写真。はい、チーズ」

　シャッター音が空しく響く。何度も何度も。

「さて、脱がしますか」

「いえーい」

　一番近くの男が、愛美の肩に触れる。

　その瞬間、麻痺しかかっていた“恐怖”の感覚が愛美の全身を駆け巡った。

「――助けて」

　誰か。

　誰か……。

　誰か！！

「愛美！！」

　その声と共に、爆音のような音が響く。そして金属の引き戸が倉庫の内側に吹き飛ばされた。

「へ――」

　引き戸に押し潰されながら、１人の男がゴミ山の中に消えた。他の４人、そして愛美も、呆気に取られたような表情で固まっている。煌々と差し込む光を背に、１つの人影が現れる。

「貴様ら……生きて帰れると思うなよ」

　鬼のような恐ろしい形相の零洸未来が、倉庫に足を踏み入れる。

「お、え。何これ――」

　未来の拳が、目の前の男の顔面に炸裂する。彼はコンクリートの壁に全身をめり込ませるのではないかという勢いでぶつかり、へなへなと倒れた。

「ちょ、ちょ、待って――」

　その男の手に握られていた携帯電話は、未来のチョップで真っ二つになった。そして続けざまの蹴りで、彼の身体は軽く浮かび、落下し、そのまま倒れ伏した。

「このクソアマ！！」

　残った２人の男子生徒が、一斉に飛びかかる。

　その時、更に２つの影が倉庫内に入り込む。

「ウラァ！！」

「っ！」

　樫尾の拳と、早坂の竹刀が２人を打ち倒す。倒された２人はうめき声を上げながら倒れた。

「愛美」

「……」

　愛美は尚も恐怖に満ちた目で、未来を見据える。

「……済まない」

　未来は愛美に背を向け、静かに倉庫を出て行った。

「この女子生徒を職員室に連れて行く。君たちはあ――彼女をよろしく頼む」

　未来は、倉庫の前で泣きじゃくる吉澤の首根っこを掴み、その場を去った。

「ふぅ、終わったな。早馴、怪我はねェか？」

「……あ、えっと……う、うん」

　樫尾から差し出された手を握り、彼女は立ちあがった。

「もう、大丈夫」

　愛美は外の明るさに目を細めながら、遠くを見つめた。

　振り返らずに去って行く未来の背中に、彼女の視線は注がれていた。

「で、４人で停学処分ということだな」

　明くる日、愛美と早坂、樫尾の３人は『料亭　早坂』の座敷に座っていた。彼らとテーブルを挟み、樫尾の父が座っている。

「しかしな、愛美タンが無事ならばいいのだ。玄、之道くん、君たちは良くやったと思う。今日は好きなだけ食べなさい」

「食べなさいって、あなたが一番食べてるじゃない」

「いいんですよ。うちの料理ならいつでも」

　笑いながら入って来たのは、着物姿の美婦人と、白い割烹着に身を包んだ紳士だった。

「ここの料理はいつも美味いからな。そうだ、愛美タンに紹介しておこう。こちらは之道くんのお父様で、このお店の主人だ。こっちは家内」

「で、私はゆっきーのお姉様。早坂冥奈よ」

　２人に続いて現れたのは、やはり着物姿の美女だった。

「わっ。早坂のお姉さん、すごく綺麗だね……」

　愛美は思わず、隣に座る樫尾に耳打ちした。

「見た目はなァ。中身は――」

「あらぁ玄くん？　中身は何かしら？」

「中身は……もっと綺麗だって話だぜ？　ははは……」

「それでいいのよ」

　早坂の父、樫尾母は愛美と挨拶を交わし、早々に部屋を出て行った。残された５人は、きらびやかな海鮮料理を囲んで談笑していた。

　途中、樫尾父の携帯に電話が入った。彼は急いで部屋を出て行き、すぐに戻ってきた。

「し、失礼します……」

「零洸さん！」

　早坂の声に、愛美と樫尾も反応する。未来は気まずそうな顔をしながら、樫尾の父に言われるままに愛美の隣に座った。

「すみません。私まで招待されてしまって……」

「いいんだよ。君が居なかったら、愛美タンもせがれ達も何があったか分からんからね」

「えっと……零洸、さん？」

「あ、ああ」

「昨日は、ありがとうございました」

　愛美がぺこりと頭を下げる。未来は止めてくれと言いながら、愛美から目を逸らしてしまった。

　それから晩餐は続いたが、未来の登場で愛美はすっかり口数を減らしてしまった。未来もそれに気づいてか、申し訳なさそうな表情を見せてばかりだった。

「もう、アンタたち辛気臭いわね。ちょっと元気出しなさいよ」

　顔を赤くした冥奈が、ビール瓶を未来の顔の前に差し出した。

「ちょ、姉さん！　僕たち中学生だよ！」

「アンタは黙ってなさい。お姉様に任せて」

　冥奈はビールを引っ込めると、卓を回って後ろから２人の間に入り込む。

「未来ちゃんとちゅーしなさい、ちゅー」

　冥奈は愛美の肩に手を回す。

「え、ええ、ええ！？」

「姉さん！　早馴さん困ってるから！！」

「愛美ちゃん、いいこと教えてあげるわ。男より、女の唇の方が気持ちいのよ？」

「はははは。相変わらず冥奈ちゃんは面白いなあ」

「おい親父！この酔っ払いを止めやがれ！」

「ほらほら、愛美ちゃん。早くしないと、お姉さんが未来ちゃんにちゅーしちゃうわよ」

「ど、どどどどどうすれば……」

「３、２」

「うぅぅぅ……零洸さん！　こっち！」

　愛美はするりと冥奈の捕縛から逃れ、未来と共に縁側の方へ逃れた。

「いけずぅー。もういいわっ！　２人でいちゃいちゃしてればいいのよ！」

　冥奈はグラスのビールを一口に飲み欲し、弟に絡み始めた。

「……どうしよっか」

　愛美は、苦笑いで未来を見た。

「私は、帰るとするよ」

「え？」

「このままじゃキミが退屈する――」

「ちょっとだけ、時間ちょうだい？」

　２人は一旦、料亭の前に出た。そして近くに設置されている長椅子に２人で腰かけた。

「はぁ……今のでどっと疲れた」

「今日は済まなかった。私のせいで、不快な思いを――」

「してない！　全然イヤじゃなくて、そうじゃなくって……」

　愛美は俯いて、もじもじと膝をすり合わせた。

「……ごめんなさい！！」

　そして、思いきり頭を下げた。

「な、これは、何の真似だ？」

「昨日、私零洸さんのこと、何だか怖くなっちゃって……お礼も今更になっちゃって。でもなんて言えばいいかよく分からなくて…」

「そんなこと、気にしなくて良い。頭を上げてくれ」

　愛美はおずおずと顔を上げた。

「キミが無事だったのなら、それで十分だ」

　未来は立ち上がった。

「私のことは、忘れてくれ」

「忘れるって、どういうこと？」

「私たちはただのクラスメートだ。友人でも、知り合いでも何でもない」

「そんなの嫌だよ！」

　愛美も立ち上がり、未来と面と向かった。

「ねぇ、どうして私のこと、助けてくれたの？　樫尾さんに聞いた。零洸さん、私のこと聞いて一番に飛び出していったって」

「ただの、人助けだよ」

「そんなこと――」

「そんなこと無いよなァ？　零洸」

　２人が振り向くと、そこには樫尾と早坂が立っていた。

「さっき聞いたぜ？　零洸、お前俺の親父の知り合いの娘さんなんだってな。早馴の両親とも知り合いらしいじゃねェか」

「……それは」

「俺も同じだぜ」

「何？」

「早馴のこと、最初から知ってて、気にしてたんだろ？」

　愛美の、驚きに満ちた目が未来を捉える。

「零洸さん、私のこと知ってたの？」

「……彼の言う通りだ」

　未来は取りあえず樫尾に話を合わせ、“真実”は隠した。

「キミのご両親のことを聞いて、力になれればと」

「零洸さん……」

　しばしの沈黙。

　沈黙を破ったのは、意外にも早坂であった。

「みんな、実は友達だったってことですよね？」

　愛美と未来は、一斉に早坂を見る。

「それじゃ、ダメですか？」

「俺は賛成だぜ。お前らは、どうだ？」

　早坂と樫尾は、どこか照れくさそうにしていた。

「友達……」

　愛美は、目の前の３人の顔を１人１人、目に焼き付けるように、見つめた。

　誰よりも優しく話しやすい早坂、誰よりも頼りがいのある樫尾、そして誰よりも自分を気にかけていた未来。

「お、おい！　何泣いてんだ？」

「うぅ……だって、だって……」

　友達。

　愛美はその言葉を心の中で何度も、噛みしめるように呟いた。

　今まで分からなかった。自分を気にかけてくれる人は、もう誰も居ないと思っていた。この世界にも、自分の頭の中にも、もう居ないと思っていた。

　それが、こんな近くに居た。

「うわぁぁぁぁん！！」

　愛美は堰を切ったように大声で泣きだし、未来の胸に顔を埋めた。

「わ、私はどうすれば……」

「さァな。さーて早坂。俺たちは邪魔だろうから、さっさと去ろうぜ」

「そうですね。お刺身食べましょう。早くしないと姉さんがみんな食べちゃいますよ」

「そいつはいけねェ！！」

「お、おい！」

　未来は助けを乞うように２人を見送ったが、愛美は依然として泣くばかりだ。

　未来は所在なさげにしていたが、やがて小さく息をついた。

「……もう、もう大丈夫だ、愛美」

　未来は、そっと愛美の頭に触れた。

　あの日、山ほどの後悔と共に全てを失った日。

　この子だけは護ろう。そう誓ったあの日。

　そしてこれからも――未来は静かに、目を閉じた。

―――

―――――

―――――――

「ってことがあって、私たちは友達に――って、逢夜乃！？何で泣いてんの！？」

「うぅぅぅ……お２人の友情秘話に感動してしまって！！」

「大袈裟だな、キミは」

「みぐさん！！　あびさん！！　わだくしも、お友達ですか！？」

「何言ってんの？」

　愛美はそっと逢夜乃の頬に触れ、涙を拭った。

「当たり前でしょ」

「私も同感だ」

「わたくし決めましたわ！　今日この日を、わたくしたちの友情記念日にします！！」

「まーた変なこと言って……」

　呆れながらも笑う愛美の横顔を見ながら、未来はふと言った。

「ところで、どうしてこの昔話になったんだ？」

「だから、あの時の未来とニルがそっくりで――」

　その時、愛美は何かに気付いたように立ち上がった。

「そっくり……そう、そっくりだったんだよ」

　愛美は脇に置いていた荷物に触れる。

「ごめん！　私、行かないと」

「レオルトンさんの所ですか？」

「う、うん」

「レオルトンなら、樫尾と一緒に帰ったようだが」

「じゃあ聞いてみる！　ごめん、また明日ね！！」

　愛美は早足で店内を抜け、店を出た瞬間から走り出した。

「一体何に気付いたのか……」

「ふふっ。未来さん、ご自分で分かりませんか？」

「まったく」

「さすが未来さんですわ」

　逢夜乃は、小首をかしげる未来をよそに、ミルクティーのカップに口をつけた。

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「もしもし俺だ。ああ、おう。公園だよ。じゃあ、俺は帰ってるからよ。え、帰るなって？　何言ってんだ。２人きりでちゃんと話しやがれ。じゃあな」

　樫尾はやれやれと言いながら、電話を切った。

「あの……今の話を聞いても、結局早馴さんの異変の原因が分かりませんでした」

　分かったことと言えば、零洸がかつては相当に過激な性分だったことぐらいである。

「今に分かるだろうよ。俺は帰るからよ、お前はそこでゆっくり考えてみな」

　樫尾は親指を立て、軽く手を振って去って行った。

　私は言われるがまま、座って考えてみた。

　とりあえずは、樫尾の語った情景を頭の中で再現する。

　孤独に苦しむ早馴、境遇を呪って現実に背を向ける早馴、救いの手を求める早馴、その手を握り孤独から抜け出した早馴。

　そうだ。その姿こそまさしく――

「いたっ！！」

　彼女の声が、夕日の差す公園に響いた。

「ニル！」

　早馴は私の方に駆け寄ってくる。

「早馴さん。そんなに急いで、どうかしましたか？」

「話さなくちゃ、って思って」

　早馴は肩で呼吸をしながら、私の前に立った。

　私も同じように、その場で立ち上がった。

「あの時、逃げてごめん」

「気にしていません」

「いいから、言わせて」

　早馴は一呼吸おいて、私を見つめた。今までに見たことの無いくらいに、真剣な眼差しだった。

「私、誤解してた。ニルのこと、本当はただの怖い人なのかもしれないって。でも違った。ニルは……ニルは私のことを守ってくれたのに」

「……そんな大層なことでは、ありません」

「ううん！　私は……今なら言えるよ。私、それが嬉しい。私はバカだし、めんどくさがりだし、可愛くないし……なのに、こんな私のことを大切に思ってくれてる人がいて」

　その時私は、樫尾の語った過去を思い出した。

　彼らは、早馴という人間を心から大切に――

「ニルも、そうだった」

「……私が？」

「だから……ありがとう」

　漠然とした予感に過ぎないが、その笑顔を、私はしばらく忘れられそうになかった。

「あ、あのさ」

　それから早馴は突然、私から目を逸らした。

「何でしょう」

「ニルは、す――」

　早馴の声が、地鳴りのような風音にかき消された。

「な、何あれ！？」

「怪獣ですね」

　巨大な翼を持った怪獣が、遠くからこちらに近づいて来る。私はスマートフォンを懐から取り出した。

　奴のエネルギーに、私の円盤のレーダーは反応していた。早馴と話していたせいか、通知に気付けなかったようだ。

「急いで帰りましょう。送ります」

「う、うん」

　私は早馴の手を取り、２人で走り出した。

　彼女の手は、やけに暖かかった。

「へぇ。また強そうなのを放ったわね、“彼”」

　夕暮れの空を駆ける巨大怪獣の姿を、百夜過去は沙流学園の屋上から眺めていた。

「でも、邪魔♪」

　百夜は、飛んでくる巨体に人指し指を向けた。親指を立て、他の３本の指は掌に折り込む。

「Ｍ８７光線」

　指先から、水色に発光する光線を放つ。

　光線は空を貫き、遠方の怪獣の頭部に突き刺さった。怪獣は断末魔ひとつ上げることなく、一瞬で爆散した。爆風が空気を揺らす。

「ふぅー。気持ち良かったぁ」

　百夜が踵を返すと、屋上に通じる扉が開かれた。

「あなた……確か２年生の」

　百夜の目の先には、紫苑レムが立っていた。

「ふふっ。さよなら、センセ」

　百夜は銀色の髪をなびかせながら、紫苑の横を通り過ぎていった。

―――第20話に続く