留学生は侵略者！？ メフィラス星人現る！

第19話「大切な人へ」（中編）

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「早坂のやつ、愛美から鍵を返してもらうの忘れててな。２人で追っかけて、３人で鍵を返しに行ったんだよなァ」

　樫尾は、懐かしそうに夕焼け空を見上げた。

「レオルトン？」

「３人が話している姿を想像していました」

「そうかそうか」

「それが早馴さんと早坂くんの、いわゆる初恋だったわけですね」

「そういうことじゃねェ！」

「違いましたか？」

「早坂とは、別に何もねェよ。ただ、愛美にとっては初めての友達だったかもしれねェな」

「随分大人びていたんですね、早馴さん」

「大人びてたと言うか……冷めてたのかもな」

　幼い頃に両親を失っていた早馴――私は小さな彼女を思い浮かべた。

「それがきっかけだったのかねェ……たまに教室で３人で話すようになった。愛美は他の連中とはあんまり馴染まなかった気がするぜ」

「しかし樫尾さんや、早坂くんとは仲良くなったのですね」

「早坂とは、部活終わりによく一緒だったみたいでな。俺は何と言うか――」

　樫尾は少しの間何も言わず、やがてぽつりと言った。

「放っておけなかったのかもな。って、話しが逸れちまった。続きを話すぜ」

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「新人大会？」

「そう！愛美も選手候補だよ」

　いつも通りに愛美が部活にやって来ると、待ち受けていたように先輩が言った。

「でも私、１年ですし……」

「関係ないって！　愛美がいればうちのチーム、もっと強くなる気がする」

　愛美は、気の無いような返事をしつつも、内心は嬉しかった。元々バスケットは大好きというわけでもなかったが、身体を動かしている間は色々なことを忘れることができた。家族のこと、記憶のことを。

「まぁ、頑張ります」

　その日から、愛美は益々バスケットボールに打ちこむことになった。

　まるで逃げるように――前だけを向いてひたすら走るように、バスケだけを見て、彼女は走っていた。

「早馴！！」

　ある日の練習終わり、体育館を出ようとしたところで愛美は、後ろから呼び止められた。

「吉澤先輩。えっと、お疲れさまです」

　２年生の吉澤は、男子バスケット部の３年生２人と一緒だった。

「今日のゲーム、あんたウチの足思いっきり踏んだよね？」

「ごめんなさい。マーク外そうとしてて……」

「ふーん」

　吉澤は薄ら笑いを浮かべながら、愛美に近づく。

「なに？　ウチのことケガさせようとしてたわけ？」

「ち、違います！」

「ウチがケガしちゃえば、アンタ、メンバー入り決まりだもんね。同じポジションだし」

「そんなの関係ないです！」

「ウソだね。アンタ、１年と３年からちやほやされて調子に乗ってるんでしょ？」

「……乗ってません」

　愛美は、吉澤に向けていた視線を逸らし、背中を向けた。

「もう帰ります」

「っ！お前――」

「早馴さん？」

　早馴と吉澤の目が、別の方向に向けられる。

「早坂、くん？」

「早馴さん、どうかした？」

　早坂は愛美を気遣うような言葉をかけつつも、その眼光は吉澤たち３人を捉えていた。

「何だよ、何見てんだよ」

　男子生徒の１人が、一歩踏み出す。

「おい、止めとけって」

　もう一人の男子が止めに入る。

「帰ろう、早馴さん」

　早坂は愛美の手を取り、２人は足早にその場を去った。校門を抜けて、少し歩いたところで早坂が口を開いた。

「……あの人たち、何か怖かったね」

「……うん」

「とにかく、早く帰ろ――」

　早坂は、顔を真っ赤にして固まった。

　愛美はそれを不審そうに見つめたが、やがて気づいた。

「ご、ごめん！」

　早坂は、握ったままだった愛美の手を離す。

「えっと、ごめん！　その、何かよく分からないけど思わず……」

「う、うん……」

　２人は顔を赤らめたまま、暗い夜道を並んで歩いていった。

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「きゃぁー！！　それが愛美さんの初恋ですの！？　まさかお相手が早坂さんだったなんて！！」

「だーかーら！　さっきも言ったけど、之道とは何にも無いから。そうだよね？　未来」

「いや、私はその頃の愛美を知らないぞ」

「とにかく、違うのっ！」

　ニルと樫尾が２人で話しているのと、ちょうど同じ時間。逢夜乃、愛美、そして未来は駅前のファミレスに来ていた。

「それにしても、お２人の中学生の時のお話……前に愛美さんから伺った時は大分違いますわね」

「違うって言うか、軽くしか話してないだけ。逢夜乃には、多分そこから先のことしか話してないし」

「そうでしたっけ？」

「てか、話さないとダメ？　だんだんめんどくさくなってきた」

「無理強いはしませんけれど、愛美さんの今日の様子が気になってしまって……」

「私も同感だ」

　逢夜乃と未来は、愛美をじっと見つめた。

「いやホント、大したことじゃなくて……」

「まさか、レオルトンに何かされたのを庇っているのか？」

「違う違う！　何もされてないって」

　愛美は、土曜日の出来事について話した。

「で、ニルから逃げてきちゃって……」

「あの後そんなことが……」

　未来は驚いたようにため息をついた。

「で、話の続きだよね」

　愛美はふと、自分の手元に視線を落とした。

　逃げるようにして打ち込んだバスケ――いや、私は逃げてたわけじゃなかった――愛美は、あの頃何かを追い求めて、追い求めて、ボールに触れていたのだ。

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「……」

　愛美は、びしょびしょに濡れているバスケットシューズを片手に、体育館を抜け出した。

「ん？　早馴じゃねェか」

　愛美が見上げると、段ボール箱を担いだ樫尾が立っていた。

「樫尾さん……」

「おい、どうしたんだ？　具合でも悪いのか？」

「……ううん。何でもない」

　愛美は樫尾の横を通り過ぎて水道に向かった。蛇口をひねり、シューズを濡らす。牛乳のような、雑巾のような、不快な臭いが愛美の鼻をつく。

「……」

　泣きそうだった。しかし愛美は泣かなかった。

　ただ無言で、シューズを見ているだけだった。

　その日から愛美への嫌がらせは続いた。次の日は部室に置いておいた上履きを隠され、その次の日は彼女のロッカーにゴミが詰められていた。ゲーム中のラフプレーが愛美を襲い、一度派手に転んで膝を擦りむいた。膝から流れる血を気に留めるでもなく、彼女はプレーを続けた。

　初めは、部員の誰かがやっているというぐらいの認識だったのが、そのうち全員から避けられているという認識に変わっていた。

　しかし愛美は、毎日練習にやって来た。荷物は教室の、早坂のロッカーに隠していた。早坂本人には一言も言わなかった。

　そんな数日が過ぎて、彼女は新人大会のメンバーに選ばれた。次々と名を呼ばれる２年生、そして最後に、顧問は愛美の名前を呼んだ。

　その日の夕方、樫尾は校内の見回り中に先輩から“そのこと”を聞かされた。

「噂ってだけなんだが、放っておけなくてな。確か樫尾、早馴愛美さんと同じクラスだっただろう？」

　樫尾と同じくらいの巨体の２年生が何気なく放った一言に、樫尾は言葉を失った。

「先輩！　俺今から体育館に――」

　樫尾が振り返った時、その目の先には見知った顔があった。

　彼女は鋭い視線を突き刺すように樫尾に向けながら、速足で迫ってくる。

「今の話、どういうことだ？」

　零洸未来は、今にも掴みかからんとする勢いで樫尾に迫った。

「お前、同じクラスの――」

「愛美がいじめられているとは、どういうことなんだ！」

「や、やめないか！」

　２年生の先輩が２人の間に割って入る。未来は黙ったまま樫尾を見ていたが、やがて背を向けた。

「おいっ！　お前早馴のこと知ってるのか！？」

「キミには関係無い」

　未来は歩き出す。

「おい、待ちやがれってんだ！」

「放せ！」

「少し落ち着きやがれ！　何の証拠もねェぞ！」

「そんなもの――」

「下手したら、早馴が傷つくぞ！」

　未来は急に立ち止まった。

　そしてゆっくりと樫尾の方に振りかえる。

「俺が先に確かめる。何かあったらお前にも話す。それでいいだろう？」

「……分かった」

「ふぅ……おっかねェ奴だぜ、まったく。そうだ、俺は樫尾玄。お前と同じクラスで――」

「知っている。愛美の話し相手の１人だ。早坂之道も」

「そうだ。俺がそれとなく愛美に聞いてみるから――って、お前が直接聞けばいいじゃねェか」

「……それは」

「まァいいぜ。明日聞いてみる」

　次の日、樫尾はそれとなく愛美に部活の様子を聞いてみた。しかし、愛美は作ったような笑い顔で「いつも通り、練習めんどうだよ」とだけ答えた。それは早坂が尋ねても同じであった。

　その十日後の土曜日、女子バスケット部は新人大会の会場にやって来ていた。

「スタメンは、村野、山岡、高橋、木谷、早馴でいく！大事な初戦だ、張り切ってやろう！」

　顧問の檄を背に、愛美はコートに立つ。

「……何でだろう」

　愛美の呟きと同時に、ホイッスルが鳴る。

「愛美！」

　愛美が相手陣地の中央で、ボールを奪った。それに呼応するように味方が走りながら、パスを呼ぶ。

　しかし愛美はボールを離さなかった。それを奪いに迫る相手チームの選手を１人ずつかわしながら、一気にゴール下に突撃する。

　コートが一瞬、静寂になったように、誰もが錯覚した。それぐらい、その場に居る誰もが愛美のプレーに見入っていた。まるで吸い寄せられるように、愛美の右手にあったボールはゴールリングをくぐる。

　そんな場面は、何度も何度も続いた。

　愛美がボールを持つ、愛美が１人でドリブル、愛美が１人でゴールを決める。そんなルーティン作業のような一連の流れは結局、その日途絶えることなく続いていた。

　チームを勝たせれば、皆の勝利に貢献すれば、何かが変わるのではないかと、彼女はひたすら考えていた。

　それから短い一日は終わり、閉会式。愛美は表彰台に立っていた。

「優秀選手賞。早馴愛美。おめでとう！」

　大きな拍手。愛美は表彰台から降りながら、チームメイトの並ぶ列を見た。

　誰も笑っていなかった。

　その時彼女は気づいた。私は、きっととんでもない間違いをしてしまったのだと。

「え？！バスケ部辞めるの！？」

　月曜日の朝、愛美はたまたま早坂と通学路で鉢合わせた。

「うん」

「樫尾さんから聞いたけど、一昨日の大会で優秀選手に選ばれたんでしょ？それをどうし――」

　早坂は、途中で口をつぐんだ。それからもう一度何かを言いかけたが、愛美が右手で早坂の口を押えた。

「もういいの。もう終わった事だから」

　愛美は力なく笑って、歩みを止めた早坂を置き去りにして歩いて行った。しかし早坂はそれを追わず、樫尾の携帯に電話をかけた。

「樫尾さん！　早馴さん、部活辞めるって言ってますよ。それにあの様子じゃ……」

『分かってらァ！　しかし証拠がねェンだよ！　俺は今日も体育館を見張るからよ、お前も何かあったらいつでも連絡よこせ』

「分かりました」

　早坂と樫尾、そして未来も何も出来ないまま、放課後がやって来た。

　愛美は体育館には向かわず、職員室にやって来た。しかしバスケ部の顧問は不在だった。隣の席の教師が、先生は体育館に行ったと愛美に教えてくれた。

　愛美は重い足取りで、体育館に来た。その出入り口で立ち止まり、遠くから女子バスケ部の練習を眺めた。

　どうやったら“欲しかったもの”を手にできたのだろうか？

　バスケのように、自分と誰かを繋げてくれる共通項があれば、手に入るのではないのか？

「私は、どうすれば良かったの？」

　消え入りそうな声でそう言って、愛美は歩みを――

「よぉ、早馴」

「吉澤、せんぱ――」

　愛美は腕を引っ張られ、体育館裏まで連れて来られた。大きな体育館の影になった場所で、殆ど生徒が立ち入ることは無い所だった。

「な、何ですか」

「何？　なんも心当たりないわけ？」

「心当たりって……」

「そういうところが、ムカつくんだよ！！」

　吉澤の掌が、愛美の頬を弾いた。

「調子乗りやがって。お前のせいで、ウチはメンバーになれなかった。ま、もうどーでもいいんだけどね」

　嗜虐的な笑みを浮かべる吉澤の背後に、５人の男子が現れる。愛美には見覚えの無い、他校の制服だった。

「皆、そこに空いてる倉庫あるからさ、好きにしていいよ」

「ヨッシーまじ！？　ここまで来た甲斐あったよ～」

　髪を茶色に染めた男子は、姿勢を崩した愛美の左腕を掴む。

「は、放してっ！！」

　他の男子に右腕をも掴まれ、愛美は引きずられるようにして空き倉庫に入れられた。何度叫んでも、誰もそこにはやって来なかった。

　薄暗く埃っぽい倉庫の中は、それだけで愛美の恐怖心を掻き立てた。

「止めてよ……止めてっ！！」

　愛美は灰色に汚れた運動マットに身体を投げ出された。そして、倉庫の引き戸が軋みながら閉じていく。金属製の引き戸は外光を殆ど遮断してしまう。倉庫に差し込んでいるのは、天井近くの排気窓からの細い光だけだった。

　その頼りない光すら、愛美にとっては救いの神のように思えて、彼女は必死でその光の先を見ようとしていた。

　その５分ほど前、樫尾は１人で体育館に向かっていた。その途中、学園の敷地と外を隔てる柵の向こうに立っている２つの人影が目に入った。

　彼らは、何か面白いものを見るように、学園の中を覗いていた。しかし片方が携帯を取り出し、誰かとしゃべっている。電話が終わると、２人はそこから離れた。

「……お前ら、待ちやがれっ！！！」

　樫尾の勘が騒いだ。

　彼は上履き靴のまま信じられない速さで柵まで走り、それをよじ登って超えた。へらへらと笑いながら歩いている２人の男子生徒の肩に、樫尾は手を置いた。

「おい、お前らここで何してたァ！？ウチの学校の生徒じゃねェよな」

「はぁ？　てめーに関係ねぇだろ」

　１人の男子生徒が樫尾の手を払おうとする。しかし樫尾は恐ろしい力で肩を掴んでいる。

「おい、この中坊！　生意気だぜ」

「ここに居た理由を言わないなら、お前ら……痛い目見るぜ」

　樫尾の目は本気だった。それに恐れたのか、先手必勝とばかりに片方の男子が強い力で樫尾の手を払いのけ、樫尾の顔面に拳を叩き込む。

　鈍い音が響く。

　しかし樫尾、微動だにしない。

「よォし……覚悟はできたってことだよなァ」

　樫尾は拳の骨を鳴らし、両手を上げた。

「ゴラァ！！」

　巨体を活かした身長差、高所から振り下ろされた拳が、２人の男子生徒の脳天に炸裂する。まさに“ゲンコツ”である。

　一発で、２人の男子生徒は情けなく倒れ伏した。樫尾はその片方の胸ぐらを掴み、顔を近づける。

「ごごごごめんなさい！　話しますから許してぇっ！」

「言ってみな」

「ここに通ってる吉澤って子が俺の友達の彼女で、その子が高校生集めて何かやろうとしてんすよ！！」

「吉澤……確か女バスの２年だな。で、何かって何だ」

「えっと……」

「言わねェのか？」

「い、言いますっ！！　なんか、可愛い子がいるからいじめに来いとか……ここの体育館裏の倉庫で…」

　――早馴か！

　樫尾は手を離し、再び走り出した。

　『零洸未来』へと発信している携帯を片手に。

「もしもし、俺だ！！」

『樫尾。何か――』

「体育館裏だ！　今すぐ！！　愛美があぶねェ！！」

『すぐ行く』

　樫尾は近道をするため、柵に沿って走った。そして柵を越え、体育館の壁を左手に走る。その途中、体育館で部活動をする生徒たちの一団に姿を見られた。

「樫尾さん！」

　そこに、早坂も混ざっていた。胴着姿に竹刀を携えている。

「来い早坂！愛美が！！」

「はい、すぐ行きます！」

―――後編に続く