「よい…しょっと。これでお荷物は全部でしょうか？」
「えーと…後はこのダンボールかな。確か、俺の読んでた本が入ってるはずなんだけど…。」
おもむろにダンボールを開けると、海の生物図鑑や魚類学の本に混じって、古びた一冊の図鑑が中から出てきた。
「これは…俺が初めて買った艦艇図鑑だな。かなり昔に出版されたやつで、中古で買ったんだったか…。」
「司令官！その図鑑、少し見せて頂いていいですか？」
「あぁ、良いとも。」
「どれどれ…あっ！『私』が出てますよ司令官！」
時が経ち、汚れ、薄い褐色に染まったそのページを彼女が指差す。特型駆逐艦一番艦。『彼女』の姿がそこにあった。『彼女達』がかつて軍艦であったことを改めて認識させられた。
「あぁ…良い形してるよ…ホント。」
私がそう言うと、僅かに吹雪の頬が紅く染まった気がしたが、気のせいだっただろうか？
「…ってこんな事してる場合じゃなかったな。早く鎮守府の中を把握しないと…。とりあえず荷物はこれで全部だ。吹雪が手伝ってくれたお陰で、予定より早く作業を終える事が出来たよ。ありがとう。」
「…はっ！すっかり忘れてましたね！今、工廠へ入る為の許可を取ってくるので、司令官はこの鎮守府の資料でもお読みになってお待ち下さい！」
「そうか、じゃあそうする事にするよ…ん…？」
手渡された資料には『鎮守府 基本資料』と書かれているだけで、◯◯鎮守府のように、何鎮守府なのかは書かれていなかった。
「この鎮守府、まだ名前が付いていないのか…？」
「そうでした…。それも司令官にお伺いしなければならなかった事なんですが…新たに設けられた鎮守府なので、まだ名前が付いていないんです。自由に名前を決めても良いとの事なので、どうされますか？」
「そうだなぁ…」
ふと、窓の外に目を向けると埠頭の係船柱に一羽の『鴉』が羽を休めているのが見えた。
「鴉ノ埠頭…とかどうだ？」
「いいですね！それにしましょう！」
鴉ノ埠頭鎮守府での物語が今、幕を開ける。
『工具と鉄、油の三重奏。 ~工廠~』
「お待たせしました司令官！さぁ、工廠へ行きましょう！」
ちょうど資料に目を通し終えたところだった。
「よし！行こうか！…そういえば、ここの工廠に『朧月』が搬入されているはずだって聞いてるんだけど…。」
「司令官のACの事ですか？特別にAC専用の工廠を設けてあるので、そちらに搬入されていますよ！」
「そうか、良かった…。しばらく会ってないからな。心配でね。」
「しばらくと言っても、司令官が適性試験に受かってからの一週間程ですよね？」
「そうなんだけど…もう何年も一緒に過ごしてきたから…。自分の分身みたいな感じだからね、ACは。」
「それだけ、思い入れがあるんですね…ACに。…見えてきましたよ！あれが工廠です！今は新しい鎮守府の工廠のお手伝いに、『明石さん』が来てくれているんですよ！」
「『明石』…あの工作艦か？」
「ご存知なんですね！」
「人に自慢できる程の知識は持ってないけど、名前と姿は知ってるよ。艦娘になってからの姿は、まだ見た事がないんだけど…。」
工廠の中は、思いの外広かった。巨大なクレーンが何台も設けられ、資材や部品を運んでいる。その前で、資料片手に工廠の指揮を取る、ピンク色の髪をした女性が視界に入った。
「明石さん！こちらの方が、新たに着任することになった司令官です！」
こちらに気付いたその女性＿『明石』は、こちらに手を振り、早足で向かって来た。
「あなたがここに着任することになった提督？私は工作艦『明石』。よろしくね！」
「司令官、こちらが工廠の監督をしている『明石』さんです。」
「ほ…本日付けで着任となった提督です。よろしくお願いします。」
「そんなおカタくなることないって〜。肩の力抜いて抜いて！…若いんだねぇ、提督も、鎮守府も。」
「まだ、司令官は鎮守府の中の事をあまり知られていないので、私がしばらくお手伝いをしているといった感じです。」
「…そういえば、AC専用工廠はどこにあるのでしょうか？」
「ん、提督が乗っているっていうあのロボットの事？この隣だよ。案内しようか？」
「お願いします！」
工廠の外に出ると、隣に濃緑色の大きな建物があった。中から鉄が擦れ合うような音がする。間違いない、ここに『朧月』がいる。
「…開けるよ！」
明石がそう言うと、建物のシャッターがゆっくりと上に開き始めた。…待ちきれず隙間から覗き込むと、奥に見紛う事無き2本の脚が見えた。その周りには無数の小さな…人影？『妖精』だろうか、先ほどの工廠にいたものと酷似していたが、顔に古傷が付いていたり、作業服が汚れていたり、いかにも『戦場の最前線を支える整備士』といった風貌だった。
「あれは…？」
「ACに宿らせて生まれた、『AC整備妖精』だよ。頼もしそうな見た目してるよね〜。」
シャッターが上に開ききると…先ほどの工廠と同じ、いや、それ以上の巨大な空間があった。
「おぉ…！」
両側にクレーンが所狭しと並び、AC用の装備を吊り下げている。その空間の中央に、『朧月』はその両脚で力強く立っていた。我慢できずに私は『朧月』の下へ走り出す。
「『朧月』！」
それに気付いた『朧月』は青色のカメラ・アイを光らせ、片膝を付き、私に手を差し伸べて来た。その手に乗ると、『朧月』は私を乗せた手を頭部まですくい上げた。鋼鉄の巨大な手のひら。冷たいけど、奥に通う、血のような熱を感じる。
「システム、通常モードヲ起動。オ久シブリデス、パートナー。アナタノ帰還ヲ、歓迎シマス＿！」
「ははははっ！久しぶりだなぁ『朧月』！」
私と『朧月』が再会して和気藹々としている光景を、明石と吹雪が見ていた。
「吹雪…あの提督って、結構な『メカニカルバカ』だったりする？」
「そう…ですね。あはは…私たち軍艦の事も、昔からお好きなようで。仕組みとか、中の工学系の知識はそこまでじゃないそうですけど、あのACにも特に思い入れがあるみたいですよ？」
「へぇ…いいじゃない、そういうの。私は気に入ったよ。」
「…え？」
「あのACとかいうロボットが人と話せるのは別として、あそこまで機械と真摯に向き合ってる人って初めて見たなぁ。…あの提督、なかなか面白そうかも。」
その時、鎮守府にサイレンが響き渡った。
「鴉ノ埠頭鎮守府に警告！現在、撃ち漏らしの敵駆逐艦『イ級』一隻が、当鎮守府正面海域に接近中！繰り返します！現在…」
「これは…！？」
「よくあるんだよね…遠方の海域の戦闘で撃ち漏らした深海棲艦が、鎮守府の近くまで来て、破れかぶれの特攻を仕掛けるの…。よりによって出来たてホヤホヤのこの鎮守府に来るなんて…！マズイよこれ…！」
これは後から分かった事だが、この時、他の鎮守府から出撃し、この鎮守府へ向かっていた艦隊が、途中で敵艦隊と遭遇、交戦していたらしい。その撃ち漏らしだと言う。
…そうか、まだ自分が着任して数時間しか経っていない。艦娘はある程度いても、編成されていない…！水平線の向こうにまだ敵の艦影は確認できないが、今から編成して出撃しても間に合わない…！どうすれば……そうだ！ACだ！ACならこの状況に対応できる！
「俺が行きます！」
「提督！？」
「司令官！？」
「『妖精』さん！スナイパーキャノンを！一発でもあればいい、急いで！『朧月』は戦闘モードを起動、ジェネレーター出力を、戦闘レベルへ！コクピットハッチも開けて！」
『妖精』がクレーンを操作し、スナイパーキャノンを吊って運んで来た。コクピットに乗って、計器類のチェックを行う。
「久々ノ実戦デスネ…ジェネレーターガ高鳴リマス。全システム、チェック完了。オールグリーンデス…！」
「スナイパーキャノン、右腕に接続！ウェポン、コネクト！」
「メインシステム、戦闘モードヲ起動シマス。」
「AC、出すぞ！吹雪！明石さん！下がって！」
ガレージの外へ、『朧月』が一歩づつ踏み出す。久々の実戦、いきなり訪れた、この鎮守府の危機。心は緊張し、魂は震えているのが分かる。ガレージを出て、埠頭のギリギリのところまで行く。
「…やるぞ『朧月』…！スナイパーキャノンを構えろ！」
「スナイパーキャノン、発射準備。機体、発射態勢ヘ移行シマス。」
『朧月』が片膝を付き、右腕に携えたスナイパーキャノンを構える。同時に、膝に装備されたシールドが展開する。水平線の向こうにうっすらと黒い影が見える。
「スコープの倍率を上げてくれ…限界まで！」
「スコープノ倍率ヲ上昇…」
次第に水平線の黒い影がはっきりと見えてきた。敵駆逐艦はまるで魚のそれのように、跳ねたり潜ったりを繰り返しているようだ。
「倍率…最大値デス。」
「吹雪！明石！…耳塞いでた方がいいぞ…！」
「大丈夫だよ提督ー！私たち艦娘だし、そういうの慣れてるから！ドカンと一発やっちゃって！」
「そうでしたね…！…見えたっ！撃ちます！」
トリガーを引く。
バンッ！キィィィィィィン！
一直線に放たれたその砲弾は、水平線の向こう、敵駆逐艦の口に相当する部分に命中し、文字通り砲弾を食らわせた。
「…命中確認、撃沈だ…！ふー！緊張した！」
「目標クリア。システム、通常モードニ移行シマス。」
「やるじゃないですか提督！」
「やりましたね司令官！」
着任初日、早々のこのハプニングは、何とかACのお陰で回避する事ができたのである。
しばらくして＿。
「司令官！今日の任務、お疲れ様でした！『お風呂』にでも入って、疲れを取って下さい！」
『戦闘→銭湯！？ではなく、入渠ドック！ ~鉄と油の臭いは、魅惑の甘香に霧散する。~』
「風呂…風呂…と、おっ、ここか…」
鎮守府内の地図を見つつ、辿り着いた建物には『入渠ドック』と記されていた。その時はまだ、『軍港みたいなもんだし、粋な計らいで名前を付けた風呂場だな』程度にしか考えていなかった。まさか、ここが『本当の入渠ドック』であろうとは…。
中に入ると、そこには脱衣所があった。服を脱ぎ、風呂に入る支度を済ませたが、別の段の籠に脱がれていた『ある重巡姉妹』の服には、ついに気がつかなかった。
「ふぅー…今日の戦闘、疲れましたわね。」
「高雄ちゃん、凄かったじゃない！敵旗艦の重巡撃沈よ？」
「そうですけども…駆逐艦を一隻、取り逃がしてしまいましたわ。」
「あら〜？でもその駆逐艦、『ここの提督さん』が撃沈したそうですよ？」
「提督が！？一体ここの提督は、どんなお方ですの？」
ガラッ…
………
ピシャッ…
見ては行けないものを見た気がする…会話の内容からしてあれは高雄型重巡の一番艦『高雄』と同じく二番艦の『愛宕』だろう…。いや待て、ここは『入渠ドック』という名前の入浴施設で…まさか、本物の『入渠ドック』か！？地図には入浴施設はここしかないと書かれていたが…まさかのまさか、こここ、混浴…！？いや、だとしても、見た目は普通の温泉だったが、艦娘用の入浴施設＿ドックに、人間の俺が入っても問題無いのだろうか？いやいや、決して男女関係の事じゃなくて＿そう、身体の問題で…。
「ここの提督さんですか〜？」
「そっ、そうですけども…！？」
「お顔見せて下さいな〜うふふっ。」
「生憎、入浴できる施設は他になくてよ？」
えぇい、入るしかないのは分かっているが…身体が緊張して動かない…！
「…………」
「んもぅ、強情ですね…愛宕、抜錨しまーす♪」
湯船から上がってこちらへ向かってくる音が聞こえる…間違いない、愛宕は強行突破でこちらを風呂に引きずり込むつもりだ。
「うぉっ！？ちょ、待っ…！」
「高雄ちゃーん♪こちらがこの鎮守府の提督よ〜！」
「もう…愛宕、あまりそういうのはよろしくなくてよ？」
腕にデカイのが当たってる…胸…いや、これが世にも名高い高雄型の大型艦橋だとでも言うのか…！？どちらにせよ、俺の身体は急速にのぼせて行った。風呂に浸かった熱とは違った熱によって…。意識が遠のいて行く…。
…
……
………
目を覚ますと、そこは執務室だった。布団に横になっているのだろうか…。
「目が覚めましたか？司令官。」
「…吹雪…か。」
「大変そうだったじゃないですか。ドックでのぼせて、鼻血まで出して。高雄さん達、心配してましたよ？」
吹雪は、俺が愛宕に無理矢理風呂に入れられ、あんな事やこんな事をされたのは知らないようだった。当事者の高雄達が上手くフォローしてくれたのだろうか。…うぅっ、思い出すだけでも身体が熱く…。
戦場で生きてきた、女付き合い(艦付き合い…！？)に疎い俺には、あの刺激は少し…いや、かなりキツすぎたようだ。
「あの艦橋…いや、ドック、かなりデカかったからな〜。思わず気を失うまで浸かっちゃったよ…。吹雪、上層部への申請書、持ってきてくれないか？」
「何を書くんですか？」
「提督用の風呂を設けて欲しいんだ。一人用の小さいのでいいんだ。のぼせてしまわない程度の…。」
CHAPTER_2 ~END~
CHAPTER_2、終了です！今回も読んで頂きありがとうございます！
驚くべき速さで建築された提督用のお風呂のお陰で、翌日の提督は、事無きを得たようです。しかし、入渠ドックの『隣』に設けられたこのお風呂、今後も波乱の展開を巻き起こしそうです…！
それにしても、スナイパーキャノンはカッコいいですね！四脚で地面にアンカーを打ち込んで撃つのももちろんですが、二脚で片膝立てて構えて、シールド展開して撃つのもカッコいいですよね！ロマンですよね！
それでは、次回のCHAPTER_3をお楽しみに！