赤城さんが食べる！

第二十話 ピザを食す。

　当然ではあるが、艦娘にも健康診断がある。通常であれば一年に一度のものだが、艦娘の健康診断は一か月に一度と早い間隔で行われている。彼女たち艦娘の職責はとても重く、決して替えの効かない存在だ。気付かぬうちに重病となり、動けなくなったでは済まされないのだ。

　横須賀鎮守府。医務室。そこで、正規空母の赤城は検診を受けていた。

「食事制限が必要ですね」

　工作艦明石。艦娘の身体と装備のチェックを一手に引き受ける、謂わば縁の下の力持ちという存在だ。

「……は？」

　明石のその一言を、赤城はまるで理解できなかった。いや、脳が理解しようとしなかった。

「あの……それは、どういう……？」

「言った通りの意味です。暴飲暴食、と言っても赤城さんの場合は暴食だけですが、日頃の大食が原因で、消化器系に多大な不可がかかっていますね。特に、肝臓が酷い。お酒を飲んでいないのにこれは……」

　明石は「うわぁ……」とどこかドン引きしている様子だ。

「つまり……私にどうしろと？」

「どうしろもこうしろも、食事制限ですね。普通の量の食事を半年は続けてください。お代わりしてはいけませよ」

「あ……あ……あ……？」

　絶望。深海棲艦の大群に包囲されるよりも、遥かに深い絶望。赤城は生まれて初めて、本当の絶望というものを知った。

「食事制限ぐらいでそんな大げさに悲しまないで下さい。とにかく、半年は食事量を落としてくださいね。あと、外食は控えてください。では、お大事に」

「…………はい」

　赤城はフラフラと立ち上がり、医務室を出る。

「はぁ……夢も希望もあったもんじゃないですよ」

　とぼとぼと、重い足取りで空母寮へと戻る赤城。

「好きに、自由に食べれないなんて……そんな人生になんの意味があるんでしょう……ん？」

　赤城の視線の先にあるのは、戦艦寮。そこにいるのは、最近海外から援軍として赴任してきた戦艦イタリアと戦艦ローマ。その二人が、戦艦寮の庭で妙な事をしている。ローマは煉瓦を積み上げて窯のような物を作り、イタリアはパン生地のような物を練っていた。

「姉さん。窯はもうそろそろ温まるころよ」

「こっちも、もう少しで生地が出来上がるわ」

　真剣に、とても楽しそうに、二人は作業をする。

　興味を惹かれ、赤城は二人に近づく。

「こんにちは。何をなさってるんで？」

「あら、ブォンジョルノ赤城さん」

「見ての通りよ。私は窯を、姉さんはピザ生地を作ってるのよ」

「ピッツァ!?」

　赤城は眼を輝かせ、窯とピザ生地を交互に見る。

　つまり、ピザを焼くためだけに窯を作っているということ。そしてピザも生地から作るこだわり。まさに本格志向。食に関しては一切の妥協をしないこの姿勢！　赤城は溢れ出る唾を飲み込みながら、二人の海外艦に尊敬の念を抱いた。

「良かったら、食べて行きます？」

「いいんですか!?」

「そんな物欲しそうな目で見られてたら、食べて行けとしか言えないでしょ」

「いや～それは、あはは。恐縮です」

　赤城は赤面しながら、苦笑するしかなかった。そんなに物欲しそうにしていただろうか？

『食事制限ですからね』

「……あ」

　明石の言葉が、赤城の脳裏をよぎった。決して破ることのできない、口約束。軍令にも等しい明石からの忠告を、無視するわけにはいかない。

（……でも、それは明日から頑張ればいいですよね？　明日出来ることは明日にしましょう！）

「どうかしましたか？」

「いいえ何も！」

　聞いてくるイタリアに、赤城は満面の笑みで答える。

「ところで、どんなピザを作るんですか？」

「ふふふ。それはですね！　ピッツァ・マルゲリータです。我が祖国イタリアが誇るナポリピッツァの代表格！」

　イタリアは喋りながら、ピザ生地を丸く伸ばしていく。

「トマトソースの赤に」

　肌色のピザ生地に、鮮やかな赤が塗られていく。

「モッツァレラチーズの白」

　トマトソースの上に、雪のように白いチーズが乗せられる。

「そして最後に、バジリコの緑」

　瑞々しいバジルの葉が三枚、ピザの上に乗せられる。

「おお……美味しそうですね」

　具材はいたってシンプルだ。だがそれだけにごまかしが通じない。新鮮な素材だからこそできる、一級品のピザだ。

「では、ピザを入れるわ」

　ローマはピザ・ピールの上にピザを乗せ、窯の中に投入する。

「これ、何分ぐらい焼くんですか？」

　正直、あまり長い時間待てそうにない。赤城の口の中は涎の大洪水なのだ。

「四～五分ぐらいかしら」

「たったそれだけで焼けるんですか!?」

　十分や二十分は待つことを覚悟していた赤城だったが、これは嬉しい誤算だった。

「ああ、すでにいい匂いが……」

　トマトソースとチーズの焼ける匂いが、周囲に漂っていく。

「ん……こんな所かしら」

　四分程で、ローマは窯からピザを取り出した。

「ふおおぉ……」

　思わず、感嘆のため息が漏れた。

　取り出されたピザは『じゅううう！』と音を上げ、生地とチーズにはこんがりと焼き色がついている。

（ふああ！　良い匂いですねぇ！　トマトソースとチーズの濃厚な香りが、私の胃袋に絨毯爆撃ですよ！）

　見ているだけでお腹が減ってくる魔力を、このピザは持っている。

「では切りますね」

　ざふっ！　という音と共に、ピザが切り分けられていく。

「あちち」

　そのうちの一つを、赤城は手に取る。チーズがとろ～りとろける様を見るだけで、涎が出てきそうだ。

　パクリ、と一口。

「んっーーーー！」

　ガツンとした衝撃が、赤城を襲った。

（うわっ！　何ですかこのチーズ！　もう、牛乳！？　すっごく濃い牛乳な感じですよこれ！　モッツァレラチーズって、味がほとんどしないものと思ってたのに、これが本場の味!?　それとこのトマトソースが、またチーズに合って、ああ、もう！）

　三口で一切れを食べ終えた赤城は、次の一切れに手を伸ばす。

（あーもうこれ止まりませんね！　チーズとトマトだけのシンプルな具材なのに、パクパクいけちゃいますよ！　それにこのバジリコでしたか。初めて食べましたけどいいですね～。シソに胡椒振ったような感じで、良いアクセントになってますよ）

　そしてその一切れもすぐに食べ終え、もう一切れ。

（美味しー！　もう伊太利亜との同盟は恒久的に行うべきですね！　敵対してピザが食べられなくなったら大変な事ですよ）

「あの、赤城さん？」

　苦笑しながら、ローマが赤城の名を呼ぶ。

「はい？」

「新しいのを焼くので、少しペースを落としていただければ」

「日本人は遠慮深く慎み深い民族と聞いたけど、聞き間違ったかしら？」

「あ……」

　気が付くと、既にピザは残り二切れとなっていた。

「あはは、これは、失敬」

　赤城は赤面しながら、二切れのピザをイタリアとローマに差し出した。