【完結】学園都市のナンバーズ

４３

　夜も遅くなった頃、閉店後の食堂の中、客が入ることの無い裏手の一室で、竜と島崎を含めた数人が、額を突き合わせて話し合っていた。

「つまり、そのアーミーに収容されたスキルアウトのボウズってのが、新しい実験体(ナンバーズ)ってことで、恐らくビンゴだ」

　竜が話すと、島崎は顔を顰めた。

「ややこしいな。今月初めの日曜に、第七学区の住宅街で騒ぎを起こしたやつとは別ってことか」

「ああ、そっちは２６号。今日、あの風紀委員(ジャッジメント)の嬢ちゃんが言ってたのは、正確には分からんが、もっと上の番号だ。多分、３０番台後半、４０番台ぐらいのな」

「竜、今更だけど、ほんとに大丈夫？」

　二人の話に割って入ったのは、ここにいる者の中で最も若い少女、ケイだ。

「ジャッジメントの子とあんな風にベラベラお喋りしちゃって……アーミーが言ってたでしょ？私達を抑えるために警備員(アンチスキル)と協力するって。もし、あの子が感付いて、周りに私達のことを話したら……」

「その事なら、ケイ。案外心配する必要がなさそうだ」

　竜がケイに向かって言った。

「なぜそう言えるの？」

「実は、最近、ある組織から、俺達のもとに接触があった。統括理事会とも繋がる組織だ。」

「理事会と？」

　ケイが驚いて目を丸くした。

「そうだ」

　竜が手をテーブルの上で組み、より顔つきを真剣なものにした。

「日曜日の、２６号の一件を始め、ここ最近、アーミーと学園都市中枢との関係は、急速に悪化している。今朝のニュースで、アーミーのリーダーが言っていたことは……まあ、上辺だけのことだ。

　加えて、本国政府内でも、予算削減の流れからして、奴らアーミーは目の上のタンコブだ。ここ学園都市に出張ってきてる連中は、特にな。

　利害が一致しつつあるのさ。変な方向に曲がった枝を、剪定しようとね―――島崎」

　竜は、ケイから島崎へと顔を向けた。

「我らがハッカー！書庫(バンク)に探り入れたんだろ？ケイに教えてやんな！……今夜話した、あのお嬢さん二人―――えっと、なんて言ったっけ？」

「風紀委員の、この二つ縛りの方が、白井黒子。空間移動能力者(テレポーター)で、常盤台の一年生だ」

　島崎が薄笑いを浮かべて、テーブルの上にタブレットを置く。

　画面には、店の天井の一点から写したと見られる画像が表示されている。席に座った、黒子と美琴が映っている。島崎が、画像の人物を指差した。

「んで、もう一人が……こいつが、驚きだ。御坂美琴―――超電磁砲(レールガン)だ」

「レールガン！？」

　ケイの声は思わず裏返った。

「あの―――第３位の？」

「な？敵に回したくはないだろ？」

　分かりやすいケイの反応に、竜が笑いながら答えた。

「俺だってそこまで馬鹿じゃあない……だが、安心してくれ。組織(あっち)の人間曰く、アンチスキルにも手を回しておくと。俺達から噛みつかない限り、アンチスキルやジャッジメントは、少なくとも敵じゃない。白井っていうあのお嬢ちゃんが、もしも上司に俺らのことを報告したとして、相手にされない筈だ」

「確証はあるのかい？」

　カシャン、という音と共に、入り口近くの椅子に座るチヨコが聞いた。

　工具箱を傍らに置き、大きな掌の上で、手入れを終えた拳銃のスライドを入れた所だった。

「あたしらは、まだこの街じゃあ根無し草さね……下手に目を付けられると、あっというまに毟り取られちまうよ」

「その組織からは、具体的な依頼も受けている」

　竜が、他の３人に向けて言った。

「２６号の脱走を機に、学園都市の科学者連中の中に、ナンバーズに興味を示している者がいるらしい。俺達は、その組織からの支援のもと、ナンバーズの情報……可能であれば、その個体を連れ去るために、ラボへ潜入する」

「ラボへ……」

　ケイが息を呑んだ。

「武器と資金だけじゃとても足りないわ。人的資源(マンパワー)を寄越してくれないと」

「具体的にはもう少し詰めるが……学園都市側も、こういう仕事に向いた連中を派遣するそうだ。

　いわゆる、『暗部』ってヤツだな」

「頭のネジが何本か抜けた、狂犬みたいな連中だよ」

　島崎が眉間に皺を寄せて言った。

「竜……俺はあんまり、お友達にはなりたくないぜ」

「ああ、隠密に、できるだけスピーディにやろうじゃないか」

　竜が楽しそうに言った。

「幸い、今、アーミーもアンチスキルも、浮足立っている……そのスキルアウトから釣り上げた実験体というのも、噂じゃ脱走したらしい。きっと血眼になって探している最中だろうさ。アンチスキルだって、『帝国』とかいう連中にも対処しなきゃならんし、人手不足らしいからな

　チャンスは、そう遠くない内に訪れるぞ」

　竜は背筋を伸ばし、島崎と視線を合わせた。二人はほぼ同時に頷いた。

「俺は、東京と、理事会側の組織との調整を進める。方針が決まれば、すぐに知らせる。

　島崎は、アーミーやアンチスキル、ジャッジメントの動きを探ってくれ。そっちの情報も、旗を上げるタイミングを左右する」

「簡単に言うな……アンチスキルやジャッジメントのネットワークは、書庫よりもずっと手強いんだが……まあ、やるだけやってみるよ」

　島崎が答えた後、チヨコが拳銃を堅牢なケースの中にしまい込み、パチンと蓋をした。

「ここは暫く、臨時休業だね」

　声量は大きくなくとも、威圧感をもたせた重たい声だった。

「本(・)店(・)の方に移るさ。もうすぐドンパチするってんなら、そっちで準備をしないとだからね」

「ああ、チヨコ。武器の準備を頼む。それから、お前さんが持ってる、スキルアウト連中へのコネを使って、新入りのナンバーズって奴の情報も得られればありがたい」

「ああ、駒場の坊ちゃん達にでも聞いてみるよ。この辺りじゃあ、一番顔が利いてるだろうからね」

　チヨコが頷くのを見た竜は、最後にケイへと顔を向けた。

「それで」

　ケイが言った。

「私は何をすれば？……待って、その顔、なんかめんどくさいことを頼もうとしてるでしょ」

「とんでもない。若いモン同士、よろしくやってほしいんだよ」

　竜がケイに笑いかける。

「さっきの二人……常盤台のお嬢様たちに、近付いて欲しいんだ」

　竜の言葉に、ケイはあからさまに嫌そうな顔をした。

「なんで？ていうか、どうやって？」

「あのジャッジメントのお嬢さんと、今夜話して感じたんだ。あの子は、分析力、情報収集力に優れた、聡明な子だってことさ。俺は、『帝国』ってガキどもの中に、新入りのナンバーズが関わってるんじゃないかと踏んでいてね。きっと、あのお嬢さんは、俺達よりもずっと早く、そいつの情報を得るだろうよ」

「訳は分かったけど……それで、私にどうしろっていうの？」

「島崎に、あの子が所属している支部のスケジュールを探らせるから、近い内に、その辺の道端で偶然会ったフリをして、友達になってくれ。

　そうだな……今度の週末にでも、第七学区の学生街で会(・)え(・)る(・)んじゃないか？最近のジャッジメントは大変だな！休日返上で出勤することも多いらしいぞ」

「そんなァ、私の仕事だけ、なんでそんな曖昧なの……」

　ケイは、呆れたようにため息をついた。

「大体、テレポーターのジャッジメントと、おまけに超能力者(レベル５)のレールガンを、敵に回すようなこと、ゼッッッタイにごめんだからね！」

「彼女らとまともに戦って勝てる奴は、こン中にはいないだろうさ……ああ、チヨコは分からんな」

　チラリと竜がチヨコに視線を送ると、チヨコがフンと鼻を鳴らした。島崎がぷっと吹き出した。

「まあ、俺や島崎がこれ以上近付くのは警戒されるだろうから……お前がいけばそう不自然でもないだろう」

「……ヤバくなったら、即退散するからね」

　ケイはため息を深くついて、渋々了承した。

「竜」

　ケイやチヨコが出て行った後、島崎が相方に声を掛けた。

「大丈夫か？」

「なんだ、いきなり」

　怪訝そうな顔をして竜が立ち止まる。

「お前……焦ってる気がするぞ」

「そんなことないさ」

「……妹さんのことが、心配なんだろう？」

　島崎がじっと竜の顔色を窺うと、竜は一息ついて、目を閉じた。

「正直に言えば、な」

「……見つかるといいな」

「ああ」

「ケイに、ジャッジメントへ近づいてくれと頼んだのも、彼女の情報が少しでも入ればなと思って……いや、俺のワガママだってのは、充分に分かってるんだ」

「別に責めちゃいないさ」

　島崎が、竜の背中をポンと叩いた。

「俺達は、金に目の眩んだ権力者どもは違う。肉親のことを想って、当然だろう？それが、正しい人間ってもんだ」

「ああ」

　竜は、携帯電話を手に、画面を見つめた。

「俺の、たった一人の、家族なんだ」

　画面には、若い頃の竜と一緒に、笑顔を満面に浮かべた、長い黒髪の少女の姿が映っていた。

　７月１４日（金）

　―――第七学区、風紀委員(ジャッジメント)第一七七支部

「―――第十学区で昨日発見された、３人の身元不明の死体は、凶器が発見されておらず、念動力系の能力を行使した形跡がみられます。容疑者は、強能力者(レベル３)、もしくは、大能力者(レベル４)相当であることも考えられ、高い脅威です―――」

　集まった風紀委員のメンバーを前に、眼鏡をかけた女学生が話している。

「これに加えて、『帝国』と名乗る新たなバイカーズ・スキルアウト集団の活動、発火能力(パイロキネシス)を用いた強盗事件、アルミ缶を利用した爆弾事件……ここ第七学区でも、治安悪化は明白です。したがって、警備員(アンチスキル)の先生方から新しい指示がありました。

　次の活動は、ジャッジメントの安全を守るため、原則禁止となります。一、平日の、学外・支部建物外での活動。二、学内外を問わず、平日２０時以降の活動。三、単独での休日の活動の３点です。ここまでで、何か質問は？」

　腕章を身に付けた、男子学生が手を挙げた。

「確認させてください……つまり、休日に二人以上でやるなら、学外で活動に当たれるってことですか？僕らの安全を守るって言っているのに？」

「そうです……ただ、これは、正直私も微妙に思ってるところで」

　やや歯切れ悪く、眼鏡の女子学生が答えた。

「一昨日の夜、十五学区で起きた交通事故の処理に駆り出されたけれど、そういうのはこれからナシ。けれども、休日に関して言えば、活動に当たれる。というよりも、何かしら招集がかかる可能性が高いということでした。

　最も、既に校外で多くの手柄を挙げてしまっている、とっても優(・)秀(・)な(・)後輩が、この中にはいるけれどもね」

　女子学生が顔を向けた先には、背筋をピンと伸ばした白井黒子がいる。

「……お褒めの言葉を頂き、真にありがたき幸せですわ、固法(このり)先輩」

「白井さん、もしかして、今月もう始末書、書いたんですか？」

　黒子の隣から、マスクを付けた初春飾利が囁いてくる。風邪気味らしい。

「高場先生が一緒だったから、あの時は大丈夫だったはずでは？私、書いてませんよ？」

「……いえ、確かにあの日は書いていませんの。けど、それ以外に……」

　黒子は苦い顔をしていた。

「人手不足、ここに極まれりって感じなんだろ？要は」

　黒子よりも前に座っている、茶色がかったロングヘアの上級生が、頬杖を突きながら言った。

「アーミーが力を貸してくれるってんなら、アイツらを頼ればいいのにさー」

「……そこのところの大人の事情は、分からないけれど」

　固法が顔を顰めて言った。

「ていうか、アンタは会議中くらい腕章をつけなさい」

　注意された茶髪の生徒は、肩を竦めて、鞄から腕章を取り出した。

「先輩、質問いいですか？」

　初春が挙手をすると、「どうぞ」と固法が了承した。

「休日の活動は、単独でなければ例外的に認められるという理解でいいのですか？」

「ええ。２名以上ということで、アンチスキルの先生と、または複数のジャッジメントでなら、行動が認められます―――私としては、特にあなたのような１年生は、先輩と組んでもらえた方が望ましいところね。

　……他に、質問は？」

　ここで、黒子が手を挙げた。

「あの……アンチスキルの先生方が警戒対象に挙げたのは、強盗やら爆弾魔やら、バイカーズだけですか？」

「それは、どういうこと？」

　固法が首を傾げると、黒子は、一瞬口を結んでから、再び開いた。

「例えば―――アーミーはゲリラ対策として、アンチスキルと共同警備にあたるということでした。ゲリラへの対策について、何かジャッジメントに指示がありましたか？」

「ゲリラね……特に言われてませんが」

　固法の言葉に、黒子は「そうですか」と静かに言うと、黙り込んだ。

「もしかして……あなた、そんな深刻な顔をしてるってことは……ゲリラに何かされた！？」

　固法の疑問に、会場のメンバーの視線が、一斉に黒子へと向く。

「ええ！？そんなことありませんわ！」

　ガタッと、弾かれたように黒子が立ち上がり、否定する。

「白井、マジメだなあ！この学園都市で、ゲリラなんて噂話ぐらいでしかないのに！」

「もし活動家を捕まえたら、東京で表彰されるんじゃないか！」

　周囲の学生達が、緊張が解けたように笑う。黒子も、ごまかすように一緒に笑っていた。

「ほかに質問は？―――なければ、今日の会議は以上です。解散してください」

　固法の号令で、学生たちがお喋りしながら、帰り支度を始めた。

（やっぱり、考え過ぎか……それとも、警備員は、そもそもゲリラを敵視していない？）

「白井さん？」

「ハッ？」

　他の学生が帰り始めている中、椅子に座って考え込んだままの黒子に、初春が声をかけた。

　黒子は、素っ頓狂な声を上げて顔を上げた。

「―――考え事ですか？ゲリラのことが、気になるんですか？」

「……まあ、念には念を入れて、警戒するに越したことはありませんわ」

　黒子が慌てて会議資料を鞄に詰めると、初春はマスクをした顎に手を当てた。

「……まあ、確かに皆の言う通り、アーミーがゲリラ対策っていう割には、学園都市って、そんなにゲリラの活動は聞いたことないですよね？東京の方は大分騒がしいみたいですけど」

「学園都市の技術を手に入れれば、ゲリラがアーミーに対して、戦略的に優位に立てることは間違いないですわ。だからこそ、警備員だって、盗まれないように警戒するに越したことがないとは思いますが」

「やっぱり凄いなあ、白井さんは。私なんかより、一歩二歩先のことを考えているんですもん」

　謙遜する初春に向かって、黒子は目を瞬かせ、それから優しい笑みを浮かべた。

「……貴方のサポートがあってこそですわ。初春」

　黒子の言葉を聞いて、初春は「えへっ」と笑った次の瞬間、下を向いて咳込んだ。

「無理なさらず、会議を休んで体を労るべきだったのでは？」

「慣れてますから。これくらい平気です。」

　初春が顔を上げ、二人は会議室を後にした。

「それにしても、能力者による殺人……この暑さで、貯水タンクから腐臭が漏れ出して見つかったって……ホラーですね」

　エレベーターのスイッチを押し、初春が隣の黒子に言った。

「被害者も、素性の知れぬ者らしいですが……力を得た者は、その使い方を間違えないよう、学び舎で勉学に励むというのに……いかにもスキルアウトらしいやり方ですわ。いずれ、犯人は報いを受けますの」

　閉まる扉を見ながら、黒子が言った。

「噂じゃ、その事件も、『帝国』っていうスキルアウトの新手と関係してるとか……白井さん、危ないですから、また無茶しちゃダメですよ？」

「自分の身を守れる者が、この学園都市の平和を守れますの。自分の力は、弁えていますわ」

「……気を付けてくださいね」

「もちろんですわ」

　ビルの一階へと降りるエレベーターの中、初春の言葉を聞きながら、黒子は、十五学区の高速道路上で、バイカーズの一員から聞いた言葉を思い出していた。

「気を付けろ……奴らは、アンタらも狙ってるぞ……特にボスは、化け物だ……」

（やはり、警戒すべきは、ゲリラよりも、スキルアウトか……）

　エレベーターの扉が開かれ、黒子は初春と一緒に、暗くなった街へと出て行った。