後日談 １
１、好奇心は猫も殺す
既に夜の帳が降りたロアナプラに、悪漢たちの声が舞う。アルコールを含んだ悪辣な人間たちが集い、街を彩る喧騒の一端となって金を落としていく酒場がそこかしこに乱立し、ある種お祭り騒ぎのようになっている。こんな光景が、昼夜を問わず見られるのがこの街の特色とも言えた。
そんな酒場の一つに、イエローフラッグという酒場がある。通称ウェイバーの玩具箱。事あるごとに破壊と再生を繰り返すこの酒場は、度重なる修復と改築を経て今や鉄の要塞へと変貌を遂げていた。実は様々な武装の効果を試したいがためにわざと店を破壊しているのではないかと周囲が噂をし始めたのが通称の発端である。
建築された当初は木製だったイエローフラッグも、今やその面影は微塵もない。
入口の扉からテーブル、椅子に至るまで全て特殊な鉄と合金で出来ている。ショットガンですら貫通を許さない強度を誇る代物だ。にも関わらず既に二度修理されているが、そこには触れないのが店主のためだろう。彼の胃はそろそろ本気で潰れそうである。
ともあれ、そんな大変身を果たしたイエローフラッグであっても集まる人種に変化はない。
どこを見ても悪党と称するに相応しい糞野郎ばかりだ。見える位置に置かれたナイフや拳銃の自己主張が激しいことこの上ない。腕っ節に自信のある連中も、頭のキレる連中も、すべからく己の力量を誇示したいのだろう。
「ほんと、目先のモンしか見えてねェ連中ってのは救えないね」
「オラ手ェ止めんじゃねえよボケナス！」
ジョッキグラスを磨いていた男、英一の呟きに店主が即座に反応した。
「今度手ェ止めやがったら給料半分にすっからな！」
「ひどくないッ！？ そんなんだから他の店員が三日持たずに辞めてくんだろ！」
「うっせー軟弱者はこの店にゃあいらねェんだよッ！！」
店主の怒号も、店内の喧騒によってかき消されていく。
あの男がいないこの酒場は、大体こんな感じであった。
店主のあんまりな対応にぶー垂れながらも、店員である男はグラス磨きを再開する。
「しっかしまぁ、ほんとあの人が居る時と雰囲気違うよなぁ」
「ったりめえだろ。アイツが居たんじゃおちおち会話も出来やしねェ」
「言うほど悪い人には見えないけどなぁウェイバーさん」
「バカッ！ その名前を易々と口にするんじゃねェ！！」
店主、バオの叫びも虚しく、店内は一瞬にして静寂に包まれた。店内の男たちの視線が、一斉にカウンターに立つ英一へと集まる。
彼の名を口にすると、例外なくこの反応が返ってくる。昔からの付き合いであるバオの話によると、これまでの彼の行いがそうさせているのだと言うが、この街に来て日の浅い英一にはそこまで強烈な事件は耳にしていなかった。
（いやさ、この街に来た最初の日のこととか、この間の黄金夜会同士の衝突のことは確かに衝撃的だったけど）
この悪徳の街に上陸した日のイエローフラッグでの事を思い出して、今でも肌が粟立つのを抑えられない。それ程までに、あの男の悪党としての在り方は英一を魅了していたのだ。
己の力をこれみよがしに示したりはしない。無益な争いは好まない。だが決して戦いが苦手な訳ではない。最小限の労力で、最大限の利益を得る。言葉にすれば簡単だが、実行するには難易度の高いそれをいとも容易くこなしてしまうそのスマートさに憧れた。何度も弟子入りを志願したが、彼にはついぞ受け入れられなかった。聞けば今彼の元に居る二人も、自身を狙う殺し屋と日本での資金源を確保するための人質であるらしい。弟子は取らない主義らしく、そう説明されては納得するほかなかった。
しばらくして英一の呟き、もといウェイバーの呪縛から解放された店内の悪漢たちは、それぞれが話題を切り出して再び喧騒を取り戻していく。
そんな喧騒の中、一つの丸テーブルに着く男たちの話題に件の男が上がった。
常であれば間違いなくその話題を口にしたりはしなかっただろう。しかし先日の大規模抗争と今しがたの英一の呟きにより、無意識のうちに避けていた話題が口をついた。
「しっかし聞いたかよ。あの抗争の話」
かなり酒が回っているのか、男の口調は覚束無い。
「あん？ おめえまさかあの人の話をしようとしてんじゃねえだろうな」
「オイオイやめとけよ。この街で、しかもこの店でその人の話は迂遠な自殺だぜ」
「ハッ、そうは言いつつもおめえらだって気になってんだろ？ 黄金夜会総出のあの事件をよ」
興味が無い、と言えばそれは嘘である。
黄金夜会、具体的に言えば三合会が証拠隠滅に奔走したとはいえ、流石にあれだけの規模の戦闘である。人の目にもつく。箝口令を敷いたところで、この街の住人には意味がなかった。
ホテル・モスクワ。
三合会。
マニサレラ・カルテル。
コーサ・ノストラ。
そしてウェイバー。
黄金夜会に名を連ねるこの街のトップがロアナプラ全域で繰り広げた大規模抗争。不確定な情報ではあるが、そこに外部勢力まで加わっていたという。想像するだに恐ろしい面子の集まりである。その場に居合わせなくて良かったと、街の住人は心の底から思ったに違いない。
普段であれば口を閉ざすような話題だが、事の大きさ故に誰もが気になっていた話題でもある。
酒の影響もあり、必然その話題は周囲にも伝播していく。はじめは躊躇っていた連中も、徐々にその話題に食い付くようになっていった。
「何でもあの一件、南米の大富豪が絡んでるって話じゃねェか。ウェイバーに依頼をするなんざ余程の金持ちだとは思ってたが、こりゃしこたま貰ってんだろうなァ」
「金だけじゃねェ。お付きの女中もかなりのモンだって話だぞ」
「馬鹿あの人のところにはもう日本人の嬢ちゃんがいるだろうが」
憶測飛び交うそんな店内の会話を聞きながら、店主はただ顔を顰める。
今店内にいる連中は知らないのだ。その女中がとんでもない戦闘マシーンだということを。色気もへったくれもないようなチビッ子だということを。
「どしたんすかマスター、そんな変な顔して」
「オメエは買い出しで丁度居合わせなかったんだよな。ラッキーな野郎だぜ全く」
グラスを片付け終えた英一に、バオは心底恨めし気な溜息を吐き出した。
「うちが窓やらテーブルを特殊合金に作り替える切っ掛けになったのが今ボンクラ共が話してるメイドだってこった」
「ああ！ ウェイバーさんがうちのマスクを使ったっていう！」
「まさか酒場で防毒マスクを使う日が来るたァ思ってなかったがよ」
本当にまさかの事態である。普通の酒場でそんな特殊な状況になることなど考えない。何を思って改修の際にウェイバーがマスクを設置したのかは分からないが、あんな事態を想定していたわけではあるまい。……ないはずだ。
普段のイエローフラッグであればまず挙がることのないウェイバーに関する話題。常連客がいたのであれば即座に止めたであろうその話題が店内に溢れ返る。
新参者が多いのか、果てには。
「実際ンとこよォ、ウェイバーって大したことないんじゃねェの？」
「噂に尾鰭が付くことなんざ珍しくねェし」
「いやでもこの間の抗争を単体で切り抜けたってのは事実だろ」
「逃げ回ってただけじゃねェのか？」
また馬鹿が妙な勘繰りを始めやがった。バオはカウンターでビールを注ぎながらそんな風に思った。たまに出るのだ。ああいう馬鹿な手合いが。自らの力を過信しているのか、はたまたウェイバーの事を過小評価しているのか。どちらにせよこの街でそう長くは持つまい。真っ先に死んでいくのは決まってああいう手合いなのだから。
「そういう点で言やァ、オメエの方がまだマシだな、英一よォ」
皮肉るように笑うバオに、英一は僅かに眉を顰めた。
この街に流れ着いた当時のことを思い出して羞恥が内心で渦巻く。あの時の彼は、過ぎた野心に身を滅ぼす寸前だった。奇しくもウェイバーという男と早々に出会うことで、何とか破滅することは免れたが。
「……まぁこの店で働かされてる時点で、何か間違えたように思えるんだよなぁ」
「なんか言ったかボケナス」
「いえ何もー」
バオから向けられる視線を意図的に無視して、英一は店内に飛び交うウェイバーに関する憶測に耳を傾ける。どれもこれも、好き勝手に脚色しているとしか思えない程くだらない戯言ばかりだ。
「この店ってあの野郎のお気に入りなんだろ？ 次会ったら俺がドタマかち割ってやるよ！」
「そうすりゃ黄金夜会の仲間入りってかァ」
「火傷顔や張の野郎に正面切って喧嘩売れるってんならそれも悪くねェなァ」
「ギャハハ！ 確かにあの面子に囲まれちゃあ生きた心地はしねェな！」
下品な笑い声が店内に反響する。今この場に居る連中は皆ホテル・モスクワや三合会の恐ろしさは耳にしている。そんな連中に間に挟まれるなど、想像すらしたくはないだろう。先日の一件により、黄金夜会への畏怖は一層増していた。
ただしその畏怖は、黄金夜会という組織に対して向けられたものだった。
ウェイバーという個人に対して、この地に来て日の浅い連中は恐怖を感じていない。
昔からこの街に住む人間たちが面白半分に吹聴しているだけの噂話に踊らされるほど、悪漢どもの肝は小さくなかったということだろうか。
そんな男どもを、バオはカウンターから可哀そうなものを見る目で眺めていた。
「そういやァ聞いたかよ、あの野郎ンとこの銀髪のガキ、何でも元殺し屋だっていうじゃねえか。しかもウェイバーの首を狙ってたんだとよ」
「ああ？ あんなちんまいガキが殺し屋だあ？」
「なんでもマニサレラの連中がウェイバーの首を獲るために送り込んだのを手籠めにしたんだとか」
「ハッ、とんだペド野郎だなウェイバーは」
「まあでも外見は整ってやがるからな、俺も一発ヤってみてえ」
「オメエのはデカすぎて裂けちまうよ」
聞くに堪えない。英一は率直にそう思った。
きっと彼らは知らないのだ。あの少女の苛烈さを、それを飼い慣らす、ウェイバーの異常さを。
単身で黄金夜会に身を置くということの異質さを、この男たちは正しく理解していない。
尚も下種な勘ぐりをする男たちの声が徐々に大きくなり始めた頃。
特殊合金で製造された入り口の扉が静かに開いた。
店内へと入ってきたのは、四人の男女。彼らはまっすぐにバオの立つカウンターへと向かうと、揃ってカウンターテーブルへと腰を下ろした。
「今日はやけに騒がしいじゃねえかバオ」
「たまに出るんだああいうバカが。気にすることじゃねえよダッチ」
黒人の大男にバカルディをボトルごと放り投げて、バオは機嫌悪そうに言った。
手慣れた所作で栓を開け、ダッチはそのまま豪快に呷る。その隣ではベニーとロックがラムをグラスに注いでいる。
「やあエーイチ、調子はどうだい」
「ぼちぼちですよベニーさん。人使いの荒い店主にこき使われてますけどね」
「君みたいな従業員が居てくれてバオも助かってると思うよ。この店は特によく壊れるから」
何でもないことのように笑うベニー。壊れるのレベルがお察しなのは言わずもがなである。
これにはロックも苦笑するしかない。何度かその現場に居合わせている身としては、あれはもう災害と同義だ。発生したら最後、手を合わせて祈ることしかできない。
「……後ろの人たち、ここいらじゃあまり見ない顔だ」
背後でバカ騒ぎを続ける男たちの集団をちらりと見ながらロックが言う。先ほどから何度も飛び交っている「ウェイバー」という単語に、実は先ほどからレヴィがいつ飛び出してしまわないかと気が気でないのだ。
ああ、これはタイミングが悪かったなと思わざるを得ない。
ロックたちがこの酒場にやってきたタイミングが、ではない。レヴィの居る店内で軽々しくウェイバーを乏す発言をしてしまったことが、である。
「何ちらちら見てんだよロック」
ドキリ。ロックの肩が小さく跳ねる。
恐る恐る横を見れば、手に持ったグラスに割れんばかりの力を込める女ガンマンの姿。言葉の平静さとは裏腹に、その瞳には殺意がありありと浮かんでいた。
「レヴィ」
「分かってる。ボスにも言われてるからな、そうそうココを血の海にはしねェよ」
ただまあ、そうだなとレヴィは続ける。
「――――暗い夜道にゃ気をつけるこった。真っ黒な死神が、いつどこで鎌を振り下ろすかも分からねえんだからな」
残弾の確認を始めるレヴィを横目に、ロックは無言でグラスを傾けた。
2、犬兎の争い
「――――以上が今回の件の概要です。必要があれば別途資料を送付しますが」
「いや、構わんよ。しかし、つくづくこの男は規格外だな。手綱を握ることも出来んとは」
「犬や虎ならともかく、ハリケーンに手綱なんて意味がありませんよ課長」
「自然災害か、うまい喩えだ。デッド・フォーを彷彿とさせるな」
バージニア州マクレーン。
白を基調とした清潔感のある巨大な建造物の一角。静謐な空気が漂う執務室に彼女は立っていた。
普段の粗暴な印象を抱かせるサングラスやガム、修道服ではなくシックなレディーススーツに銀縁の眼鏡姿である。
「結局シュエ・ヤンの捕縛は叶わなかった。ウェイバーを中心とした大規模抗争の副次利益を考えれば
「彼らの所業は墓荒しと大差ありません。我々の縄張りに勝手に踏み込んだ罰ですよ」
「言うねえイディス」
朗らかに笑う金髪オールバックの男、レヴンクロフトは受け取った報告書をデスクに置いて。
「東南アジアの情勢は非常に不安定だ。ともすればたった一人の行動で天秤が傾いてしまう。黄金夜会、中でもウェイバーからは目を離すな」
「ヤー、ミスター」
「しかしあれだな、彼ほんとに何者なんだ。国籍不明じゃなかったらウチにスカウトしたいくらいなんだけど」
先ほどまでのお堅い空気を霧散させて、レヴンクロフトは小さく息を吐いた。
「課長のそういうなりふり構わない所は魅力的ですよ」
「彼が関わってきた案件を並べてみれば誰だってそう思うだろうな。時代が時代なら一国の英雄だ。パナマにソマリア、ウガンダ、スロベニア。世界中の紛争、戦争に表れては爪痕を残して消えていく。どんな思惑があるのかは知らんが、ICPOが付け狙うのも納得の経歴だな」
リボルバー二挺で戦場を蹂躙する男。風の噂では単騎で戦車大隊を壊滅させたとかなんとか。
おっかないねとぼやきつつ、レヴンクロフトは砂糖とミルクがたっぷり入れられたコーヒーを美味そうに啜る。
「ま、とにかくそっちは君に任せる。なぁんか中国がまた良からぬ事を企ててるみたいだし、現状維持に努めたまえ」
3、兵強ければ即ち、
喧騒に包まれる夜のロアナプラ。街の中心からは離れた事務所の一室で、明かりも点けずに女はワイングラスに口を付ける。月明かりが僅かに差し込む部屋には、彼女の他には誰もいない。
無頼漢たちの騒ぎ声も遠く、室内にはグラスにワインを注ぐ音のみが断続的に発生する。
「……フハッ」
十日も前のことだというのに、身体の奥に疼く熱は一向に収まる気配を見せない。
互いに万全の状態ではなかった。しかしそれでも、あの男との闘いに己の昂ぶりを感じずにはいられない。
「張め、余計な事をしてくれる。あの横槍さえ無ければ、存分にその力を振るえたというのに」
ウェイバーとは別の方面で掴みどころの無い男を思い出し、そんなことを口にする。だが言葉の割に、彼女の表情は穏やかなものだった。彼女も理解はしているのだ。この街の存続こそが、黄金夜会という組織の重要な役割であるということを。
適材適所ではないが、彼女は張程頭脳戦に秀でているわけではない。当然ながら部隊の長たるだけの能力は持ち合わせているが、あの男と比較するとやや見劣りする感は否めない。
それでいいと思っている。
同じ系統の組織がいくつもあったところで、潰し合うのは目に見えている。
「組織の柵に囚われているのは私も同じか。難儀なものだな、いや、あの男はそうではなかったな」
銀色に煌めくリボルバーを両手に携える男の事を思い出して、女は口元を歪めた。
ウェイバー。あの男と最初に出会ったあの日。張との銃撃戦に突如として乱入してきたあの男に風穴を開けられてから、彼女の胸中には一つの感情が芽生えていた。
いつかまた、あの男と血飛沫舞い踊る共演を。
遊撃隊を率いて街中を戦場へと変貌させた今回の一件とも異なる、一対一の決闘。誰の邪魔も入らない純粋な殺し合いを彼女、バラライカは望んでいる。
その願いが叶う日は、きっと。
4、その男、悪徳の街にて
「あれ、何か静かだな」
夜も更けた頃。イエローフラッグを訪れると、珍しいことにそこには数人の客しか見当たらなかった。いつもであればテーブルは満席、話す時間も惜しいと皆無言で酒を浴びるように飲んでいるというのに。
「あ、ウェイバーさん。いらっしゃいませ」
「よう、とりあえずスコッチをくれ」
まあ空いているならそれはそれで過ごしやすいので問題ない。
今日は仕事を二つ程こなして疲れも溜まっているし、知らない人間がいない穏やかな空間で飲むというのも悪くないだろう。
「おうおう元凶が来やがったなこの野郎」
カウンターの奥から姿を現したバオが開口一番にそんなことを言う。酷い言いがかりである。
「いきなりな物言いだなバオ。客が入らないからって八つ当たりするなよ」
「さっきまでは満席だったってんだよクソッタレ。トゥーハンドの野郎が軒並み外に連れ出しちまってこの有様だ」
「レヴィが？」
また喧嘩でも吹っ掛けられたのだろうか。この頃は沸点も上がっていた筈だが、謂れのない罵倒でも受けたのか。イエローフラッグの中で暴れるとバオが泣きながらキレるのでやめろと言っておいたが、きちんと言いつけを守っているようで一安心である。
「今日はお連れの方は一緒じゃないんですか？」
グラスを磨きながら問いかけてくる英一。コイツも最初の頃よりこの街が板についてきたようだ。カリビアン・バーでなくこのイエローフラッグを選ぶあたり店選びのセンスはないが。
「ああ、グレイと雪緒は留守番だ。たまには一人で飲みたい日もある」
最近グレイだけでなく雪緒も俺に対して遠慮がなくなってきたからなぁ。いや、いい兆候なんだろうが、如何せん女二人が結託してしまうとおっさんには為す術が無くなってしまうのだ。煙草を取り上げるのは勘弁してもらいたいところである。鼻をつまみながらクサイと言われようとも、これだけは譲れない嗜好品なのだ。
そんなわけで煙草をジャケットから取り出し火を点ける。肺にまで目一杯取り込んで、天井に向かってゆっくりと鼻から煙を吐く。ああ、これだよこれ。
「おいウェイバー、そろそろうちのガラスを張替えようと思ってんだが、セラミックスとダイヤモンドを混ぜ込んだコイツとかどうだ」
「いやどこに向かってんだよこの店は」
「オメエのせいだよ！！」
他愛の無い会話を楽しみつつ、悪徳の街の夜は更けていく。
やがて来る騒乱など、当然ながら知る由もなく。
完結したと言ったな、ならば後日談だ！（）
・イエローフラッグ
通称ウェイバーのおもちゃ箱
とうとう合金の硬度をも超えてダイヤモンドに手を出す。
・あと二話くらい書きたい予定。
→具体的には数年後の話。