留学生は侵略者！？ メフィラス星人現る！

第19話「大切な人へ」（前編）

「喧嘩しただとォ？！」

　月曜日の朝の廊下に、樫尾の野太い声が響き渡った。

「声が大きいです」

「お、おう。済まねェ」

　私たちは、図書館前の休憩スペースのベンチに座った。

「それで、昨日は愛美と連絡したのか？」

「いいえ」

「それで、月曜を迎えちまった訳かァ」

　樫尾は大きなため息をつき、ベンチの背もたれに体を預けた。木製のベンチがみしみしと音を立てた。

「謝ろうと思ったのですが、何がいけなかったのか、皆目見当がつきません」

「そうかァ。だったら、まずはお前らを仲直りさせねェとな！」

　樫尾は拳の骨を鳴らした。

「で、何があったんだ？」

「それがですね――」

　私は、早馴と２人きりになってからの一部始終を詳細に話した。

「おォ！　そうやってデートに誘うわけか！」

「デートというわけでは……」

「おっと悪ィ。続けてくれ」

　それからゲームセンターでの出来事について報告する。それを聞いているうちに、樫尾の表情がどんどんと険しくなっていった。

「どうかしましたか？」

「その他校の女子生徒……名前は聞いたか？」

「いいえ」

「でかい坊主頭と、金髪のヤローと一緒だったか？」

「はい」

「あいつらだなァ！」

　樫尾が、怒気の込められた目で自分の拳を見つめた。

「知っているのですか？あの不良学生たちを」

「ああ。あいつらは中学の――」

　樫尾が話し始めた時、部活の朝練習帰りの生徒たちが、数人休憩スペースにやって来た。樫尾はそれを見ると、口をつぐんだ。

「これは後で話すぜ。愛美との件は、他の奴らには言うんじゃねェぞ！」

　樫尾は立ち上がり、私を置いて去って行った。

　不覚にも、樫尾のことが頼もしく見えてしまった。

　　　第１９話「大切な人へ」

　私が教室に戻ると、既に零洸や杏城、草津、早坂も揃っていた。

　早馴の件であれば彼らに相談しても良かったが、樫尾に口止めされている以上、それに従った方が良いだろう。私は軽く挨拶をしながら、自分の席に座った。

「あらぁ？　なんだか表情が暗くない？？」

　視線を上げると、百夜過去の顔が目に入った。長い銀色の髪をかき上げながら、彼女は私を見下すようにしていた。

「平常通りです」

「そう。ねぇ、ちょっとお話しない？」

　彼女はまだ不在の早馴の椅子に座り、私の顔を凝視してくる。

「何でしょうか」

「アンタさ、早馴愛美のことが好きなんでしょ？」

　私は思わず、目を見開いた。

　そして次の瞬間、教室の生徒たちのどよめきが沸いた。

「レオルトン！　それまじなのか！？」

「やだー！　私レオルトン君のこと好きだったのに！」

　周りのクラスメートが、私と百夜を取り囲んだ。

「誤解ですよ皆さん。百夜さんが私をからかっているだけです」

　私は努めて冷静に、作った笑顔を振りまいた。

　本当は……今すぐ百夜を殴ってやりたかったが。

「何だよ、びびったぜ」

「私はあと１０年は戦える！」

　彼らはあっけなく解散していった。

「百夜さん、勘弁してください」

「ちょっと声が大きかったかしら？」

　彼女は悪戯っぽい笑顔を見せた。

「でもホントのところ、そうなんでしょ？」

　百夜は私の耳に顔を近づけ、耳打ちしてきた。

「本当に、そんな気持ちはありません」

「何よ、つまんないの」

「そもそも、なぜそんなことを言うのですか」

「だってアンタ、この前早馴愛美のことストーキングしてたでしょ？」

「だからそれは勘違いだと……」

「それにさっき教室に入って来た時、最初にこの席見てたじゃない？」

　百夜はにやにやしながら、自分の座っている場所を指さした。

「気になってる証拠よ、それ」

「気になってなど――」

「あのさ、そこ私の席なんだけど」

　ため息交じりの、しかしどこかぎこちない――そんな声が聞こえてきた。

「あーら。お目当てがやって来たわね」

　百夜は、私の肩を小突く。

「……早馴さん。おはようございます」

「……うん」

　早馴は、自分の机の上に鞄を静かに置いた。

　彼女の目線は、私に注がれることは無かった。

「座りたいんだけど」

「はいはい。お邪魔虫はさっさと居なくなるわよ～」

　百夜はけらけらと笑いながら、席を立った。それと入れ替わりに、早馴が椅子に座る。

　早馴は黙々と鞄から教科書を取り出し、机にしまってからも一言すら発さず、突っ伏した。

　私も彼女に一言も言葉をかけないまま、授業開始のチャイムが鳴り響くのを聞くだけだった。

「ありゃァ、重傷だぜ。結局俺も何もできなかった」

　その日の放課後、私は樫尾と一緒に学園近くの公園を歩いていた。もちろん彼からの呼び出しだ。

「一言も話さないまま、一日終わってしまいました」

「お前ら気まずそうだったもんなァ……」

「分かりますか」

「おうよ。他の奴らも、何か勘付いてるかもな」

　咄嗟に思い浮かべたのは、零洸や杏城の顔だった。

「しかし今回ばかりは、お前には非はねェよ。あんまり落ち込むな」

「落ち込んではいませんが、気にしないわけにはいけません」

　私は一昨日の、早馴の顔を思い出した。

「私はどうやら、早馴さんを怖がらせてしまったようですから」

「怖い、か」

　樫尾は静かにため息をついた。

「やっぱり、“あの時”と同じだな」

　そして彼は何かを思い出したように立ち止まる。

「ちと長い話になる。あそこに座ろうぜ」

　樫尾は親指を立て、自身の後ろに見えるベンチを指し示した。

「お前には聞いておいてほしい話があってよ」

　ベンチに座った瞬間、樫尾は真剣な顔つきでそう言った。

「伺います」

「分かっちゃいると思うが、愛美のことだ」

「はい」

「愛美が、その……あんな態度を取った理由が、俺には何となく分かるんだよ」

「それは愛美さんの話ですか？」

「ああ。愛美と、俺たちの昔話だ」

　樫尾は、ゆっくり語り出した。

――――――――

――――

――

　時は４年前に遡る。

「早馴愛美？　誰だよ、それ」

　明日から中学生とは思えないほどの巨体を持つこの男――名前は樫尾玄。彼は自室にやって来た父親に背を向けながら、中学校への登校初日に備えて持ち物を整えていた。

「そう、愛美タンだ」

「何だよ、その呼び方。気味悪ィな」

「それはともかくとして、玄よ。お前は明日から中学生だな」

　父親が急に声色を変えたため、樫尾は振り返る。

「お前もいっぱしの男になる。目標は何だ」

「俺は学校の風紀を守るぜ」

「良い目標だな。しかし玄、守るべきは規律だけではないぞ」

　父親はゆっくりと樫尾に近づき、その肩に手を強く置いた。

「誰かを守れて、お前は初めて立派な男になれる」

「誰か……か」

　樫尾の頭に最初に浮かび上がったのは、母親の顔だった。

「お前の考えていることは、分かる。しかしそれは、俺の目が黒いうちは必要ない」

「じゃあ――」

「だから、愛美タンだ」

「だからやめろよ、それ」

「愛美タンは、俺の仲間、いや親友だった男の娘さんでな。とても可愛らしい女の子だ。しかしご両親は“あの事件”で亡くなってしまい、親の愛情を充分に知らない」

「で、それをどうしろって？」

「お前が守ってやれ」

　樫尾は、父の顔を見た。

　真剣そのもの――とてもふざけているようには見えなかった。

「……考えとくぜ、取りあえず」

「そうだな。とにかく、明日会ってみろ」

「おうよ」

　父親は満足したように頷き、部屋を出て行った。

「親父……相変わらずヘンな奴だぜ」

　そう言いながらも、彼の頭の中に、その名前は色濃く刻まれていた。

「早馴愛美、ね……」

　明くる日、樫尾は中学校の門の前に立っていた。

　彼に緊張感は無かった。代わりに大きな決意があった。

（この学校を守るぜ、俺は）

　樫尾は、クラス割が掲示されている場所へ向かいながら、父の姿を思い浮かべていた。４年前、ＧＵＹＳの一員として大怪我をしながらも仲間と人々を守った男の姿を。

　樫尾は、そんな男になりたかったのだ。

「で、デカいな、君！」

　後ろから、１人の男子生徒が声をかけてきた。

「先輩ですか。おはようございます！」

「お、おう。ところで君、部活は決めてる？」

「決めてます！」

「分かった、柔道部だろう？」

「いいえ、違います！」

「いや、柔道部に入ろうぜ！」

　男子生徒が樫尾の手を握る。

「すんません！　俺はやることがあるんです！」

　樫尾は彼に背を向け、歩き出す。

　確かに力は必要だ。しかしそれだけが、何かを守る手段ではない――樫尾はそう考えていた。

　それから彼は自分のクラスを確認し、その教室に向かった。

　１年２組の教室は、新入学生の声で満たされていた。教室の扉を開けた瞬間、何人もの声が溢れかえる。

「うわー！　大きいな！」

「おう。俺は樫尾玄。よろしくな」

　樫尾は何人かの男子と挨拶を交わしながら、自分の席に座った。一番後ろの席から、彼は教室を見渡す。すると、見覚えのある後姿が目に入った。

「早坂じゃねェか！」

「か、樫尾さぁん」

　樫尾は、呼びかけた相手の席に向かう。

「早坂、久しぶりだな。まさか同じクラスになるなんてよ」

　早坂之道は、嬉しそうに頷いた。

「僕もびっくりですよ。樫尾さん、また背伸びました？」

「そうか？　自分じゃァ分からないぜ」

「済まないが、そこを通してもらえないか？」

　天井を見上げていた樫尾に、１人の女子生徒が話しかける。

「おっと、済まねェ」

「こちらこそ」

　黒髪ショートカットで、真っ直ぐに切り揃えられた前髪が印象的な少女だった。彼女は静かに、早坂の隣の席に座った。彼女の鋭い目線は、真っ直ぐに前方に向かっていた。

「よう、俺は樫尾玄だ。ほら、お前も挨拶しろよ」

　樫尾は早坂の背中を、強く叩いた。

「えっと、早坂之道です」

　隣に座る彼女は、ちらと二人の方に目を向けた。

「……零洸未来だ」

　彼女はそれだけ言って、再び目線を前方に戻した。

「……俺は席に戻るぜ」

「あ、はい」

　樫尾が自分の席に再び腰を下ろしてから間もなく、他のクラスメートも同じようにそれぞれの席に座った。ふと樫尾は、空席が一つだけあることに気付いた。

　教室の前の扉が開かれる。

「はい、皆さんおはようございます」

　入って来たのは、担任の教師だった。彼女は、教室のほぼ真ん中に位置していた空席に目を留める。

「あら、もしかしてお休み――」

　その時、教室の後ろの扉が開かれた。

「えっと……早馴愛美さん？　早く座りなさい、遅刻ですよ」

　担任のため息交じりの声に、早馴愛美と呼ばれた少女は一瞥した。

「すみません」

　彼女はそれだけ言って、空いている席に向かった。

（あいつが早馴愛美か）

　樫尾は、席に座ろうとする愛美の表情を盗み見た。

（可愛いけど、可愛げのねェ面だぜ）

　前日の父親の話から、弱々しい少女のイメージが樫尾の中にあったが、それとはまるで正反対である。気怠そうながら、どこか大人びた雰囲気を彼女は醸し出していた。

　しかし愛美の登場に思う所があったのは、樫尾だけではなかった。

（……愛美。大きくなったな）

　窓際に座る零洸未来も、愛美の顔に視線を向けていた。

　しかし零洸の眼は、依然として鋭いままであった。

　靴が床を擦る音が、空間一杯に響いている。

　ここは沙流市立第二中学の体育館である。多くの生徒がスポーツに励み、汗を流している。

　その様子を、早馴愛美はぼんやりと見つめていた。

「早馴さんは、部活もう決めた？」

　愛美の後ろに立っていた少女が、にこやかに声をかける。

「あー、うん。一応」

「そうなんだ！何部？」

「バスケ」

「そっかぁ。私、何部にするか迷っててさ。ほら、うちの学校って部活強制でしょ？　だからどこかには入らなくちゃなんだけど。早馴さんは前からバスケやってたの？」

「まぁね」

　話しかけてきた少女から、愛美は再びバスケ部の練習場所に目を戻す。

　別に、部活なんてやりたいわけではないけど――愛美はそう思いながらも、バスケ部への入部を決めていた。それはバスケが好きだったというよりは、元々やっていた競技の方が楽だと思ったからにすぎなかった。

（文化系は性に合わないしね……）

　次の日から、愛美たち１年生も部活の練習に参加することとなった。

　久しぶりに触ったボールの感触は、愛美に複雑な思いをさせた。懐かしさや悲しさ、プラスとマイナスの感情がごちゃ混ぜになったような、そんな感情だった。

「あれ？ボールに慣れてんじゃん」

　愛美は突然話しかけられて、ボールを床に落とす。

「そんな緊張すんなって。私は２年の吉澤」

「えっと……早馴です。早馴愛美」

「よろしく早馴。なんか、２年が１年に色々教えてやれって言うからさ」

「あ、はい。よろしくお願いします」

「そんないいって。あたしも適当だから」

　吉澤は茶色い髪を結び直しながら、部室棟へ通じる出口へ去って行った。

（……やる気ない人だな）

　愛美は小さく笑って、足元のボールを手に取った。

　それから１週間の練習を経たところで、愛美は顧問の教師に声をかけられた。

「早馴。君、経験者だろう？　担任の先生に聞いたら、アメリカに居たんだって？」

　その言葉に、周りに居た部員たちが一斉に反応した。

「あ、えと……一応」

　愛美は居心地の悪さを覚えた。珍しいものを見るような視線が、彼女にとっては不快でしかなかった。

「ゲーム経験は？」

「少しだけ、です」

「よし。今から２年生に混ざってみてくれ」

　その日から愛美は、２年生と共に練習をすることになった。

「愛美！」

「はい！」

　２年生の中で一番上手いと言われている先輩からのパス。愛美はマークを外しながらそれを受け、流れるような動作でゴール下へ進む。そして無駄の無いフォームでレイアップシュートを決める。

　ブザービート。試合終了の笛とほぼ同時に、そのゴールは決まった。

「愛美、ナイシュ！」

「あ、はい」

　先輩は愛美の手を握り、満面の笑みを見せた。

　それから二人は、並んで座りながら他のメンバーの練習を眺めていた。

「愛美が入ってから、練習が面白くなった気がする」

「そうですかね……」

「そうだよっ！　新人大会も、もしかしたら出られるかもね」

「いやぁ…それは別に」

「もう、相変わらずテンション低いなぁ」

　先輩は愛美の頭をぽんぽんと軽く叩いた。

　愛美の顔には、自然と笑顔が浮かんでいた。

　それから１時間ほど経ち、練習時間が終わった。愛美は練習着やタオルで膨らんだバックを持ちながら、体育館を出た。

「あ」

　校門を通り抜けた所で彼女は、携帯電話を部室に忘れたことに気が付いた。

「……めんどくさ」

　そうぼやきながら、愛美は来た道を引き返した。体育館への入り口の前に立った時、この時間では体育館の鍵が閉まっていることに気付いた。

　帰ろう――そう思って振り返った時、暗がりから１人の男子生徒がこちらに向かって来るのが目に入った。

「あれ、早馴さん、だよね？」

「……誰？」

「あはは……クラスメートの早坂だよ」

「あぁ、そういえば、いたね」

　愛美は、苦笑いを浮かべる早坂の手に握られている物に気付いた。

「鍵！」

「もしかして、早馴さんも体育館に忘れ物？」

「そうなの！　職員室まで行くのめんどくさいなぁって思ってた」

「じゃあちょうどよかったね。今開けるよ」

　早坂はリングにまとめられた鍵の束の中から、一本を使って鍵を開けた。

「あ、でも部室の鍵が無いや」

　ため息をつく愛美に、早坂は大丈夫と声をかける。

「先生が外すの面倒だからって、鍵全部くれたんだ。女子バスケ部のもあると思うよ」

「ホント！？　らっきー」

「じゃあ、先に行こうか」

「ありがと」

　２人で暗い体育館の端を歩き、部室の集まるエリアに入る。

「女子バスケは、これかな」

「それそれ」

「うん」

　早坂は器用に鍵を外し、愛美に手渡す。それから早坂は、剣道部の部室へ向かった。

　愛美は早坂の後姿を少しだけ見つめ、部室の扉を開けた。真っ暗な部屋の壁に触れ、手探りで電灯のスイッチを見つけ、付ける。彼女の携帯電話は、奥の机の上に分かりやすく置いてあった。

　愛美はそれをバッグにしまい、部室を後にした。

「早馴さん、もう大丈夫？」

「あ、うん」

　早坂が戻ってきて、彼女のもとに駆け寄った。

　その時である。野太い男の声が曲がり角の向こうから響いてきた。

「誰だァ？もうとっくに下校時間過ぎてるぞ」

「ひっ」

　愛美はその声に驚き、思わず早坂の腕を握る。

「さ、早馴さん！？」

　早坂は、彼女の行動にたまげていた。

「誰だ――って、早坂じゃねェか。それに、早馴？」

　声の主は樫尾であった。

「何で樫尾さんがここに？」

「見回り中だよ。体育館の鍵が開いてたし、部室の電気が付いてたからよ」

　樫尾は“風紀委員”と書かれた腕章に触れた。

「それより……お前らは、そういう関係だったのか……？」

「わっ！？」

　愛美が、まるで熱いものに触れた時のような素早さで、早坂の腕から手を引っ込めた。

「いや、別に駄目とは言わね――」

「びっくりしただけだもん！！」

　愛美は大声で叫び、鼻息を荒くして歩き始めた。

「お、おう……」

「帰るっ！　ばいばい！」

　愛美は大股で歩いて行った。

「変な奴だなァ。おい早坂、俺たちも行くぞ。鍵、返しに行くんだろ？」

「あ、え、はい」

「じゃあ行くぞ」

　２人も、愛美を追いかける形でその場を離れた。

―――中編に続く