「金属缶を使った連続爆破事件？」
第七学区の学生街へと至る駅に降り立ったケイは、早足で歩きながら携帯電話で竜と会話していた。
『ああ。島崎からの情報によると、
「それって、……言い方悪いけど、あたしらもよくやる手じゃない？」
『どうだろうな。例えば、空のアルミ缶にアルカリ性の洗剤なんかを入れて、化学反応を引き起こして、破裂させるやり方がある。それは俺らも使うやり口だが、あくまで破裂で中身が飛び散るだけで、周りを黒焦げにするような爆弾じゃあない。虚仮脅し程度のものさ。
スプレー缶を素材にした件もあったみたいで、ガスを使った爆弾て線も、風紀委員は考えているようだが……目撃者の証言だと、引火させた時に起きるような燃焼が起きていない。とすると、考えられるのは、
「使えない手って……」
ケイは言葉を区切った。
「……それってもしかして」
『あぁ、俺らの想像が及ばないことを、簡単にやってのける奴らが、この街じゃあ少なくない』
「……能力者……ってことね」
『気を付けろ、ケイ』
電話越しの竜の声は、普段と打って変わって、真剣なものだった。
『爆破事件は、七学区の学生街を中心に起きている。妙な金属缶を見つけたら、注意してくれ』
「厄介ね―――用心するわ」
『俺はもう現場に着いた―――白井がいるぞ。落ち着いた頃を見計らって、うまく声をかけてくれ』
「了解」
電話を切ると、ケイは多くの人が行き交う通りを、更に歩みを速くして進んでいった。
昨日までとは打って変わって、爽やかな街路風が吹き抜ける日だった。
―――第七学区、木の葉通り
「下がって！下がって！」
「
「あと３分程です！他にも駆り出されてるらしくて……」
「固法先輩！」
「畠野君、負傷者は？」
「一般人に被害はありません……ただ、仲間が……半井が、やられました。応急処置はしましたが、ひとまずあっちに……」
男子学生が指さす歩道の先には、テラスで使うテーブルや椅子を組み、そこにブルーシートをかけて作った、間に合わせのテントがあった。負傷した仲間は、そこで寝かされているようだった。
固法は、歯を食い縛った。
「救急車も、間もなく到着します」
「ありがとう―――白井さん、この店の責任者を呼んできてくれる？状況を聞き取らなきゃ」
「ハイ！」
黒子に指示を出すと、固法は負傷した仲間の様子を見に、テントの中へ入って行く。
黒子は、爆発があったという喫茶店の出入口に目を向ける。
扉は完全にひしゃげて、残骸が店の内部に散らばっている。レトロな雰囲気を醸し出していたであろう木目調の外壁は、大部分が吹き飛び、焦げ付いたウレタンが露わになっていた。特に、破壊の後が生々しい場所は、アスファルトと砕石層が辺りに破片となってばら撒かれ、数ｍ程離れた場所に、歪んだ電飾看板が転がっていた。
黒子は、店長を務めているという男性を見つけると、テントの傍へ戻り、固法に声をかけた。
「先輩……怪我の具合は？」
「両足に金属片が……命に別状は無いけど、しばらくは立てそうにないわ」
固法は深刻そうに言うと、首を振った。
「……先輩、こちらが、この店の」
俯いている固法に、黒子が声をかける。固法はハッとして、顔を上げた。
「ごめんなさい……ここの店長さんですか？」
「は、ハイ」
年は４０代くらいだろうか、男性の店主が、不安そうな表情で答える。
「白井さん、レコーダーの準備を」
「はい」
「アンチスキルへの円滑な情報提供のため、録音させて頂きます。よろしいですか？」
固法の問いに、店主が頷く。
「同僚から聞きました。２人組で巡回しているジャッジメントに、あなたから直接通報があったということですが」
「はい。今から20分程前でしたか……電話が来たんです。店内に爆弾を仕掛けたと」
「店内？」
店主の答えに、黒子も固法も眉を顰める。
「あの、すいません。爆発は、外で起こったのでは？」
「ええ―――でも、電話では、はっきりと、店内だと。本当なんです」
「それで、二人のジャッジメントが到着した後は？」
「電話がかかった直後、ちょうどあの二人が店の前を通りかかったのを見て、声をかけたんです。二人は、まずお客様を、それから従業員を、私も含めて、外へと誘導してくれました。とにもかくにも、安全を確保してくださって……
それから、店内を捜索された後でしょうか―――一人、女性の方が一度、外へ出て来た所で、そ、その時―――」
店主は言葉を切り、沈痛な表情で下を向いた。
「……すみません……爆発は、店外の看板のところ、だったと思います。ちょうど、あの子が出て来た瞬間に―――くそっ、タイミングがなんて悪かったんだろう……」
店主の言葉を聞いて、一同は押し黙り、爆発があったという現場を見つめた。
仲間が規制線を張ったお陰で、野次馬は遠ざかり、警備員と救急車両が通れるように道が空けられていた。
遠くから、サイレンが聞こえる。間もなく到着するのだろう。
「……よくも仲間を……」
黒子が、レコーダーを握る手に力を込めた、その時だった。
カランカランと、何かが不意に、遠巻きに見ていた野次馬の方から投げ込まれてきた。
それは、アスファルトの上軽い音を立てて転がる。
「あっ……」
黒子は思わず声を漏らした。
「何だコレ……」
規制線を張っていた数名の仲間が、転がって来た物に駆け寄り、その内の一人が拾い上げる。
（奴らは、アンタらも狙ってるぞ―――）
脳裏にバイカーズの言葉が蘇った瞬間、黒子は考えるよりも先に駆け出していた。
罠だ。
「離れて！！」
ありったけの声を出して叫んだ。
ジャッジメントの仲間が、驚いた表情でこちらを見る。咄嗟に動けない者もいる。
仲間が密集しているせいで、自分の身をその場へ飛ばしたいが、上手く演算ができない。
黒子は片腕を目一杯に伸ばして走った。爆発の前に触れさえすれば、どこか遠くへ飛ばせる。そう黒子は判断した。
彼らの足元にある空き缶が、吸引クリーナーのような音を立てながら、メキメキと歪んでいく。
「間に合―――っ！？」
黒子は、あと数歩のところで、飛散した砂利に足を取られ、急に体が前のめりになるのを感じた。
辺りに、けたたましい爆音が響き渡った。
耳鳴りがする。
黒子は、アスファルトに手をついて起き上がった。掌に痛みが走る。
躓いた時に、手を擦りむいたようだ。しかし、立ち上がれる。
「みんな……！」
周りで倒れている仲間に呼び掛けながら、黒子は最悪の事態を思い、背筋がぞくりとした。
しかし、仲間は恐る恐る顔を上げた。皆、慄いた表情をしているが、一見して、目立った怪我はないようだ。
「大丈夫！？」
黒子も、後から続いて固法も駆け寄る。
「あぁ―――俺、ダメかと思いました」
一人の男子が大きく息をついて、立ち上がり、体に降りかかった金属片を払いながら、周りを見渡す。
「さっき、助けてくれた人が―――あの爆弾を何かで包んで、上へ投げ飛ばしてくれたんです」
「助けてくれた？」
黒子が聞き返した時、風紀委員達の頭上から、何かが風に揺れながら落ちてきた。
黒焦げになった布のぼろきれだ。
「これって……」
黒子はゆっくりその布切れを取り上げた。微かに熱を帯びている。
その時、俄かに遠巻きに見ていた野次馬が騒がしくなった。
「―――おい、あいつら、逃げてくぞ！」
若者の声が聞こえ、黒子はそちらに目を凝らす。
夏の盛りにしては目立つ、フード姿の人物が二人、遠くへと走っていくのが見えた。
「逃がしません！」
黒子は布切れをポケットに突っ込むと、意識を二人の方へ集中し、今度こそ自分の体を飛ばす。
次の瞬間、黒子の目の前には驚愕の表情を浮かべる二人の男がいた。
「なんだてめェ！」
片方の男が凄んだ。
「そんなに慌ててどこへ行かれるのです？」
黒子は、自分よりもずっと背の高い相手を睨みつけた。
「うるせえ！くされジャッジメントが！」
もう一人の男が威圧するように黒子の前に近づいてきた。
「ほう？
「このチビが！！ナめんじゃねェ！」
黒子が挑発すると、相手は黒子の予想通りに憤怒を露わにして殴りかかって来た。
「……分かりやすい」
黒子は向かってくる拳を物ともせず、殴りかかって来た男の背後に瞬間移動する。
「え？」
男が間の抜けた声を出している間に、黒子は身を屈め、男の膝の関節めがけて鋭い蹴りを放った。
そして男が倒れ込んだのを見計らって、黒子はスカートの中に忍ばせておいた鉄釘を転移させる。男は衣服を地面に縫い付けられ、もがいた。
「
黒子が振り返った時に、もう一人の男は悪態をつきながら、手に持っていた小さな筒の蓋を開けた。
途端に、筒から黄褐色の煙が噴き出て、辺りに立ち込めた。
「煙幕……改造した燻煙剤……！」
甘ったるい匂いが鼻をツンと衝いた。黒子が煙を避けて引き下がる間に、大通りから外れて、裏路地へと駆けていく足音が、煙の奥から聞こえる。
「白井さん！」
煙がやや晴れてきた所で、固法や、他のジャッジメントが駆けつけて来た。
「先輩！こいつの確保をお願いします！」
黒子は、地面でもがく男を指差すと、駆け出した。
「え、待って！アンチスキルも来たわ！あなた一人で行っては―――」
「ダメです！―――絶対に、逃がしませんの！！」
固法の制止を振り切り、黒子は逃げたもう一人を追って、建物の間隙の狭い路地へと走った。
背後から、救急車かアンチスキルの車両だかのサイレンが聞こえる。
（出口を、タイミングを見計らって起こした１回目の爆発。それに、２回目の爆発……明らかに、風紀委員を狙った犯行……）
「『帝国』……許さない……！」
黒子は、歯を食い縛り、逃げた男の行方を追った。
空き缶に洗剤を入れて持ち運ぶのは、危険ですので、やめましょう。
畠野という風紀委員のキャラクターは、超電磁砲の第４話で、固法と一緒に爆破事件に駆け付け負傷した男子生徒をイメージしています。
もしこのキャラクターの名前をご存知の方がいましたら、教えて頂ければ幸いです。