艦これ小話

鳳翔と背中

私は、提督の顔をよく見た事がない。

見るのは、いつも背中。

こうもずっと、一緒にいるのに。

「提督ゥ～…こっち見るデース」

「見るならこっちを見てよ」

「陸奥なんかより私の方が可愛いネ！」

「はあ？私に決まってるわよ。そうよね？提督！？」

「提督ゥ！」

「ハハハ…はぁ…」

時々、思う。

私も、この人を、困らせてみたいなって。

そうしたら、どんな顔をするんだろうって。

「次の演習でMVP取った方が、提督に構ってもらえる…それでいい！？」

「望むところネ！提督、待っててネ！」

「分かった分かった…早く演習に行け」

「「はーい」」

「全く…」

こう言う時の提督の顔は、困ったというよりも、どこか嬉しそうだった。

私も、あんな表情を引き出したい。

提督の目の前に、向きたい。

提督の顔を、私の瞳に焼き付けたい。

提督の瞳にも、私の姿を、焼き付けたい。

「鳳翔さん！」

「雷ちゃん。どうしたの？」

「あのね、鳳翔さんに聞きたいんだけど、どうしたら、秘書艦になれるかしら？」

「そうね…」

「やっぱり鳳翔さんみたいに、司令官のお手伝いをすればいいのかしら？私も司令官の為に何かしたいの！」

「その気持ちがあれば、いつか秘書艦になれますよ」

「本当！？よ～し、じゃあ早速お手伝いしてくるわ！司令官～！」

「…」

秘書艦か。

確かに、提督の事が好きだという艦娘にとっては、憧れなのかもしれない。

でも、秘書艦になってしまったら、あの人の背中を、ずっと見る事になるのよ。

あの人の手伝いをするだけの、都合のいい艦娘になるのよ。

「…何を思っているのかしら…私…」

それが艦娘。

当然だ。

なのに、いつからだろう、この着物も、秘書艦という仕事も、窮屈に、感じ始めたのは…。

「はぁ…」

「珍しいですね。鳳翔さんがため息ついているなんて」

「赤城さん」

「そんな時はご飯を食べるといいですよ！元気の源は、ご飯にありますから」

「…そうですね。私も、お昼に…あ、提督の分も作らないと…」

「…鳳翔さん、働きすぎじゃないですか？」

「え？」

「提督はそれに甘えすぎです！鳳翔さんがこんなに頑張っているのに、提督が鳳翔さんに何かしてあげているの、見た事ありませんよ」

「それが秘書艦の仕事ですから」

「にしても…そうだ、提督の事、困らせてみませんか？」

「え？で、でも…」

「鳳翔さんだって、ちょっとはそういうこと、して見たいと思ってるんじゃありませんか？」

「そ、そんな事は…」

「顔に書いてありますよ」

「え！？」

私は咄嗟に顔をさすった。

書いてあるわけないのに。

「ほら」

「あ、赤城さん！」

「ま、どちらにせよ、提督には鳳翔さんの大切さを理解させないといけません」

「は、はぁ…」

「私が考えた作戦があります。フフフ…」

赤城さん…なんだか面白がってる…。

でも、なんだか、ドキドキしてきた。

提督を困らせる。

私に、振り向かせる。

本当に、そんな事…。

まだ何もしていないのに、背徳感が私を襲った。

「て、提督…お昼を…お、お持ちしました…」

「ん…」

提督は書類から目を外さずに、簡単に返事をした。

いつもの事だけど、他の艦娘にとっては、酷い事なのかな。

現に、執務室の扉の隙間から、赤城さんの殺気を放つ視線を感じるし…。

「こここ、ここに…置いて…おきますから…」

「ああ…」

提督はやはり、視線を外さなかった。

そうして、私はそそくさと執務室を後にした。

「き、緊張しました…」

「もう！なんなんですか！提督は一回も顔を上げなかったじゃないですか！」

「そ、そうですね…」

「せっかく鳳翔さんがお昼を持ってきてくれたというのに…あああ！なんだか腹が立ってきました…」

「お、落ち着いてください…」

「でもまぁ…フフフ…鳳翔さん、提督がアレを見てどういう顔をするのか…ここからこっそり見ていましょう…」

「は、はい…」

赤城さんと私は、執務室の扉の隙間から、提督の様子を見ていた。

なんだか、この状況も、イケナイ事をしている気がして、ドキドキする。

やがて、仕事が終わったようで、提督は顔を上げた。

「さて、お昼に…」

そこで、提督の顔が固まった。

そして、無言で、机の上に置かれた、お湯の入ったカップめんを手に取った。

「フフフ…早く食べないからですよ…。伸びきり、冷めたカップめんを見て、後悔するといいわ…！」

提督は、しばらく固まっていたが、カップめんを食べようとしだした。

しかし、箸がない事に気がつき、また、固まった。

「さあ…箸を取りに行かないといけませんねぇ…。台所に先回りしますよ！」

「あ、はい」

提督の固まった時の顔。

私が、つくらせた顔。

それだけで、私は、子供のように、はしゃぎたくなった。

罪悪感とか、そういうのは、もはやなくて、ただただ、顔や態度には出なかったけれど、赤城さんのように、楽しんでいた。

台所。

提督がこんなところにいるのも、なんだか不思議だ。

普段は、絶対、来ないのに。

「フフフ…探してる探してる…。箸はそこじゃないですよ～…フフフ…」

本当、いい笑顔するなぁ…赤城さん…。

私も、こんな風に笑ってしまおうか。

「ん～…箸…箸…」

困った顔をしながら、箸を探す提督。

こうしている間にも、カップめんは伸びてゆく。

それが面白くて面白くて。

でも、笑うのはいけない気がして、何度も何度も、笑いを堪えていた。

「司令官？どうしたの？」

台所に入ってきたのは、雷ちゃんだった。

「雷」

「何か探しもの？」

「ああ、箸なんだが…」

「う～ん…ちょっと分からないわ…。雷も探してあげるわ！」

「すまない」

そう言うと、二人して箸を探し始めた。

「これは誤算ですね…。しかし…自分ひとりで探せばいいのに…雷ちゃんにも甘えるなんて…全く…」

赤城さんは、さっきのニヤニヤも忘れて、今度は眉をひそめ、提督を睨みつけていた。

面白がったり、怒ったり、大変な人だなぁ。

でも、こういう人が一番、秘書艦には向いているのかもしれない。

「あったわ！」

「本当か？」

「はい、司令官」

「ありがとう」

そう言うと、提督は雷ちゃんを撫でた。

「えへへ、もっと私に頼っていいのよ！いつか、秘書艦になるんだから！」

「それは頼もしいな。期待しているぞ」

「うん！」

そうして、二人は台所を後にした。

「なんなんですか！雷ちゃんにはちゃんとお礼言って…。ああもう！」

「…」

「鳳翔さん？」

「あ、いえ…」

「？」

雷ちゃんにお礼を言った時の提督の顔。

あんな顔、私にだって、見せてくれた事はなかった。

それに、撫でる事だって…。

箸を見つける事くらいで、あんな顔を見せてくれるのなら、撫でてくれるのならば、今まで私のやってきた事は、一体なんだったのだろうか。

そう考えてしまい、心に、傷が出来たように、チクチクと、痛み出した。

そして、悲しくなった。

別に褒められたいから頑張っているわけではない。

子供じゃあるまいし。

でも、なんだろう、最近の私は、子供になりつつある。

いっその事、子供になってしまおうか。

「え？」

「…」

「もう一度言ってくれ…鳳翔…」

「ですから、もうご飯は作りませんと言ったのです」

「あ、あぁ…分かった…。しかし…どうしたんだ？この前のカップめんといい…」

「…別に」

「そ、そうか…」

「では…」

執務室を出て、とうとうやってしまったと、少しだけ、後悔した。

でも、赤城さんの言った通り、こうすれば、きっと、私に向いてくれる。

そう思っていた。

子供のように。

あれから数日。

提督は相変わらずだけど、少し変わった事がある。

「はい、提督。玉子焼きだよ」

「ありがとう。いつもすまないな、瑞鳳」

「えへへ」

瑞鳳がご飯を作るようになった。

あの子が誰かの為に何か作るなんて、想像もしなかった。

提督と瑞鳳。

二人して笑う姿が、なんだか、お似合いのカップルみたいで、眩しかった。

「瑞鳳と提督、いい感じよね」

「本当ね。瑞鳳も提督の為に料理頑張ってるみたいよ。戦力もあるみたいだしね」

「そう言えば、ケッコンカッコカリって知ってる？戦力をあげるアイテムらしいんだけど、本部からの配布が一個だけなんだって」

「そうなの？じゃあ、提督が誰かを選ぶってこと？」

「今の所、瑞鳳かね」

「その為にも頑張ってるしね、瑞鳳は」

ケッコンカッコカリ…。

そんなのがあるのね…。

それにしても、瑞鳳と提督って、噂にもなるほど、いい感じなのね。

…そうなのね。

夜中。

執務室に入ると、ソファーで眠る瑞鳳と、膝枕をしている提督がいた。

「鳳翔か」

「…瑞鳳、眠ってしまったのですか？」

「ああ、無理をして、こんな時間まで起きているからだ。全く」

やっぱり、提督は嬉しそうだった。

私は、もう、限界だった。

「…なんですか。瑞鳳ばっかり…」

「え？」

「提督は…どうして…私を見てくれないんですか…！雷ちゃんには…箸を見つけただけで褒めて…どうして…私には何もないんですか…！」

「ほ、鳳翔？」

「どうして私だけ背中を見なければいけないんですか…！？瑞鳳にはそんなにデレデレな顔を見せて…！私は…私は…何年も…貴方の傍にいるのに…！」

感情が高ぶって、つい、泣いてしまった。

止めようとしたけれど、涙は止まらず、流れる一方だった。

そうして、我に返り、自分がとんでもない事をしている事に気がついて、執務室を飛び出した。

「う…う…」

子供のように、嗚咽をしながら、星空の下で泣いた。

泣くなんて、もう、何年ぶりだろう。

最後に泣いたのは、いつだろう。

忘れたはずの泣き方。

どうせなら、こんな泣き方をするなら、どこかで泣いておけばよかった。

「う…うぅぅ…」

恥ずかしい。

声を抑えても、漏れるものなのね。

「風邪をひくぞ」

背中で声がした。

そうして、温かい匂いが、私を包んだ。

「それを着ろ…。まだ…泣くのならな…」

私は、提督の上着を被りながら、また、子供のように泣いた。

提督は、後ろから、声もかけずに、じっと、私の背中を、見つめていた。

「ひっ…ひっ…」

涙は止まれど、しゃっくりは止まらなかった。

そう言えば、子供の時もそうだった。

泣いた後は、しゃっくりが止まらなくなる。

「鳳翔…」

「ご…ごめん…ひっ…なさ…い…」

「…いや、私こそ…悪かったな…お前が…そんな風に思っているなんて…」

私も驚きだ。

あんな子供みたいなことを。

「鳳翔…お前は、一番最初の秘書艦だったな」

覚えている。

初々しい提督の姿。

…そうだ。

あの頃は、よく感謝されてたっけ。

「あれから数年…艦隊も大きくなり、沢山の艦娘が、我が鎮守府に配属されてきた」

「ひっ…そう…です…ね…」

ああ、恥ずかしい。

こんな話をしているときに、どうしてしゃっくりが止まらないんだろう。

「いつの間にか、お前の事を気にかける時間が少なくなった…。すまない…」

「…」

少しずつ、しゃっくりが止まってきた。

「当たり前のようになっていたんだ。お前が…傍にいることが…」

「…私も…そう…思ってるはず…でした…」

「…だがな、これだけは言わせて欲しい」

「はい…」

「鳳翔、私には、お前がいなくてはいけないのだ」

「え？」

「お前がいなければ、私は私ではない。お前がいて、初めて私なのだ。もう、それだけの存在なんだ」

提督が私の顔を見つめる。

その瞳に映る私は、とても小さかった。

「鳳翔…これからは…お前の望むように、私も感謝の意を表そう…。だから…」

そう言って、提督は私の手を取った。

その手は、とても温かくて、安心できるものだった。

「これからも…私の傍に…いてくれないか…？」

その瞬間、全てが報われた気がした。

私がしてきたこと。

感謝されなくても、全ては、この時の為にあったかのように感じた。

「は…はいぃぃ…うぅぅぅ～…」

そして、また、子供のように泣いた。

今度は、提督の胸の中で。

「提督、ご飯ですよ」

「ああ、ありがとう」

あれから提督は、私のする事に感謝してくれるようになった。

「…提督、あのぉ…」

「ん、またか」

「お願いします…」

「ん、ありがとう、鳳翔」

「えへへ」

そして、提督の言った「お前の望むように、私も感謝の意を表そう…」という約束も、守ってくれている。

「しかし、雷のように、頭を撫でで欲しいとは、お前も案外子供なのだな」

「…駄目ですか？」

「いや、案外可愛いところがあるのだなと思ってな」

そう言って、笑う提督。

ずっと、この笑顔が見たかった。

私に向けられる、この笑顔が。

「もう…提督ったら…」

「…鳳翔」

「はい」

急に真剣な顔になる提督。

引き出しを開けて、小箱のようなものを取り出した。

「お前の錬度も達した所だろうと思ってな」

「これは？」

「開けてみろ」

開けると、そこには指輪が光っていた。

「ケッコンカッコカリは知っているか？」

「え、あ、はい」

「その指輪が、それだ」

「指輪…あ、だから、ケッコンカッコカリ…なんですね…」

「受け取ってくれるか？」

「え？」

「ケッコンしてくれ」

そう言って、手を出す提督。

私は、そのまま左手を出した。

指輪が、薬指を通る。

「ぴったりだ」

そう言った提督の顔は、誰にも向けた事のない、飛び切りの笑顔だった。

その笑顔が私に向けられている。

それだけで、私の胸は熱くなり、それが徐々に顔まで上がってきた。

「て、提督ぅぅ…うぅぅぅ…」

私も、誰にも見せた事が無いくらい、大泣きした。

鼻水が垂れようが、提督の制服を汚そうが、構わないくらいに。

「ありがとう。鳳翔」

もう、背中を見る事は無いだろう。

私達は、向きあって生きてゆく。

この海で。

この戦場で。

そして、いつか、二人で、もう一度…。