赤城さんが食べる！

第十三話 クッキーを食す。

　艦娘と言っても、常に海にいるわけではない。

　久しぶりの休日。赤城は一人、高原に来ていた。

　休日なので、いつもの袴姿ではなく、ズボンとＴシャツという動きやすいラフな服装である。

「すー……はー……」

　高原の清々しい空気を、胸いっぱいに吸い込む。

「は～良い空気ですね～。空気が美味しいってこういうことでしょうか」

　普段は潮風ばかり吸っているから、こういった草木の香りがする空気はとても新鮮だ。

　なんだか身体が軽くなったような気分になってくる。

「さて、と」

　今日は高原の散歩以外に、もう一つ目的がある。

　ある人に、会うのだ。横須賀鎮守府設立当初に、赤城もその人にとてもお世話になったことがある。

　高原をしばらく歩くと、草木の香りに混じって、甘い香りが赤城の鼻をくすぐった。

「ふわぁ～……懐かしい臭いですねぇ」

　この甘い匂いは、バターと砂糖で作られたクッキーだ。ほのかにチョコの匂いも混じっているから、チョコチップクッキーだろう。

「そういえば最近、クッキー食べてないですね」

　小さい頃は、クッキーがとても豪華なお菓子だったように思える。簡単に作れるのに、とても美味しい。トッピングも自由自在。チョコ味にするのも、抹茶味にするのも、思いのままだ。

「あーもう辛抱たまりませんね！」

　やがて、一軒のログハウスが見えてきた。甘いクッキーの香りは、その家から立ち昇っている。

「あは！」

　赤城はわくわくする心を抑えながら、駆け出した。

　玄関に備え付けられている小さなベルを鳴らす。チリンチリンという軽快な音が鳴る。

「こーんにーちはー！」

「うるさいね！　聞こえてるよ！」

　ドアを開けて出てきたのは、白髪の老婆であった。

　気難しそうな顔をした、パーマを当てた老婆。誰もが思い浮かべる『西洋のお婆ちゃん』という外見だ。

「お久しぶりです、グランマ」

「はい、お久しぶりだね」

「わぁ～いい匂いですね～」

　思わず鼻がひくひくしてしまう。

「食いしん坊なのは相変わらずだね。まあ、変にダイエットする女よりはよっぽど健康的で、わたしゃ好きだけどね」

「えへへ。ありがとうございます」

　この人はグランマ。横須賀鎮守府設立当初に、厨房にいたことがある人だ。主に洋菓子を作り、艦娘達に振る舞っていた。

　気難しそうな顔をしてはいるが、その実面倒見は良く、彼女を慕う艦娘は多い。

「ほら、お入り」

「おじゃましま～す」

　グランマに案内されて台所まで行くと、そこには山積みのクッキーが置いてあった。

　チョコチップとバタークッキーの二種類というシンプルなものだが、出来たてほやほやのこの甘い匂いの前では、種類の少なさなど些細なことだ。

「うはぁ……美味しそうですね……」

「赤城。よだれ垂れてるよ」

「おおっと」

　慌てて、服の袖で口を拭う。

「コーヒーでいいかい？　座って待ってな。つまみ食いするんじゃないよ」

「はい」

　赤城は椅子に座り、じっとクッキーを見つめる。まさに餌を前にした子犬といった感じで、もし赤城に尻尾があれば千切れんばかりに振っているだろう。

　甘いクッキーの匂いがする部屋の中。耳を澄ませば、台所から「シュンシュン！」とポットのお湯が沸騰している音が聞こえる。

「なんだか、こういうの良いですね～平和で」

　深海棲艦と戦っているなんて、夢のようだ。

「……静かですね～」

　そうだ。この前来た時は、駆逐艦の子供もたくさんこの家に来ていた。その時は騒々しくも賑やかだったが、今この家は静寂に包まれている。賑やかだった頃を知っていると、なおさら静寂が寂しく思える。

　いつからだろう。深海棲艦との戦いが激化して、暇が無くなったというのも理由の一つだろう。

　だが、それは言い訳かもしれない。本当は、理由なんて無い。ただ足が向かなくなったというだけ。

　赤城もグランマに合うのは、一年ぶりだ。

「ふん。うるさくなくてこっちは助かってるけどね」

　グランマがコーヒーを煎れて戻ってきた。ミルクが大目で、コーヒーというよりはカフェオレに近い。

「いただきます」

　両手をぽんっと合わせて、赤城はチョコチップクッキーを一つ、口に入れる。

「はふっはふっ！」

　出来たてのクッキーは熱く、ちょっぴり口の中を火傷してしまう。だがその後に、サクサクのクッキー生地とチョコチップが口中に広がり、幸せな気分になる。

　実にいい焼き上がりだ。固すぎもせず、柔らかすぎもせず。口に入れて、少し噛むと『サク』という心地良い音と共にクッキーが崩れる。バター風味の生地に、チョコチップの味が混ざり合い、何とも言えない美味しさになる。

　次はバタークッキー。うんうん。こっちは少し冷えているが、その分バターの味がしっかりとわかる。サクサクというよりは、ややしっとりめの食感。

　そしてカフェオレを飲む。甘さ控えめだが、口に残るクッキーの甘さで丁度良い味になった。

　クッキーを頬張り、カフェオレを飲む。量的に、もはや軽い食事のようになってしまっている。

「相変わらず、良い食べっぷりだね」

「ええ！　私チョコチップのクッキー大好きなんです」

「それと、カフェオレも好きだったね。大きくなっても、味覚は変わってないね」

「あ……」

　そうだ。このクッキーとカフェオレの組み合わせ。これは赤城が子どもの頃好きだったものだ。

「覚えててくれたんですね」

「ふん。あんたが食べる姿は、印象に残るからね」

　グランマは恥ずかしそうに顔を背ける。

　そんな心遣いがとても嬉しい。

「あの、また来ますね。今度は駆逐艦の子供達も連れて」

　口ではうるさいなどと言っていたが、やはり賑やかな方がグランマも嬉しいだろう。

「余計な気を回すんじゃないよ」

　グランマはピシャリと言い放った。

「で、でも」

　寂しくないんですか？　と続く言葉を、赤城は寸前で飲み込んだ。

　そんな言葉にされなかった赤城の気持ちを察したのか、グランマは微笑んで言う。

「誰も来なくなっても、あたしゃ待ってるよ。たまに誰か来たら、クッキーを焼いたげる。それで十分だよ」

「十分、ですか？」

「ああ。今日誰も来なかったからと言って、明日そうとは限らないだろう？　世の中、そういうもんさ」

「……はい」

　グランマの優しい笑みに、つられて赤城も微笑んでしまう。

　赤城はクッキーを一口食べ、カフェオレを飲む。甘く優しい味がした。