セシリアが少し指先に力を込めれば、レーザー・ライフルの銃口から熱線が迸る。彼女の周囲に展開された、四機の『ティアーズ』から放出されたレーザーが後に続く。細長い五本の熱線は、真っ直ぐ一夏を目指す。
「しま――」
レーザーは一夏へと突き刺さり、地上へと彼を撃ち落とした。
視覚や聴覚、反射神経さえも補助し、増幅するハイパー・センサーが戦場に僅かに響いた、驚愕の声を拾う。
あのような、隙だらけの姿を晒し続けて、何が「しまった」なのか。思いがけず晒してしまった隙を突いたのであれば、セシリアも多少の優越感を得ることができるが、一夏相手ではその感覚が芽生えることはない。
セシリアは『ティアーズ』をスラスターに戻し、レーザー・ライフルの銃身をダラリと下げる。
緊張もなく、高揚感もない事務的な試合だった。力の差が顕著な試合に、観客も飽き飽きしていることだろう。
セシリアは、ハイパー・センサーの力で周囲をぐるりと見渡す。一体、見物客がどのような顔をしているのか、一夏へと期待して裏切られたと思っている者が何人いるのか。
視線を巡らせると、ポッカリと空席が目立つ場所があった。
その空席を確認して、セシリアは諦めたかのようにため息を吐き出す。空席になっている場所は、エミリアと遊姫がいた場所だった。一夏がフィールド入りする前に確認したのだから覚えている。あの二人が何事かを話しているのを見ていた。エミリアは不機嫌そうな顔で、遊姫は屈託のなさそうに見えるニコニコした笑みを浮かべて。
フィールドと観客席の間にある障壁のせいで、音声を拾うことはできないが、絶えず唇が震えていることから、滑らかに話をしていたのだろう。
高々、保健養護教諭が、最強クラスのＩＳ装着者『神の眼』と呼ばれたエミリアと仲良く話し込んでいる。
セシリアはそれが気に食わない。どうして、そこに壁がないのかと疑問に思った。
空席をから目を逸らして、他の人を見る。すると、全員が全員食い入るようにフィールドの一点を見ていた。セシリアのいる位置よりもはるか下を。
「俺は世界で最高の姉さんを持ったよ」
ハイパー・センサーが敵の息遣いを拾い上げるのと、セシリアが地上を見下ろすのは同時だった。
「まさか……」
地上から決意に満ちた強い瞳でセシリアを見上げる一夏に、彼女は呆れたような声を漏らした。
今まで散々にＩＳの世界を舐めておいて、まだ馬鹿にするような態度を取るとは。もう、呆れるよりほかない
「最適化せずに闘っていたなんて」
専用機と呼ばれるＩＳには使い手に合わせて『最適化』を行うことができる。それは、ＩＳＣと人間を擬似的に繋げる。両者を繋げことによって、使い手のイメージをより円滑にＩＳに反映することができるようになるのだ。
先程までの一夏の姿は、最適化による恩恵が得られなかったが為に、ぎこちなく無様なものであった。だが、今からは違う。
「俺も、俺の家族を守る」
一夏が独り言を呟いている。ハイパー・センサーが拾う音声を、セシリアは理解できていなかった。
セシリアは唖然とした表情で一夏を見ていた。正確には、一夏が握り締める近接用ブレードを。
近接用ブレードの一部がスライドして、そこから青白い光が溢れ出していた。その光が剣先までを包み込む。
セシリアはその光を見たことがある。ＩＳの世界大会『モンド・グロッソ』。そこで行われた過去の試合の映像にその光はあった。二度も世界最強の地位を得た織斑千冬の最強の一撃。
「零落白夜！？」
驚きにセシリアの瞳は揺れる。揺れた瞳は一つの想いを以て一夏へと定まる。
あんな男が、努力を重ねてきたわたくしよりもＩＳに相応しいというの。何もせずに、選ばれただけの男に、与えられるだけの男に。
怒り心頭に発する。体を駆け巡る怒気に促されるままに、セシリアはだらりと下げていた銃口を、いまだに何かを言っている一夏へと向ける。
怒りの中に少しの冷静さを見出しながら、セシリアはトリガーを引く。熱線が銃口から飛び出し、一夏を狙い打つが、それよりも一瞬だけ早く一夏が飛び上がり、熱線は地面を焼いた。
今までよりも速い動きを見せる一夏。
セシリアのレーザー・ライフルは次発装填まで三秒要する。次の射撃が行えるようなるまでに、一夏は青白い光を纏わせたブレードを構えて肉薄してくる。
「おおおおっ！」
雄叫びを上げて最接近した一夏は、横薙にブレードを振るう。その一撃は、一夏の中で姉である千冬が収めてきた数々の勝利を思わせる。しかし、『最適化』『零落白夜』と続いたビギナーズ・ラックはそこで終了を伝えた。
「所詮は素人、分かりやすい動きをしてくれますわ」
その言葉が一夏の耳に入り込んできた時には、セシリアは、彼の眼前から消え失せていた。、代わりに、本体から切り離された『ティアーズ』が四機、一夏に砲口を向けていた。
「このまま挟み込ませていただきますわ」
ハイパー・センサーになれていない一夏は、セシリアの声が背後から聞こえてきたことによって、後ろに回られたことに気づいた。
セシリアは一夏の背中を撃ち、『ティアーズ』が正面から胸を撃ち抜く。
アリーナ内に試合終了の合図が鳴り響いた。
「へぇ、セシリア・オルコットはクラス代表を辞退したんだ」
翌日の放課後。真耶ちゃんが保健室に遊びに来た。
私はその時、ちょうど暇を持て余していたものだから、喜んで招き入れた。真耶ちゃんにオレンジジュースを出して、私は昨日の試合について、それからの結果について聞いた。
試合に勝利したセシリアは、試合が終わってすぐに千冬先輩のところを訪ねて、クラス代表の座を辞退すると言ったらしい。そこにどんあ思いがあったのかを知ることはできない。第三者は身勝手な憶測でモノを語るしかない。
「ま、本人の決断ならいいでしょう」
「そうなんですけど。ワガママを言わせてもらえるのでしたら、オルコットさんにクラス代表をお願いしたいですよ」
「ほう、それは何故？」
「織斑先生には申し訳ないんですが、なんとなく織斑くんが頼りにならない気がするんですよ」
申し訳なさそうに言う真耶ちゃん。
「頼りにならない……か。ああ、風の噂で、織斑一夏のＩＳが零落白夜を発動したとか？」
「はい。おかしいですよね。ＩＳの唯一仕様能力って千差万別で、同じ能力になることはないはずですよね」
「それはどうかな。ＩＳについては未知の部分が多い。織斑一夏がＩＳを扱うことができた事例があるのなら、同じ唯一仕様能力があっても不思議じゃないよ」
「不思議じゃないって言いますけど、世界最強と呼ばれる織斑先生の弟で、同じ唯一仕様能力。作為的な気がしますけど」
真耶ちゃんの言葉に、私はキャスター付きの椅子を回転させながら考えてみる。視界がぐるぐる回るのと合わせて、思考もぐるぐると回転する。
作為的という言葉には同意をせざるを得ない。
色々と考えたが、私が言うことのできることはそれくらいだ。