「なに、これ……メフィラス？」
「リンネ。君との契約を慎んで破棄する」
「……まさかニルまで？ ニルも私を裏切ったの？」
唇を嚙みながら目を潤ませ、リンネは私を見上げた。胡散臭い上目遣いは悲痛さを前面に押し出そうとするが、何一つ感じ入るところは無かった。
「リンネ。私は、未来の自分とは異なる選択をします。私は貴女を抹殺対象と認識します」
「そんな……一緒に、地球の人間を成長させようって言ったのに」
「そのような下らない計画には同意出来かねます」
咄嗟に状況を読み取った零洸が、メフィラスから離れる。彼女の光のブレードは、今度はリンネに向けられた。
「まだ殺さないように」
「分かっている。鈴羽の身体から引きはがすのが先だ」
呆気に取られていた愛美とルミへの謝罪や説明は、今は差し置くことにする。
それより優先すべきは、＠ソウルだ。
私は真っ先にシュラの持つ＠ソウルを取り上げようとした。
「――させるかよっ！！」
シュラが装備していた大剣が、突然飛んでくる。私と＠ソウルの間を遮るように地面に突き刺さった。
「リンネ嬢！」
「シュラ、思いっきり暴れて」
「ああ……ぶっ潰してやるよ！！」
シュラが＠ソウルを発動した。
『ギャラクトロン――Dark Fusion Summon』
腕のデバイスに叩きつけられるカード。
シュラの全身が紅く発光し、怪獣の形となった。そしてみるみるうちに巨大化していき、疑似空間内のいたるところがひび割れたように崩壊していく。
「メフィラス」
「君との有益な“取引”のため、助力しよう」
彼が指を鳴らすと、疑似空間が消失した。＠ソウルの放つ強大なエネルギーに空間が破壊されては、全員が元の場所に帰れなくなるかもしれないからだ。
「ルミ、愛美さんを頼みます」
「指図すんな」
そう言いながらルミは、愛美を抱えてこの場所を離れていった。同時に零洸は変身アイテムをその手に、シュラが変身した巨大怪獣に立ち向かおうとする。
そして全員が、強制的に現実空間に引き戻された。
場所は沙流市の都市部だった。ギャラクトロンの出現によって何棟ものビルが破壊されていく中、ルミは愛美を抱きかかえて退避し、零洸はソルの姿になってシュラと対峙している。
そして私は、拘束状態のリンネと共に安全な位置まで後退していた。とあるビルの屋上に降り立った私は、身動きの取れないリンネをコンクリートの上に転がし、見下ろした。
「ニル、何が気に食わないのかなぁ？ ニルだって地球の人間が強くなった方が良いと思わないの？」
「貴女の語る強さとは、単なる暴力に過ぎません。生憎、私は暴力を嫌悪しています」
「そんなこと言ってたら、他の宇宙人に侵略されちゃうじゃん」
「人間は存外しぶとい生き物です。さて、死にたくなければ、佐滝さんの身体から出て行って下さい」
「それもニルらしくない。鈴羽ごと私を殺した方が手っ取り早いのに」
「貴女の考える私の人物像は、どうもずれています。知ったような気になられると不愉快です」
「酷い……傷つくよ、そんな言い草」
「白々しいです。とにかく、生き残りたければ――」
「生き残りたければ、隠し玉ってね」
その時私の背後に、何者かの気配を感じ取った。
しかしこの程度の奇襲は予想の範疇。既に小型爆弾を構えて――
「っ！」
「お人好しの、お馬鹿さん♪」
顔面への衝撃と共に、私は吹き飛ばされた。
当然リンネの身体からも引き離される。
「くっ……」
「ちょっとした動揺ってのは、いつも命とりだねぇ。未来のニルにとっても、だったけど」
私の代わりにリンネを抱えていたのは、黒いマントに身を包んだ人物だった。
私は、マントのフードから垣間見えたその顔に見覚えがある。
そしてその人物がこの場に居るはずの無いことも、頭では充分理解出来ているはずだった。
「懐かしい顔かなぁ？」
「……下劣極まりない」
「その怒った顔、すごく好み」
リンネが手を伸ばし、マントをはぎ取る。
青く長い髪、女性らしい華奢な身体。
模倣や幻覚ではない――その姿は私の友人が心を許し、その死を悼んだ宇宙人
そのものでしかなかった。
「じゃじゃーん！ ガルナ星人のアリアちゃんでーす！ もう死んでるけど」
「リビングデッド、ですか」
「そ。ニルの人間くさーい部分に響きそうな宇宙人を選んでみたけど、効果てきめんだね！ やったぁ！」
生気の無い皮膚や瞳からは光も艶も消えている。生前のアリアと容貌は同じであっても、それが屍であることは一目瞭然だった。
だが私の内側からせり上がってくる不快感は、私の咄嗟の判断を狂わせるようであった。
「ねぇねぇどんな気持ち？ お友達の恋人を弄ばれて、イライラしてるのかな？」
「……」
「草津くんに見られる前に壊しちゃいたいよねぇ？ ほらほら、早く戦わないと！」
アリアのリビングデッドが歪な動きで迫って来た。まるで他人の手に操られているように、四肢は不自然な軌道で私を攻撃する。関節はあり得ない方向に曲がり、私の身体を確実に痛めつけてくる。
「言っとくけど、ニルの戦闘能力じゃ倒せないと思うよ。かなり強く作ったから」
リンネの言う通りだった。私の光線は一発も当たらない。あっという間に距離を詰められ、私は腹部に再度打撃を受けてしまう。
それだけではない。私の反撃の手にも鈍りがある。
私の記憶に色濃く残る人物――ガルナ星人アリアは、決して単なる悪人ではなかった。むしろアリアは人間に愛情を持ち、私に宇宙人と人間の絆を示してくれた一人であった。草津と結ばれることなく命を落とした彼女を思い返すと、私は久方ぶりの無力感に絞めつけられる感覚を覚えていた。
「アリアちゃん、一気に殺しちゃお」
アリアの口が、突然大きく開かれた。整った口元は、顎が外れた化け物のように醜く変貌してしまう。そして口内から飛び出た紫色の触手たちが、私の両手両足と首に絡みついた。
「時が経っても経たなくても、ニルは変わらないよねぇ」
「私は、そう簡単に、他人は、信じませんからね」
「信じないどころじゃないよ！ ニルの奴、＠ソウルにトラップ仕掛けてたんだからね？ 2台が同じ次元に存在してないと使えなくなるようにさ」
リンネに悟られないように仕込むとすれば、その程度の罠になってしまうのは致し方ないか。だがリンネが過去の次元に渡れるならば意味が無い。
「同じ、目的を共有していたはずが……上手くは、いかないもの、ですね」
「結局、それが私たちの生き方ってことかなぁ」
触手の一本がリンネの拘束を破壊する。解放されたリンネは首をぐるりと回し、ため息をついていた。
「でもニルのこと、割と本気で好きになれそうだったのに。もし愛し合えたなら、こんなのは要らなかったのにね」
“こんなの”呼ばわりされたリビングデッドのアリアの口から、更に大量の触手が現れる。その先端は鋭利な槍のようになっている。質量の法則を無視するほどの本数の触手によって、もはや四肢のあった生物の面影はそこには無かった。
「ばいばい、ニル」
巨大な塊のように迫る触手の群れ。
その影によって私の視界は、完全に失われ――
『メフィラス星人 アーマード・ダークネス――ブートアップ――Dark Fusion Summon』
触手の濁流が空を切る。
その衝撃の中を、私は抜け出していた。その身に紅い光をまといながら。
「……やってくれるね。ニル＝レオルトン」
「使わせてもらいますよ、貴女ご自慢の玩具を」
引きつった頬で無理やり笑みを作ろうとするリンネ。
私の左腕のデバイスが紅い光を失ったと同時に、奴の目に映っただろう。
別次元のメフィラス星人の力を得た私の姿が。