艦これ小話

菊月と桜

「戦いを終わらせたら……司令官とは、もう会えなくなるのか……？ そんなこと、ないよな……？」

そういった私に、司令官は一言だけ。

「お前が求めるなら、俺はその先に居よう」

クサいセリフだったが、かっこいいと思った。

でも、そのセリフ通り、司令官は終戦後、誰も分からぬまま消えた。

「ここか……」

バスを降りると、そこはドの付く田舎だった。

やけにトンボが飛んでいる。

「もう秋、なんだな……」

曼珠沙華が静かに、風に揺られていた。

司令官の情報を集めるのは苦労した。

なんせ、司令官は誰にも、自分の事をあまり話さなかったようだったのだ。

分かったのは、出身地と通っていた学校の名のみ。

何があるわけでもないと思っていたけれど、私の足は自然と、その学校を目指していたのだった。

「……」

唖然とした。

学校は廃校になっているらしく、立ち入り禁止の札が貼られていた。

「……結局、何もない、か。何をしているんだろう……私は……」

私が求める先にいるのではないのか？

なら、これはどういうことなのだ。

急に寂しさが込み上げてきて、泣きそうになった。

「あの……」

涙を堪えて、声の方を見ると、そこには綺麗な女性が立っていた。

「もしかして……菊月ちゃん……？」

「そ、そうだが……」

「やっぱり」

女性が優しく微笑む。

「初めまして。私、貴女の司令官の同級生で、愛って言います」

「はぁ……え！？」

「んふふ、本当に来たんだね。彼を追って」

「ど、どういうことだ……？」

「家に来て。詳しい話はそっちでしてあげる」

女性の家は、学校のすぐ横にある駄菓子屋だった。

「最近はお客さんも減っちゃってね。好きなお菓子取ってって。お代は貴方の司令官からもらってるから」

「あ、あの……！ し、司令官は……」

「……結論から言うと、ここに貴女の司令官はいないよ」

「今、どこに……？」

「ごめんね。私も知らないんだ」

「そ、そうか……」

司令官の同級生。

何か知っていると思ったが、駄目だったか……。

……ん？

「どうして私が探しに来ると……？ それに、お代を貰ったって……？」

「……戦争が終わってすぐにね、貴女の司令官が私を訪ねてきたの。菊月って女の子が、あの学校を訪ねてくるだろうから、話をしてやってくれって」

そういうと、愛さんは外の学校を指した。

「白髪の女の子って聞いてたから、貴女だってすぐに分かった。きっと、私の家からすぐに学校が見えるから、私に頼んだんでしょうね」

「そ、それで、司令官はなんて……？」

「これを貴女にって」

そういうと、愛さんは封の開けられていない茶封筒を出した。

「手紙かしら？」

開けてみると、そこには一枚の写真が入っているのみだった。

「桜の木の写真……？」

「何処の桜だろうね？ 知ってるところ？」

「いや……何も知らな……」

その時、司令官とした話を思い出した。

「桜の咲く丘？」

「ああ、綺麗に咲くんだ。俺はその場所が好きでな。この戦いが終わったら、そこでのんびりと過ごしたい」

なんてことない会話だと思っていた。

そうじゃなかったんだ。

この場所。

この桜の木が見える場所に、司令官がいる。

「何か思い出した？」

「ああ……この桜が見える場所に司令官がいる」

「何処の桜だろう……」

「……」

「ごめんね、こんな事しか出来なくて……」

「いや、感謝する。愛さん、ありがとう」

「会えるといいね」

「ああ」

そう言って愛さんと別れた。

それから、桜の名所と呼ばれるところに足を運び続けた。

でも、司令官の手掛かりは掴めないまま、時間だけが過ぎていった。

このまま会えないのだろうか。

諦めかけたその時、同じ艦隊だった艦娘から、同窓会の知らせが届いた。

もしかしたら、司令官もそこに……！

「菊月ちゃん、久しぶり」

「ああ……。司令官は？」

「誘おうと思ったんだけど、行方が分からなくて……」

「……そうか」

やはり駄目か。

この様子だと、誰も司令官について知らないのだろう。

「菊月ちゃん、司令官と会ってないの？」

「いや……」

「そっか。ケッコンカッコカリまでしたのにね。戦争が終わったら、もう終わりなんて悲しいね」

胸が痛くなった。

私と司令官は、艦娘と人間。

それだけの関係。

ケッコンカッコカリだって、本当の結婚ではないし、愛を育むものでもない。

司令官にとって私はただの兵器だったのか……？

私は……司令官の事が……。

「何か司令官の手掛かりになるものもないの？」

「……実は」

無駄だとは思ったが、念のために写真を見せてみた。

「じゃあ、この桜の近くに司令官が？」

「ああ、きっとそうだ……」

「菊月ちゃん、この桜の木が分からないの？」

「え？」

「だって、この桜の木って……」

元鎮守府は、今や漁港になっていて、その近くには戦争関連の資料館が新しく作られていた。

ふわりと吹いた風に桜の花びらが舞う。

「すっかり春になってしまった、か」

その桜の花びらを辿るように、私は鎮守府近くの丘に登った。

そういえば、艦娘たちが花見をしてたな。

私はくだらないと参加しなかったが。

あの時、参加していれば、もっと早くこの場所が分かったのかもな。

「おお」

丘を登り切ると、一本の立派な桜の木が立っていた。

桜の木の近くに寄ると、そこから鎮守府のあった場所が見える。

そして、丸く見える水平線が広がっていた。

「綺麗だな……」

しばらく眺めていた。

花見、参加すればよかったな。

司令官と眺めていたかった。

艦娘と人間。

そんな関係であった頃に。

一番、近くにいれた頃に。

「綺麗な場所だろ」

聞き覚えのある声。

幾度となく、想った声。

「久しぶりだな」

気が付くと、司令官の胸に飛び込んでいた。

そして、堪え続けた涙があふれた。

「やっと……見つけた……」

しばらく泣いた後、私たちは桜の木の下で二人、水平線を眺めていた。

「お前なら俺を見つけてくれると思っていたよ」

「……どうして、あんな事を」

「俺たちは艦娘と人間だ。戦争が終わったら、その関係は終わる。お前と築いてきたものは、その中でしかなかった」

また胸が締め付けられた。

「だから、お前が戦後も俺に会いたくなるか不安だった」

「……だからあんな事を？」

「試すようなことして悪かったな……」

「分かりずらかったぞ……」

「まさかこの場所が分からないとは思ってなかったんだ」

司令官は申し訳なさそうに頭をかいた。

「……司令官はどうなんだ？」

「ん？」

「私は……司令官に会いたくて、ずっと司令官を探していた。艦娘と人間の関係が終わっても、司令官が好きだ。でも、司令官はどうなんだ……？ もし、司令官も同じ気持ちなら……どうして……」

「俺も同じ気持ちだよ。でも、お前と同じで、俺もお前の気持ちが分からなかった」

「え？」

「さっきも言っただろ。お前が戦後も俺に会いたくなるか不安だって。あれは、お前の気持ちを確かめるつもりだったんだ。お前が、俺を司令官ではなく、一人の男として求めてくれるのかってな」

かっこいいこと言っていたわりに、小さな男だ。

たかが一人の女の気持ちを知る為だけに、こんな事をするなんて。

「こんな事しなくても、司令官を……いや、貴方を好きという気持ちは戦時中からずっと変わらない……」

「そのようだな」

その時、小さく風が吹いた。

桜の木が揺れる。

その陰にあった司令官の顔が、一瞬、日に照らされた。

その頬に、光るものが見えた。

「俺を探してくれて……ありがとう……。俺を好きでいてくれて……ありがとう……」

それを見て、私もまた涙を流した。

赤い空に桜の花びらが舞う中で、私たちは寄り添っていた。

「綺麗な夕日だな」

「ずっと一人で、この景色を見ながら、待っていたんだ。お前が来ることを」

「そうだったのか……」

「菊月……」

「なんだ？」

「これからは、俺と一緒にこの景色を見てくれないか？」

「それって……」

「一緒に暮らさないか？ 俺の第二の人生……隣にお前がいてほしい」

司令官の顔は、夕日に照らされて赤く見えた。

私の顔も赤かったと思う。

「私で、よければ」

「ありがとう、菊月」

私たちはもう、艦娘と人間じゃない。

それを確かめるように、私たちは、優しく、だけどしっかりと、手を握り合った。