ソードアート・オンライン ～黒の剣士と絶剣～

GGO編 第73話≪ガンゲイル・オンライン≫

ども！！

舞翼です！！

GGO編に入りましたね。

それではどうぞ。

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プロポーズしてから数日後、ある人物から連絡を貰い、待ち合わせの場所を目指して歩を進めている。

「はぁ～、行きたくないな。 帰っていいかな」

「そんなこと言わないの。 話だけでも聞いておこうよ」

俺の言葉に応じてくれた人物は、最愛の人である紺野木綿季。

俺はもう一度溜息を吐いてから、店のドアを押し開けた。

『いらっしゃいませ。 お二人様でしょうか？』と静かに頭を下げるウエイターさんに、待ち合わせです、と答えて店内に足を踏み入れる。

店内は、どれを取っても高級そうな装飾品などが飾られている。

セレブ御用達の店、と言った所だろう。

俺は広い店内を見渡した。

奥の窓際の席から、無遠慮な大声が俺たちを呼んだ。

「おーい。 キリト君、ユウキ君、こっちこっち！」

途端に、非難めいた視線が集中する。

俺と木綿季は首を縮めて、声の主へと近づき、向い合わせに成るように腰を下ろす。

待ち合わせをしていた人物は、菊岡誠二郎。

太い黒縁の眼鏡にしゃれっ気の無い髪形、生真面目そうな線の細い顔立ち。

とてもそうは見えないが、これで国家公務員なのだ。

所属するのは、総務省総合通信基盤局高度通信網振興課第二別室。

省務内での名称は、通信ネットワーク内仮想空間管理課、通称《仮想課》。

俺は差し出されたメニューを手に取り、広げた。

テーブルの向かいから陽気な声が飛ぶ。

「ここは僕が持つから、何でも好きに頼んでよ」

「ああ、そのつもりだ」

「そうだね。 ボクもそのつもりだったしね」

メニューに目を走らせると、恐ろしいことに最も安くても《シュー・ア・ラ・クレーム》の千二百円。

だが、よくよく考えてみればこの男は政府の人間であり、それ以前に支払いは交際費、つまり国民の血税によって行われる。

阿保らしくなった俺は、平静を装った声で次々にオーダーした。

「ええと……パルフェ・オ・ショコラ……と、フランボワズのミルフィーユ……に、ヘーゼルナッツ・カフェ」

「それを二つずつ」

と木綿季がオーダーを締めくくった。

合計金額は七千八百円だ。

「かしこまりました」

ウエイターが退場して、俺は一息ついた。

菊岡は最後のプリンの欠片を口に運び、顔を上げ無邪気な笑みを浮かべた。

「やぁ、ご足労願って悪かったね。 それにしても、君たちって何時も一緒に居るね」

「決まってるだろ。 木綿季は俺の大切な人なんだから」

「和人は大切な人だもん。 離れるわけがないじゃん」

菊岡は数回瞬きをしてから、俺たちの左手薬指を見て『なるほど……』と納得していた。

俺はメニューを閉じ、本題を切り出した。

「で、何でこんな所に俺たちを呼び出したんだ？」

「うん。 協力するかは話を聞いてからだね」

「いやー、≪黒の剣士≫(ブラッキー先生)、≪絶剣≫さまと、リアルで話が出来るなんて光栄だよ」

そう。 俺たちはALOで、菊岡と交流を持っているのだ。

菊岡――クリスハイトとして。

因みに、《黒の剣士》、《絶剣》は、ALO内での俺たちの二つ名だ。

「「……帰る」」

「わぁッ！ 待った待った！ 僕が悪かった！」

俺たちは大きく溜息を吐いてから、再びテーブルの椅子に座り直した。

菊岡は、隣の椅子の置いたアタッシュケースからタブレッド型端末を取り出し、一人の男性プロフィールを見せた。

それから、のんびりした口調で言った。

「いやぁ、ここに来て、バーチャルスペース関連犯罪の件数が増え気味でねぇ」

その言葉を聞き、木綿季の眼付が鋭くなった。

威圧感も出している。

木綿季は静かに口を開いた。

「……菊岡さん。 それがどうしたの？」

「いやー……君たちに調査を……お願いしたいなー……って」

俺は木綿季の肩に手を置き、

「話だけでも聞いておこうか。 お前も、此処に来る途中に言っていただろ」

木綿季は大きく息を吐いてから、改めてタブレットに目を落とした。

「……キリト君、ありがとう。 助かったよ……」

菊岡は、胸を撫で下ろしていた。

それほどまでに、木綿季の威圧感が凄かったのだろう。

俺も改めてタブレットに目を落とす。

「……誰だ？」

俺が問うと、菊岡は指先を滑らせた。

「ええと、先月……十一月の十四日だな。 東京都中野区某アパートで、掃除をしていた大家が異臭に気付いた。 発生源と思われる部屋のインターホンを鳴らしたが返事がない。 電話にも出ない。 しかし部屋の電気は点いている。 それから電子ロックを解錠して踏み込んで、この男……茂村保(しげむら たもつ) 二十六歳が死んでいるのを発見した。 死後五日半だったらしい。 部屋は散らかっていたが荒らされた様子はなく、遺体はベッドに横になっていた。 そして頭に……」

「アミュスフィア、か」

俺がそう言うと、菊岡は頷いた。

「その通り。――すぐに家族に連絡が行き、変死ということで司法解剖が行われた。 死因は急性心不全となっている」

タブレットに目を落としていた木綿季が、顔を上げた。

「心不全？って心臓が止まった事を言うんだよね？ 何で止まったの？」

「それが解らないんだ……。 死亡してから時間が経ち過ぎていたし、精密な解剖は行われなかったんだ。 ただ、彼はほぼ二日に渡って何も食べないで、ログインしっぱなしだったらしい」

俺は眉を寄せた。

その手の話は珍しくない。

現実世界で何も食べなくても、仮想世界で食べ物を食べると偽りの満腹感が発生し、それは数時間持続するからだ。

当然そんな事をしていれば体に悪影響を及ぼし、栄養失調や発作を起こして倒れ、そのまま……ということも珍しくない。

俺は一瞬眼を瞑り、口を開いた。

「菊岡さん。 あんたはこんな話を聞かせる為に、俺たちを呼んだんじゃなんだろ」

暫しの沈黙が流れた。

菊岡は意を決したように答えた。

「茂村氏のアミュスフィアに、インストールされていたVRゲームは一タイトルだけだった。《ガンゲイル・オンライン》……知っているかい？？」

菊岡の問いに、木綿季が答えた。

「それボクも知ってるよ。 日本で唯一《プロ》が居るMMOゲームでしょ」

ガンゲイル・オンライン。

ゲーム内でリアルマネーが稼いだ金を現実の金として換金できる、《ゲームコイン現実還元システム》を採用している。

まぁ、正確には電子マネーだが。

その中での《プロ》と呼ばれるGGOプレイヤーは、毎日コンスタントに金を稼ぐプレイヤーの事を指す。

《プロ》は月に二十万から三十万稼ぎ、GGOのハイレベル連中は、他のMMOと比較にならないほどの時間と情熱をGGOにつぎ込んでいるのだ。

亡くなった茂村氏も、相当な豪腕プレイヤーだったのだろう。

また、ガンゲイル・オンラインを運営している《ザスカー》なる企業は、外国に拠点を持っている、電話番号やメールアドレスは全くの未公開。

「彼は、ガンゲイル・オンライン……略称GGO中ではトップに位置するプレイヤーだったらしい。 十月に行われた、最強者決定イベントで優勝したそうだ。 キャラクター名は《ゼクシード》」

「……じゃあ、亡くなった日もGGOにログインしていたの？」

「いや、そうではなかった。《MMOストリーム》というネット放送局の番組に、《ゼクシード》の再現アバターで出演中だったようだ」

俺が口を開いた。

「ああ……Mストの《今週の勝ち組さん》か。 そういや、一度ゲストが落ちて番組が中断したって聞いたような気もするな……」

「多分それだ。 出演中に心臓発作を起こしたんだな。 ログで、秒に到るまで時間が判っている。 で、ここからは未確認情報なんだが……ちょうど彼が発作を起こした時刻に、GGO中で妙なこと有ったって、ブログに書いているユーザーが居るんだ」

「「妙？」」

「MMOストリームは、GGOの内部でも中継されているだろう？」

「ああ。 酒場とかで見られる」

「GGO世界の首都、《SBCグロッケン》という街のとある酒場でも放送されていた。 で、問題の時刻に、一人のプレイヤーがおかしな行動をしたらしい」

菊岡は言葉を続ける。

「何でも、テレビに映っているゼクシード氏の映像に向かって、《裁きを受けろ、死ね》等と叫んで銃を発砲したということだ。 それを見ていたプレイヤーの一人が、偶然音声ログを取っていて、それを動画サイトにアップした。 ファイルには、日本標準時カウンターも記録されていてね……。 ええと……テレビに銃撃があったのが、十一月九日、午後十一時三十分二秒。 茂村氏が番組出演中に突如消滅したのが、十一時三十分十五秒」

俺が呟いた。

「……偶然だろう」

「――いや、そうでもないんだ。 実はもう一件あるんだ。 今度は約十日前、十一月二十八日だな。 埼玉県さいたま市大宮某所、やはり二階建てアパートの一室で死体が発見された。 新聞の勧誘員が、電気は点いているのに応答がないんで、居留守を使われたと思って腹を立て、ドアノブを回したら鍵が掛かっていなかった。 中を覗くと、布団の上にアミュスフィアを被った人間が横たわって居て、同じく異臭が……」

『ごほん！！』と隣の席のマダムが咳払いをして、凄まじい邪眼をこちらに向けていたが、菊岡は会釈をしただけで会話を続けた。

「……まぁ、詳しい死体の状況は省くとして、今度もやはり死因は心不全。 名前は……これも省いていいか。 男性、三十一歳だ。 彼もGGOの有力プレイヤーだった。 キャラネームは……《薄塩たらこ》？ 正しいのかなこれ？」

俺と木綿季は不躾だが、それを聞いて笑みを零してしまった。

「今度のはテレビの中では無く、ゲームの中だね。 アミュスフィアのログから、通信が途絶えたのは、死体発見の三日前、十一月二十五日、午後十時零分四秒。 死亡推定時刻もそのあたりだね」

これまで、静かに話を聞いていた木綿季が言った。

「じゃあ、その銃を持ったプレイヤーは、同一人物なの？？」

「そう考えていいかもしれないね。 毎回同じキャラネームを名乗っているからね」

「「……どんな……」」

菊岡はタブレッドを滑らせ、

「《シジュウ》……それに、《デス・ガン》」

――すなわち、≪死銃≫(death gun)か……。

木綿季はテーブルの椅子から立ち上がり、俺の肩を叩いた。

「ごめんね、菊岡さん。 ボクたちは手伝えそうにないや。――和人、帰ろうか」

「おう」

俺も立ち上がろうとすると菊岡が、

「わぁ、待った待った。 ここからが本題の本題なんだよ。 ケーキもう一つ頼んでいいからさ、あと少し付き合ってくれ」

木綿季は再び椅子に座り、大きく溜息を付いてから、言った。

「……あと、五分だけ」

「えっと、二人にはガンゲイル・オンラインにログインして、この《死銃》なる男と接触してくれないかな」

と言い、菊岡はにっこりと笑った。

直後、先程と比較にならない威圧感が木綿季から発せられた。

「菊岡さん……ボクたちに、《撃たれてこいって》、言っているでしょ……その《死銃》さんに……」

「……いや……まぁ……ハハ……」

菊岡は額から、冷汗をだらだらと零している。

しょうがない……俺が助け船を出すか。

「菊岡さん。 何でこの件にそこまで拘るんだ？」

菊岡は、何時もの笑顔に戻っていた。

「実はね、上の方が気にしているんだよね。 フルダイブ技術が現実に及ぼす影響というのは、今や各分野で最も注目される分野だ。 仮想世界が、はたして人間の有り方をどのように変えていくのか、とね。 もし仮に、何らかの危険がある、という結論が出れば、再び法規制を掛けようという動きが出てくるだろう。 だが僕たち《仮想課》は、この流れを後退させるべきないと考えている。 VRMMOを楽しむ、君たち新時代の若者の為にもね。 そんなわけで、規制推進派に利用される前に把握しておきたいのさ。 そして対処も出来るように完璧にしておきたいね。――こんなところで、どうかね？？」

俺と木綿季は長く沈黙した。

菊岡は焦るように言葉を発した。

「も、もちろん万が一の事を考えて、最大限の安全措置は取らせて貰うよ……。 こちらが用意する部屋からダイブして貰って、モニターもする。 アミュスフィアの出力に、何らかの異常があった場合はすぐに切断する。 銃撃されろとは言わない。 君たちから見た印象で判断してくれればいい。――行ってくれないかね？？」

ゆっくり俺が口を開いた。

「どうする、木綿季？」

「……菊岡さん……。 ただリサーチするだけでいいんだよね……？」

「そうだとも。 報酬も支払うよ――これだけだそうじゃないか」

菊岡は指を三本立てた。

正確には、三十万。

再び長い沈黙。

「…………わかった。 これ以上犠牲者を出さない為に、行ってあげる事を忘れないでね……。――もし、和人に異変が起きたら、ボクは一生貴方を恨むよ……」

「大丈夫。 そこは安心してくれたまえ。 君たちの安全は保障するよ」

菊岡は思い付いたように手を打ってから、イヤホンを取り出し、

「音声ログを圧縮して持って来ているんだ。 これが《死銃》氏の声だよ。 どうぞ、聴いてくれたまえ」

俺たちは片方のイヤホンを耳に入れ、菊岡が液晶画面を突くと、ざわざわと喧騒が再生される。

それが突然消失し、張り詰めた沈黙を、鋭い宣言が切り裂いた。

『これが本当の力、強さだ！ 愚か者どもよ、この名を恐怖と共に切り刻め。 俺と、この銃の名は《死銃》……《デス・ガン》だ！！』

何処か非人間的な、金属音を帯びた声だった。

その声はロールプレイでは無く、殺戮を欲する本当の衝動を放射しているように思えた。

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店を出てから、俺たちは今後の事を話した。

「和人。 危険だと思ったらすぐにログアウトしてね、いい？？」

木綿季は涙を溜めながら、俺の顔を覗き込んだ。

「ああ、解ってるさ。 お前も危険だと思ったら、すぐにログアウトするんだぞ。 いいな？？」

「うん、解ってるよ」

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今回は導入でしたね。

さて、次回はGGOにログイン？ですかね。

てか、木綿季ちゃん、怒ると怖いね。

あと、帰るまでにはデザートは完食していたということで。

ご意見、ご感想、評価、よろしくお願いします！！