教室内では、生徒たちの顔に戸惑いの色が浮かんでいた。
「おい、あれって冗談だよな？」
「……ぶっちゃけ、やばいよね」
ソルは敗れた。そして囚われの身となり、ガッツと共に姿を消した。
奴がこうも上手くやってのけるとは思わなかった。ガッツ星人もなかなか優秀な宇宙人だということだな。
戦闘終了後、従来通りスマートフォンの画面を確認した。私は納得のいく情報を確認した後、教室の天井を見上げた。
さて、私自身もソルの正体について考えなければならない。この前私たちを救った『女子制服姿』の何者か。
私の近くで怪しい者……まずは、先日の怪獣騒ぎで学園を抜け出した雪宮悠氷。彼女は人間にしては鋭そうだった。
そしてもう１人は、このクラスの委員長である零洸未来。彼女は学園に来ないことが多い。しかも、ぺダン星人襲来の際は、あまり姿を見せなかった。
まだこの２人に絞るのは早計だろうが、取りあえず雪宮の所在だけでも――
「ソル、また嘘を――」
隣に立っていた早馴が、何かを呟いた後――
ガタンッ！
ゆらりとバランスを崩し、机に倒れ込んだ早馴。それを目にした杏城の叫び声が、教室に響いた。
「愛美さん！？大丈夫ですの！？」
杏城がすぐに駆け寄り、彼女を抱き起す。
「私が保健室に連れて行きます。案内してもらえますか？」
私は早馴を送り届けたついでに学園を抜け出すため、自ら面倒な役目を買って出た。
「レオルトンさん！ 分かりましたわ。こっちです」
私は倒れた早馴を腕で抱え、杏城に後に付いて行った。
「愛美さん、どうしたのでしょう…」
「ソルの敗北がショックだったのでしょうか」
「そうですね――って、そんなことあります！？」
流石に子どもではないのだから、彼女の言う通りだろう。
しかし漠然とした違和感があった。
先ほどの言葉ーー“嘘”とはどういう意味なのか。
もしかすると、早馴とソルの間には何か関係があるのかもしれない。今時の若い娘が光の戦士の敗北で落胆するとは思えない。何度となく怪獣や宇宙人の手から守られてきた人間たちには、それぐらいしか危機感が無いのである。
もし早馴がソルの正体を知っていて、その敗北が強烈なショックになり得る人物と言えば、早馴の仲の良い何者か――例えば零洸がソルなのだろうか？
いや、それは早合点すぎる。そもそも女学生がソルだとは考えにくいのだ。私がソルならば、怪獣や宇宙人と接触の機会が多いＧＵＹＳに紛れるか、常に姿をくらましておくかのどちらかを選ぶだろう。
「んぅ……あれ？」
「早馴さん、起きましたか！？」
私に抱きかかえられている早馴の顔を覗き込み、杏城が安堵の声を上げた。
「う、うん……って、えぇ！？」
「どうかしました？」
「ど、どうしたもこうしたもないわよっ！ なんで私、アンタに抱っこされてるのよ！」
早馴が突然暴れ出す。私は彼女を落とさないように、しっかりと抱きかかえた。
「暴れないでください」
「きゃっ！ ちょっと、お尻触らないでよっ！」
「いや、早馴さんが暴れるから」
「いいから降ろしてくれれば――」
とうとう私は、バランスを崩してしまった。
「きゃぁっ！！」
足を滑らせた私が下敷きになり、早馴が私の上に倒れた。早馴がかろうじて両手を付いたものの、鼻と鼻が触れる距離で顔を合わせており、私の右膝の上に早馴がまたがる形となっている。
「え、えと……あの」
「顔が近いですね」
「う、うるさい！ そ、それより逢夜乃。私、なんだか動けなくなっちゃったんだけど…」
「愛美さん、腰が抜けたんじゃ……とにかく、もう一度レオルトンさんが抱っこして…」
「そうですね」
私が立ち上がろうとすると、早馴が変な声を出した。
「ちょっ……待って。あんまり動かないでよ！」
「いえ、このまま倒れていたら動けません」
私は右腕と右足に力を入れた。何やら右膝にやわらかい感触がある。なるほど、早馴の股に当たっているのか。
「んぅっ。だ、だからぁ……足、動かなさないでってば……！ 逢夜乃、早く動かして」
「は、はい！」
杏城は急いで早馴を抱き起した。ふらふらしてはいるが、早馴はきちんと自分で立てている。大事ではなかったようだ。
「ニルのバカヘンタイ……」
「すみません」
「それより愛美さん、体調はどうですの？」
杏城が早馴の額に手を当てているが、早馴は大丈夫と言って笑っていた。私たちは保健室に行くのをやめた。杏城が教室に戻ろうと急かすので、雪宮探しは後にすることにした。
「私、トイレ。先に戻ってて」
早馴は途中で私たちと別れ、結局私は杏城の監視つきで教室に戻った。
それからの時間は、人間たちにとっては『悪夢』と比喩すべきかもしれない。
『１２ジカンダ。アト１２ジカンゴ、ソルノコウカイショケイヲシッコウスル！』
私が教室に戻った頃、再びガッツ星人が出現し、十字架に架けられたソルの立体映像を映して“死刑執行”の宣言をした。
それからはどのテレビチャンネルもガッツ星人のニュースで持ちきりになり、学園職員の緊急会議によって授業は完全自習となった。
そんな世間の大騒ぎとは裏腹に、学生どもは至って冷静、いや無関心だった。あまりにも平和ボケしたその姿に、私は思わず呆気に取られてしまった。
「レオルトン、そういえば愛美はどこへ行った？」
この非常事態を真剣に捉えているのか、草津は人一倍の冷静さを見せながらやって来た。
「随分前、トイレに行くと言って別れましたが」
早馴について話していることを聞きつけてか、彼女は私と草津の所へやって来た。
「私とレオルトンさんが戻ってきて、もう３０分は経っていますわね……」
「なるほど。それはおそらく便意を――」
「ストーップ！！ それ以上は禁句ですわ！」
杏城に口を塞がれ、私は黙らざるを得なかった。突然の行動に、正直驚かされた。
「デリカシーだぞ、レオルトン」
なるほど、勉強になった。
「すみません。しかし妙ですね。もう戻ってきてもいいはずですが」
「わたくしも心配になって、さっき電話してみましたの。でも出なくて……」
「この状況です。一人にしておくのは危険な気がしますが」
「よし、探しに行くぞ！！」
草津が立ち上がる。
「ま、まぁ、こんな事情なら自習中に教室を出ても……かまいませんわよね。ええ、そうですわ」
「行くぞ、お前たち！」
私たち３人は手分けして、早馴の捜索を始めた。さすがにあの状況では断れない。杏城は１階、草津は２階と３階、私は４階と屋上を探すことになった。私は手始めに、屋上へ向かった。
「早馴さん――」
屋上へ通じる扉を開けた瞬間に目に入ったのは、フェンスに寄りかかり視線を落とす早馴の姿だった。
「何をしているんですか？」
「別に。アンタに関係ないじゃん」
早馴はいつもよりも機嫌が悪そうに、私を見た。
「そうですね。でも、心配しましたよ」
「なんで」
「トイレに行ったきり３０分戻ってこないとなれば、相当な便意を――」
「違うからっ！ そんなんじゃないからっ！」
早馴は顔を真っ赤にして私に近づき、私の両頬を軽くつねった。
「先ほど杏城さんにも怒られました」
「デリカシーってものが無いわけ？」
「あの草津にも叱られました。流石にもう反省しています」
「あっそ。はぁ……なーんか、こんなバカな会話してたらすっきりしてきちゃった」
彼女は大きなため息をつき、空を見上げた。
「悩み事、ですか？」
「ううん。ただね、頭がごちゃごちゃになったっていうか」
「ごちゃごちゃ？」
「……私ね、ソルが戦っているのを見ると、たまにキツい頭痛がするの。小さい頃、ソルに会った時に何かあったみたいで」
「ソルに、会った？」
「詳しいことは覚えてないよ。でも、ソルが目の前に立ってる姿が、頭から離れないの」
見つけた。ソルの正体への糸口を。
「何か話したんですか？」
「さぁ。でも一つだけ覚えてることがあって――」
その時の表情――といっても一瞬ではあったが、彼女が平時見せたことの無いものだった。
「すごく、嫌な感じがしたの」
憎しみの込められた目だった。
「すみません、デリケートな話題に立ち入ってしまって」
「別にいいよ。何も覚えてないんだし」
早馴は苦笑いを見せて、いつもの様子に戻った。
「だからね、ソルを見ると、その嫌な感じばっかり思い出す。彼女は人間にとっての救世主で、恩人で、応援すべき相手。なのに……」
早馴は、寂しそうに笑った。
「私にとっては、そんな簡単な相手じゃないみたい」
早馴愛美と、光の戦士ソルの関係は、私が考えているよりも深いものだったらしい。だとすれば、やはり彼女の近い所にソルがいるのか？
「話は終わり。気分悪くしたならごめん」
「いえ…」
これ以上は聞けない。プライバシーに立ち入るのは段階を踏むことが重要である。これこそデリカシーというものだ。
「なんか、アンタにはつい何でも話しちゃいそう」
「そうなのですか？」
「うん。ソルのこと、逢夜乃にも未来にも話してないし」
「意外でした」
「だよねぇ。って、何ニヤニヤしてるの？」
「ニヤニヤはしていませんが、嬉しいんです。普段避けられると思っていましたが、早馴さんが自分から話をしてくれましたから」
「べ、別に避けてなんてないよ」
「そうなんですか。てっきり私は、転校初日から恨まれているものと」
「え、何を！？」
「私の面倒見をさせられているみたいで」
「そんなに嫌そうに見えた？」
「ええ」
「ご、ごめん」
「そんな謝らないでください。こちらこそすみません」
私は深々と頭を下げた。その途端、彼女の笑い声が上から聞こえた。
「どうかしました？」
「ごめんごめん。だっていちいち大袈裟なんだもん」
彼女は目元を指で拭いながら言った
「そんなに嫌じゃなかったよ？ ちょっとめんどくさかったけど」
「それは良かった」
「全然嫌いじゃないよ、アンタのこと」
そう言った後、彼女は少し顔を赤らめて伏し目がちになった。
「今日も保健室に連れて行こうとしてくれて、ありがとう。なんか、ニルには色々助けられちゃってるね」
早馴は照れ臭そうにはにかんだ。
「いえいえ。どういたしまして」
「あ、てか呼び方」
彼女は口を手で押さえた。
「名前で呼んでくれましたね、私のこと」
「わ、悪い？」
「いえ。嬉しいです」
「じゃあ、次からそうするかな……ニル」
普段の彼女から私に向けられたことの無い、真っ直ぐな笑顔だった。
それは少し前までの、風に吹かれそうな儚さに満ちた表情とは、全く違っていた。
やはり人間とは面白い。
様々な感情を、ごった煮にしながら考え、行動している。
その複雑さこそが“人間らしさ”と呼ばれるものなのかもしれない。
―――第７話に続く