CCさくら×テイルズ ～カードを求めて異世界へ～

疫病の街・マーリンド

　マーリンドに入るなり、アリーシャにさえわかった。この街の穢れが凄まじく濃いことが。

　ライラは病原体そのものが憑魔化していると言った。レディレイクの穢れを見た時とは比べ物にならないほど、根源的な恐怖がアリーシャを震わせた。

　アリーシャは横にいるコタローを見やった。

　彼はアリーシャと異なり、穢れも憑魔も視えない。先の戦いでも「矢(アロー)」で後方支援に徹していた。彼の目には、マーリンドがどう映っているのだろうと思ったのだ。

「ごめん」

　謝られる覚えがなくて、首を傾げた。

「病気を治すとか、ならないようにする加護とかの魔法、おれ、使えないんだ。兄さんならできたんだけど。ごめん、役立たずで……」

　こんな時まで、自身の罹患よりアリーシャらを心配する優しい友人に、アリーシャの口角は自然と上がった。

「いいんだ。コタローは。いてくれるだけで」

　コタローのためにも、情けない姿は見せられない。

　アリーシャは胸に手を当て、毅然と顔を上げた。

「とにかく聖堂へ。一刻も早く薬を届けないと」

　スレイも天族の彼らも肯いてくれた。天族組がスレイの体内に戻ってから、アリーシャはスレイとコタローと共にマーリンドの聖堂へ急いだ。

　聖堂に薬を届けて警護体制の状況を聞き、さらにはドラゴン種の憑魔まで現れて、やはり、アリーシャは密かに震えた。

　憑魔の降りた先へ向かう道すがら、マーリンドの様子を見ていく内に、その気持ちも萎え、最後には胸に閉塞感だけが残ったが。

「これがあのマーリンドだなんて……」

「歴史ある街なんですよね？　天遺見聞録にも紹介されているとか」

　ライラが気を遣ってか、若干2名が明るくなりそうな話題を供した。

「うん。『聖なる大樹そびえし学都、マーリンド。その梢に輝くは、学問の実と芸術の華』」

「ずいぶん詩的な表現なんですね」

「『この木陰に遊ばずして、いかにして大陸の知と美を語るべきや』ってね」

「私も読んだことがあります」

「花も実も枯れちゃってるけど」

「けど、春が来れば花は咲くし、秋になれば実が生るよ」

　これだ。この、スレイの、明るい未来を疑わないまっすぐさ。アリーシャでさえ信じたくなってしまうほどに、スレイの言葉は光っている。

　ついにドラゴンらしき憑魔がいる広場に出た。

　ライラが、あれはドラゴンではなくドラゴンパピー――ドラゴンの幼生体だと説明してくれた。

「なら今の内に何とかしないと」

　アリーシャは槍を出して構えた。

　それがいけなかった。

　ドラゴンパピーは武器を向けられたと気づくや、吼えてアリーシャらに向けて鎌首をもたげた。

「やば！」

　スレイが退くと言ったので、アリーシャも慌てて続いた。最後にコタローが付いて走った。

　認めたくないが、こういう時に、スレイとコタローは男で、自分は女なのだと思い知る。走る速度が段違いだ。

「はぁ…は…っ」

　二人に遅れかけたところで、コタローが叫んだ。

「導師さん、アリー抱えて走って！」

「了解！」

「え？　きゃ！」

　スレイはアリーシャを横抱きにすると、速度を落としもせず再び走り出した。

　初めて異性とこんなに密着した。

　そんな場合ではないというのに、アリーシャの胸は高鳴って治まらなかった。

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　スレアリらしきフラグをようやく立てることができました。
　そしてスレイのアリーシャお姫様抱っこの野望達成！　っしゃあ！
　ちなみに抱えて走ってと言ったコタローは確信犯です。