艦これ小話

妙高と真面目提督

提督は真面目だ。

私も人の事は言えないけれど、とにかく真面目だ。

だけれど、私にはその性格が、何者も近づけない、壁のように感じていた。

「提督、もうこんな時間ですよ。お休みになられては……」

「いや、もうちょっとやってから休む。先に休んでてくれ」

「しかし……。ならば、私も手伝います」

「大丈夫だ。一人で終わらせられる。だから、お休み、妙高」

「……はい」

優しさ。

はたから見れば、そう思うかもしれない。

私もそう感じるし、提督もきっと、そう思っているだろう。

けれど、裏を返せば、私なんかに頼れないと言っている。

自分でやる方が早い、と。

「……最低だわ。私ったら……」

そう思っているのは自分。

分かっている。

分かっているけれど、もうちょっと、私を頼ってほしいし、私は……提督の為に何かしてあげたい……。

「提督って優しいわよね」

足柄は、窓の外で駆逐艦たちと戯れる提督を眺めながら、そう零した。

「そうね……」

「妙高姉さんは提督のいいところ、たくさん知ってるんじゃないの～？ もしかして、夜戦済みとか？」

「ばか言わないの。確かに……提督は優しいけれど……」

「何？ 何か不満なの？」

「ううん……。別に……」

「？」

どうしてだろう。

提督の事を考える度に、私の胸は苦しくなる。

優しい提督。

駆逐艦たちと戯れる、あの笑顔。

私は、その笑顔が、嫌いになりそうだった。

「そろそろ夕食の時間ですね」

「ああ、先に食べてきていいぞ」

「提督はいつ食べるんですか？」

「これが終わったら行くよ」

「なら、私も待ちます」

「いや、先に行っててくれ。もうちょっとかかりそうだし、待たせるのも悪いしな」

「なら、私もそれ、手伝います」

「いや、大丈夫だ。気持ちだけもらっておくよ、ありがとう」

なんで？

「……そんなに私が信用できませんか？」

「え？」

「提督はどうして……いつも一人でやろうとするのですか？」

「いや……悪いと思って……」

「私に任せられないからですか？ 私に任せるより……自分でやった方が早いとでも……？」

「ち、違う。妙高はちゃんとやってくれているし、頼りにしているよ」

「なら……」

「妙高？」

「……もういいです」

そのまま執務室を出た。

怒りと悲しみが一気に押しせて、自分でも訳が分からなくなって、頭を冷やすために浜辺に出た。

水平線に、夕日が沈みそうになっていた。

空はオレンジ色と紺色の二色になっていて、段々とオレンジ色を、紺色が呑み込んでいった。

「提督……訳が分からなかっただろうなぁ……」

提督は優しさが正しいと思っている。

けれど、私はそれが、私の実力を馬鹿にされていると思っていると、提督は考えているだろう。

プライドを傷つけたと、思われているんだろう。

「どうして……私は正直に言えないんだろう……」

提督のお役に立ちたい。

私の実力とか、そういうのはどうでもいい。

貴方に頼られたい。

貴方の力になりたい。

貴方の、傍に居続けたい。

それが言えない、私も悪かったと、冷えた頭で反省した。

けれど、それが言えるとは、とても思えなかった。

「先ほどは申し訳ございませんでした……」

「いや、俺も悪かった。妙高のプライドを傷つけた……すまない……」

やっぱりそう思っていたのね。

でも、反論する勇気は、私にはない。

貴方は優しすぎる。

だから、私のわがままを貴方に押し付けるのは、心苦しかった。

このままズルズル続いてゆくのかな。

貴方は優しいままで、私は気づかれない想いを引きずって。

このまま、ずっと……。

「妙高姉さん、最近溜息多くなったんじゃない？」

「え？」

「溜息の分だけ、幸福が逃げるって言うわよ」

「そうよね……」

「……仕方ない。この足柄が元気にさせてあげるわ！ ほら、行きましょう？」

「あ、ちょっと！」

「ぷはぁ！ やっぱり元気がないときはお酒に限るわ！ 妙高姉さんも、ほら」

「え、えぇ……。あまり飲み過ぎないようにね？」

「何言ってるのよ！ 沈んだ分だけ飲むのがお酒よ！ お酒を飲んだときくらい、普段の自分を捨てて素直になるのよ！」

お酒か。

嫌いではないんだけれど、あまり強くないというか……。

でも、足柄なりの気遣いなのかもしれない。

普段の自分を捨てて、素直になる……か。

「分かったわ。今日はとことん飲むんだから、付き合ってよね」

「勿論よ！」

「じゃあ」

「「乾杯！」」

「ううん……」

目を覚ますと、居酒屋の煩さが無くなっていた。

代わりに、執務室の時計の音と、ペンの走る音が聞こえる。

……執務室？

「ここは……」

波に揺られているように、視界がゆらゆらと揺れて見えた。

体が熱い。

痛くはないけれど、心臓の音が頭に響いて聞こえる。

「起きたか」

声の方を向くと、提督がいた。

「覚えているか？」

「……いえ、すみません」

「さっき、足柄が連れて来てくれたんだ。酔っぱらって動けなくなったんで、連れてきた……って」

そうだったのか。

覚えてないほど飲んじゃったのね、私。

「ご迷惑をおかけしました……」

「構わないよ」

自分が情けない。

ますます、提督は私を遠ざけるようになるだろう。

そう考えて、酔っぱらっているせいもあってか、自然と涙が零れてきた。

「ごめんなさい……」

「お、おいおい。大丈夫だって……な？」

「うぅぅ……」

提督が背中をさすってくれた。

その優しさが、やっぱり辛かった。

情けない。

「足柄が言ってたよ。妙高、なにか辛いことでもあったのか？」

「ふぇ……？」

「こんなになるまで酒を飲むなんて、よっぽど忘れたいことがあったのかもってさ。俺で良ければ、聞かせてくれ」

本当、優しいのですね。

いいのかな、言ってしまって。

そう考える余裕も、酔いのせいでなくなっていて、私は本音を零した。

「私は……提督のお役に立ちたくて……提督に頼られたくて……提督を……お慕いしてるんです……」

「え？」

「もっと……妙高を頼ってください……。プライドが傷ついたんじゃない……好きな貴方から……貴方から頼られなかったから……。それが悲しくて……情けなくて……」

自分でも情けないほど涙を流した。

お酒の力って怖いわ。

私って、ここまで飲むと泣き上戸になるのね。

「……そうだったのか」

「提督……お慕いしています……。妙高を……もっと……」

そこからの記憶はない。

おそらく、眠ってしまったんだと思う。

「ごめんなさい！ ごめんなさい！」

翌日の朝。

起きてすぐ、提督に謝った。

あんなに飲んだのに、もうすっかり酔いは醒めていた。

「大丈夫だ。妙高にはいつも苦労かけていたからな。あんなに飲ませてしまったのも、俺のせいだろうし」

「そんな……あれは私が勝手に……」

「いや、これからはちゃんと、想いに応えたいと思う」

「え？」

「あれ……？ 昨日の事、覚えてないのか？」

「えと……あの……お慕いしていると……伝えた件でしょうか……？」

「そうだ」

「あ、あれは……その……」

「冗談なのか？」

また逃げてしまうの？

また、ズルズルと、引きずってゆくの？

また、足柄に慰められてしまうの？

「……いえ、本当です！」

いや、もう逃げない。

あんな惨めな思いは、もうしたくない。

「提督、貴方をお慕いしております」

「妙高姉さん」

「足柄、どうしたの？」

「ちょっと今夜、愚痴聞いてくれない？ 提督も一緒に誘って、ね？」

そういうと、足柄はお猪口をグイッと上げる動作をした。

「分かったわ。仕事が終わったら連絡するわね」

「待ってるわ」

「……と、いう事らしいですよ」

「いいな。なら、早く仕事を終わらせないとな。妙高、一緒にやってくれるか？」

「はい、喜んで！」

あれから提督は、ちゃんと私を頼ってくれるようになった。

仕事を任せてくださる時が、私の中で一番幸せな時かもしれない。

「妙高」

「なんですか？」

「仕事をしながらでいいから聞いてくれ」

「はい」

「いつもありがとう。これからもずっと、俺を支えてくれるか？」

思わず手が止まった。

まるで、いつか見た映画のプロポーズのシーンを見ているようだった。

「私で……よろしければ。ずっとお傍に……いさせてください」

「妙高……」

「提督……」

その時、勢いよく扉が開いた。

「ちょっと妙高姉さん、提督、いつまで待たせるのよ！」

「足柄……も、もうちょっと待ってくれ！」

「もう！ 外で待ってるからね！」

そう言うと、ズカズカと大きな足音を立てながら執務室を出ていった。

「ごめんなさいね、提督。足柄には後で……」

「妙高」

「はい？」

「好きだぞ」

分かっていた。

そういう意味だって。

でも、今言うのは、狡い。

「……私もですよ」

その時の提督の笑顔は、あの日見た笑顔よりはるかに輝いて見えた。