CCさくら×テイルズ ～カードを求めて異世界へ～

隠さないだけ

　ララとのお別れを経てソフィらが宿屋に戻ると、残った仲間は全員が食堂のテーブルに集まって話し合っていた。

「ただいま」

「ソフィ。シューイ。お帰りなさい。待ってたのよ」

「わたしたちを？」

「ここ数日で集められた情報を統合しようと思いまして。二人とも座ってください」

　言われた通り、ソフィはシェリアの隣の椅子に腰を下ろした。シューイが男性陣側に座ったので、少しシューイと離れる形となった。

「今日までザヴェートの住民から集めた話を合わせると、フェンデル政府が大煇石(バルキネスクリアス)の実験を行っているのは本当みたいだな」

「肝心の大煇石(バルキネスクリアス)がどこにあるかを知る人間は、警備兵にもいなかったな」

　ララの見舞いに行く合間にも、シューイは聞き込みを続けていたのだと、ソフィはこの時初めて知った。

「アンマルチア族の協力を得て実験が進められている、と言った人もいたわ。もしかしてパスカルの知り合いがいるんじゃ」

　シェリアが右隣のパスカルを向くが、パスカルは焦れったそうに頭を掻くばかり。

「まずいよこれは……まずいまずい、絶対まずいって」

　パスカルが浮かべるのは、今までの旅では見せなかった、本気の困り顔。

「フェンデルの煇石(クリアス)って他のと比べて特殊っていうかさ。簡単に原素(エレス)が取り出せないんだよ。大煇石(バルキネスクリアス)で実験して失敗しようものなら、とんでもないことになるよ。フェンデル全土が吹っ飛ぶだけじゃすまないかも。帝都に来る途中ででっかい穴が開いてるの観たでしょ？　あれ作ったの、あたしなんだ。煇石(クリアス)の力が暴発したんだよ。しかも指先くらいの大きさの。大煇石(バルキネスクリアス)だったらって想像したら、そりゃ焦るでしょ」

　パスカル以外の全員が目を瞠り、顔を見合わせた。

「ひょっとして、計画に協力してるアンマルチア族の人は、パスカルの技術を使って？」

「大いにありうる。しかもそうだとしたら、あたし、心当たり、一人しか思いつかない」

「誰です？」

「あたしのお姉ちゃんのフーリエ」

「なるほどな。同じ家の人間なら、レポートなりデータなりいくらでも持ち出せるってわけか。それでパスカルの残したものを応用、あるいは転用したと――」

　宿屋のドアが乱暴に開け放たれ、フェンデルの兵士が入ってきた。

　フェンデル兵はソフィたちのいるテーブルへと来た。

　兵の視線が向いているのはマリクだ。

「貴様は一体何者だ！　マリク・シザーズという人物はとうに死亡しているではないか！」

「なるほど。そういう扱いになっていたとはな」

　マリクがシューイと、それにアスベルにも目配せした。この場を出て逃げよう、とその視線は語っていた。

　シューイもアスベルも肯き返した。

　マリクが殊勝に立ち上がる――と思わせ、近くのフェンデル兵に足払いをかけた。

「逃げるぞ！」

　転んだフェンデル兵を避けて他のフェンデル兵が離れた隙に、全員が立ち上がり、宿屋のドアへ走った。

「逃がすか！」

「弟くん、危ない！」

　パスカルが弾の射線上にいたヒューバートを突き飛ばした。

　結果としてパスカルの肩を弾は貫通した。水色のシャツに赤がどんどん染み出していく。

「パスカルさん!?」

「っつ～……弟くん、大丈夫？」

　シューイがさくらカードと剣を両手に持って前に出た。

「悪く思うなよ。――『雷』(サンダー)！」

　室内にも関わらず電撃が生じ、フェンデル兵を全て昏倒させた。

「外に出よう。パスカル、動いて平気か」

「ん、なんとか」

「後で治してやるから、しばらく我慢な」

　シューイが背をパスカルに向けた。パスカルも心得たもので、シューイの背に素直に負ぶさられた。

　――ずく、と胸が軋んだ。

「ソフィ、どうした？　具合が悪いのかっ？」

「アスベル。あのね――」

「兄さん！　ソフィ！　一度、ザヴェートを出ますよ！」

　見ればすでに、ヒューバート、マリク、シェリア、そしてパスカルを負ぶったシューイが宿屋の玄関を半分出ている。

「――なんでもない」

　悠長に胸の裡を打ち明けている場合ではないのだと、ソフィにも理解できた。

　ソフィはアスベルと共に、先に行った仲間に追いつき、宿屋から出た。そして、帝都ザヴェートから脱出した。

　雪原に出るなり、シェリアがパスカルの銃創に治癒術を施した。

「傷口はこれで塞がったわ。この程度なら痕も残らないでしょう。どう？」

「んー、ちょっと違和感はあるけど痛くはないよ。ありがと、シェリア」

「……どうしてぼくを庇ったりしたんですか」

　ヒューバートの声は低い。

「あんなにあなたのことを疑ったのに」

「どうしてって。仲間がピンチだったんだよ？」

　仲間、とヒューバートは呆然と反芻した。

「やっぱりあんたって人は、どこまでも素直だな」

「まあねえ。だって嘘つくのってめんどいじゃん」

　ヒューバートがパスカルの正面に来た。目は、合わせられないようだった。

「ぼくが油断したせいで…………すみません」

「気にしないで。弟くん」

「何で笑えるんですか！」

　自棄の色の強い目で、ヒューバートはマリクをふり返った。

「あなたも！　もっとぼくを責めて構いませんよ、マリクさん。調査中にあなたがフェンデル兵に部隊証を見せた時、ぼくがあなたを責めたみたいに」

「君は自らの過ちを認めることができている。その素直さがあれば、二度と同じことはくり返さないだろう。それに、自らの過ちを責めている者を、さらに責め立てる趣味はないのでな」

「マリクさん……」

「皆、無事だったんだ。良しとしよう。なあ、パスカル」

「そうそう。問題なしだよ」

「それじゃあ僕の気がすみませんっ」

「じゃあねえ」

　パスカルがヒューバートの両手を強引に握った。

「あたしと弟くんは今から友達ね！」

　――まったく。初めて会った時から、パスカルにだけは敵う気がしないシューイだった。

　ソフィは、パスカルを微笑ましげに見るシューイを見て、胸を押さえた。

　宿を出る直前と同じ、あの軋みが、強くなった気がした。