CCさくら×テイルズ ～カードを求めて異世界へ～

「好きだから」だけでいい

「つまり、今のルルはルルじゃなくて、中身は分史世界の人間で、エルの父親で、10年後のルドガー……」

　ジュードとローエンから全ての説明を聞き終え、ユリウスは頭を抱えた。

「パパを怒らないでっ。エルがそうしてってツバサにおねがいしたの」

「エルちゃんを責めないであげてください。わたし一人がやったことです。ごめんなさい、ユリウスさん」

「いや、その……ああ、くそ。上手く整理できない。とにかくルドガーなんだな？」

　エルとツバサは揃って何度も首を上下させた。

　ユリウスはルルを抱き上げ、両腕で思いきり胸に抱いた。

「ユ、ユリウス!?　何を」

「辛かったな。10年も。よく生きててくれた。――ありがとう」

「っ」

　10年後の弟が、すぐ後ろにいるジュードたちをその世界で殺したとしても、ビズリーや自分自身さえ殺したとしても、他でもない「ルドガー」を前にして、ユリウス・ウィル・クルスニクが言うことなど「これ」だけだ。

「貴方は……優しすぎるよ」

「はは。過去最高に俺にそぐわない褒め言葉だ」

　ズ…ズズン…！

　外界から隔離されているはずの結界内なのに、震動が伝わった。ユリウスはルルを下ろした。

「派手にやってるっぽいね」

「そりゃガイアスとミュゼがいりゃあド派手もド派手だろうぜ」

「これがなかったらすぐルドガーを助けに行けるのに」

　エルがきゅっと眉根を寄せ、闇色の壁に触れた。

「ルドガー……！」

　――ぱりん

　泣きそうな声に呼応するように、壁に一条のヒビが走った。

　双剣の片方を杖代わりに、ルドガーは何とか立っていた。

（全力でやっても時間を巻き戻して全快とか、反則にも程があるだろ、時空の大精霊って！）

　クロノスとの連戦により、ルドガーもミラたちも満身創痍だった。

「命の刻を止める前に聞こう。どうやって貴様とマクスウェルは同時に二人存在している？」

「同時に、二人……」

　ミラとミラ=マクスウェル。

　ルドガーとヴィクトル。

　どちらもツバサがさくらカード、そして魔法という奇跡で救ってくれたから、どちらかが消えることなく存在している。

　それが途方もなく救われ、光に満ちた未来なのだと、幾度となく予知夢で悲劇を見てきたルドガーは知っていた。

「答えぬか。ならば問いを変えよう。貴様らは何故、世界のルールに反してまで生きようと足掻く？」

　――その瞬間だけ、ルドガーは肉体の痛みを忘れた。

「生きたくて、何が悪い」

　顔を上げ、自分たちを睥睨するクロノスに向け、叫ぶ。

「好きな人たちに生きててほしいと思って、何が悪い!!」

　ルドガーの答えに価値なしとその時点で断じてか、クロノスのビットによる攻撃が再開した。

　ルドガーはダメージを超えた境地でそれらを避け、躱した。

「エルはミラが大好きで、俺だってあいつは嫌いじゃない。ヴィクトルだって。自分だと思うと複雑だし、それ抜きにしてもいけ好かない奴だと思うけど、エルの大好きな父親なんだ。あいつらだけじゃない。みんな、世界中の人みんなが、誰かにとっての『大事な人』で『好きな人』だ。好きな人たちに生きててもらいたいのなんて当然だろう！　お前は、オリジンが生きてたくないって言ったら、平気でいられんのかよ！」

　ルドガーたちを襲っていたビットの動きが、途端に精度を落とした。

「魔神剣！」

「魔神拳！」

　剣閃と拳撃が同時にクロノスに直撃した。

　ふり返れば、剣を振り下ろした態勢のガイアスと、闇色の球が消えて続々と出てくるジュードたち。

「ルドガーっ！」

「エル！」

　走って来たエルがルドガーの腹に飛びついた。ルドガーはエルをしかと受け止めた。

「タイミングは悪くなかった」

「そっちもね」

　ジュードがガイアスと並び、グローブを嵌めた両手を構えた。こういう時、年下のはずのジュードを心から頼もしく思う。

　呑気に考えていると、足に鋭利な痛みが走った。

「いっ!?」

「いつまでエルと密着しているつもりだ。さっさと離れろ」

　ルルが、エルを抱えたままのルドガーに焦れて、足に噛みついたのだ。

　するとそのルルの首根っこを、だるーん、とユリウスが掴み上げた。

「ルドガーは怪我人なんだぞ。我が子を取られたくない気持ちはよーーーーく分かるが、程々にしておけ」

「こ、こら、こんな時に猫扱いはやめろ」

「おじさん、つよ～」

　こんな時なのに和み過ぎて笑いそうだ。

　顔を逸らしたルドガーの視線の先には、ちょうどミラがいた。

　ミラはルドガーと目が合うと、ミラ=マクスウェルのものではない、「ミラ」の笑みを顔に浮かべた。

（生きててほしい理由なんて、そいつが好きだから、で充分だ）

　活力が戻って来た。ルドガーも改めて双剣を構え、仲間たちと共にクロノスと対峙した。

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　クロノスだってオリジンが「好き」なんだから、ルドガーの訴えは理解できるでしょう。少なくともオリジンを間接的に苦しめる「人間」に2000年もイヤガラセしてきた程度には、オリジンが好きなんですから。