イリス ～罪火に朽ちる花と虹～

「また来たのか」

　ディールにて。ルドガーの予想通り、ほぼ全員が集合した（何故かガイアスとミュゼはいなかった）。

　ノヴァの取り立て手伝いは男性陣に任せ、ルドガーと女子組は、ウプサーラ湖跡にあるという遺跡へ向かった。

　元は湖だったというそこは、水が干上がり、ひび割れた大地を曝していた。ノヴァから聞いた例の遺跡があったのは、壁の一部が崩れて塞がったあそこだろう。

「ここ、元は湖だったんですよね」

「ええ。美しかったわ。無くて困るものでもないから、干上がったこと自体はいいのだけど。遺跡なんてあったのね」

　ルドガーはGHSに転送された座標と偏差をイメージした。それだけで骸殻能力者は世界を跨ぎ、泡の天地へ入り込める。

　いつもの砂時計の底へ落ちていくような感覚を経て、ルドガーたちは世界を越えた。

　視界が晴れると、ルドガーたちは先ほどまでとほぼ同じ風景の中に立っていた。

「なんか光った！」

　エルが湖跡地の壁の一点を指差した。小さいが岩壁を縦に、裂け目が奔っている。さっきまではなかったものがある。――進入成功だ。

「あそこが遺跡なのかな？」

「崩れたはずの遺跡が残っている。確かに時歪の因子がある確率は高いわね」

　いざ一行が踏み出そうとした時、空が光り、雷鳴が轟いた。

「きゃーーーー!!」

　エルが耳を塞いでしゃがみ込んだ。

　そんなエルに対し、エリーゼが苦笑した。

「そういえばエル、雷こわいんでしたね」

「こ、こわくないですよーだ。ぐうぜん、おなかが痛くなっただけで」

　二度目の雷鳴が轟いた。

「ひううっ……パパぁ……！」

「エル――」

　イリスがエルに近づく前に、エリーゼがエルの薄い肩を横から抱いた。

「エル、遺跡に入りましょう？　そしたらきっと聞こえません」

　エリーゼに優しく諭され、エルはエリーゼにしがみつくようにして立ち上がった。

　そして、少女二人は足早に、遺跡の入口らしき崖の裂け目に向かって行った。

「お姉ちゃんしてるなあ、エリーゼ。うんうん」

　そう言うレイアのほうがお姉さんらしい――思ったが、口に出来なかった。

「ルドガー、イリス。わたしたちも行こう。子供だけじゃ心配だしね」

「ええ」

「あ、ああ」

　ルドガーたちが裂け目に着いた時、エルとエリーゼはいなかった。先に遺跡に入ったのだと察し、3人は肯き合って裂け目を潜った。

「うわ……」

　つい声が出た。

　遺跡の中は、レゴブロックのように平面体があちこちに接地され、線から薄い青緑の光をほのかに放って中を照らしていた。

　時おり電線のように、壁を光の信号が奔っている。

「すっご……」

「……イリスの生きた時代以上に技術が飛躍してる。こんな技術がある時代があったなんて……」

　レイアもイリスも爛々と目を輝かせてあちこちを見回している。

　イリスがいた時代は黒匣(ジン)文明の盛期だったらしいのに、そのイリスが驚いている。本当にとんでもない技術で建築された場所なのだと、ルドガーにも薄々凄さが理解できた。

「あ、ルドガー」

「おそい！」

　少し先にいた少女二人がルドガーをふり返った。

「ごめん。先に入って何もなかったか？」

「んー……とくには」

「よかった」

『ここなら雷も聞こえないからねー♪』

　ティポの茶々にエルは頬を赤らめた。

「でも、エルは弱虫じゃないよ？」

「――知ってる。エルは泣かないもんな」

「っ…分かってるなら、いいけど」

　エルはリュックサックのショルダーを両手で握って、歩いて行った。

「エル、無理してるよ」

「ずっと親と離れてる8歳の女の子が泣かないなんて、普通じゃないです」『エリーゼが8歳の時なんて、ぼくはいっつも涙でぐしょぐしょだったしー』

「へえ。エリーゼが」

　今度はエリーゼが頬を染めて俯いてしまった。子供のフォローは難しい。

「ルドガー。早く行かないと、エルが一人になってしまうわよ」

　それはまずい。とりあえずルドガーは急いでエルを追いかけた。後ろからレイアとエリーゼも付いて来た。

　カツ…ゥン、カツ…ゥン……

　天井が高いせいか、足音がなかなか消えてくれない。

「ねえ。前にイリス、人間だった時は今より文明が進んでたって言ったよね。ここってそれよりスゴイの？」

「ええ。まずこれだけの巨大施設を人が建造した、ないし、建造しうる設備を持っていた。次に、黒匣のように精霊を消費せずに機能させている。そして」

　そこでイリスは言葉を区切り、指を口に当てて思案するふうを見せた。

「――そのくらいかしら。最後のは聞かなかったことにして。確証がないから」

　イリスはいつもと変わらない笑みを刷いた。だから、レイアも、ルドガーも追及はしなかった。

『また来たのか、クルスニクの一族よ』

「だ、だれっ？」

　ルドガーはとっさにエルを後ろにして身構えた。「声」は遺跡内を反響して、どこが音源か掴めない。

『私はオーディーン。時の方舟トールの管理システムだ』

「道標の一つね。『箱舟守護者の心臓』」

『いかにも』

「知ってるの？　自分が道標だって」

『それだけではなく、お前たちの弱点も理解している。これは忠告だ。大人しく立ち去ってくれ』

　それを最後に「声」は聞こえなくなった。

「今の声の人、どうしてここが分史世界って知ってたんだろ」

「大方、イリスたちの前に、別の世界のクルスニクの子が来たのでしょう。イリスたちと同じで、道標を求めて」

「それって、分史世界にもエージェントがいるってこと？　そっか、エージェントの人たちに取材した時に、『分史の自分』とか『分史の友人』とか言ってたもんね……」

　イリスが歩いて行って、妙な鳴き声のルルと格闘するエルから、ひょいとルルの首根っこを掴んで持ち上げ、床に放った。ルルは器用に着地した。

「自分のいる世界が正史か分史かは通常分からないわ。確認しようと思ったら、イリスたちみたいに『道標』を集めて『カナンの地』が呼び出せるか試すしかない。顕れれば良し、何も起きなければ分史世界と分かる」

「じゃ、じゃあ、もしかしてわたしたちのいる世界も」

「いいえ。イリスたちの世界は間違いなく正史よ。イリスは一度、『審判』開始からすぐに最初のカナンの地召喚を成し遂げた。イリスたちの子孫もまた、何人か、かの地を顕すだけなら成功しているのよ」

「そう、ですか……」『よかった～』

　エリーゼもティポもほっとしている。

「でも、その『よかった』はわたしたちだけのもので、100万近くある『分史世界のわたしたち』は、そう安心できないんだね。『道標』を揃えた瞬間、絶望、するんだよね」

　レイアは胸に手を当てた。逸る動悸を抑えようとしているようにも見えて、ルドガーはついレイアの肩を掴んでいた。

「……ごめん。変なこと言っちゃったね。先、進も！」

　レイアはことさら明るい笑顔を見せてから、一番に遺跡の奥へと歩き出した。

「先が観えすぎるのもかわいそうね……」

「先？」

「何でもないわ。ほら、早く行かないと、今度はレイアが一人になってしまうわよ」

　それは困る。尋ねたいことも言いたいこともあるが、まずはレイアを追いかけたルドガーであった。