【完結】学園都市のナンバーズ

４２

　―――常盤台中学校、学生寮

「『帝国？』聞いたことないわね」

　歯磨きを終えてパジャマ姿の美琴は、テーブルでぐったり顔を伏している黒子に言った。

「というか、風紀委員(ジャッジメント)やってるあんたが知らないんなら、あたしだって分かんないよ」

「そうですわね……」

　課外時間の特別招集を終えた黒子が、学生寮に戻ってこれたのは、夜の８時も回ったころで、黒子の体にはどっと疲れが圧し掛かっていた。

「事故処理の後、支部に戻ってスキルアウト絡みのデータベースを検索してみましたが……めぼしいヒットはありませんでしたわ。結成して間もないチームでしょうかね？」

「ていうかさ、まず名前がダサいよね」

　美琴が湯沸かし機のスイッチを入れた。

「なんなの？帝国だなんて―――いかにもちょっとつけあがった三流、四流の不良共が付けそうなネーミングじゃん？で、そういうお調子者は、後々もっと強力な相手にボコボコにされるって、お決まりの展開になるような気がするけど。

　警備員(アンチスキル)の先生に聞いてみたら？」

「聞きましたわ」

　黒子は両手をぐぐっと伸ばした。

「先生方は、最近名前を耳にしたことがある程度のようでしたの。というか、忙しそうであまりまともに答えてくれませんでしたけど……」

「それよりもさ、黒子。私が心配してんのは、その、アーミーの男に誘われたって件よ！」

　急速に沸騰したお湯を、カップに注ぎながら、不満そうに美琴が言った。

「出会って即会いたいだなんて―――絶対悪いナンパじゃない！無視よ！無・視！

　全く、アーミーの規律もあったもんじゃないわね……」

「場所と時間にも寄りますけれど」

　黒子は、テーブルの上のメモにかかれた電話番号を見つめた。

「……ただ、私もちょっと気になることがありますの」

「もしも、行くってんなら」

　コト。と、白井の目の前に、カップが置かれた。

　甘いココアの香りが漂い、黒子は頭を上げた。

「私も付いて行くわ。あんたが強いのは十分承知だけど、一人より二人の方が、安心でしょ？」

「……お姉さまには、遠く及びませんわ」

　優しい美琴の顔を見て、黒子ははにかみ、美琴の淹れたココアのカップを手にした。疲れた自分の顔が、表面で波打っている。

　じんわりと、両手の平に温かさが広がっていく。

　７月１３日（木）夜―――第八学区、商店街

「おお、ほんとに急に来てくれて、すまないね！」

「いえ……大の大人が、わざわざ女子学生を呼び出して話そうとは、どういう御用で？」

　明るく声をかけてくる竜に対して、黒子は警戒の色を露わにしながら聞いた。

　学生街とは異なり、より年齢層の高い人々が行き交う商店街。その一角で、竜と島崎が待っていた。二人とも、昨晩出会った時の軍服姿ではなく、私服姿だった。

「まあまあ、立ち話もなんだから……どうだい、お腹はすいてる？」

「まあ……」

「安心してくれよ、奢るさ。それに、ここらは教職員も多い街でね。そんなところで、若いお二人に悪さしようなんて企む奴は、よっぽどのバカだ」

「そっちの子が、友達かい？」

　竜より一回り小柄な男、島崎が、黒子の斜め後ろに立つ美琴を見て言った。

　竜に比べ、こちらは眼光が鋭く、やや愛想の悪い印象を与えた。

「初めまして、……黒子の友達です、御坂って言います」

　初対面の大人に対して、少しつっかえながら、美琴がぺこりと頭を下げた。

「いいとも、白井さん。友達連れてくるって言ってたもんね。ウン、飯は、多い人数で食べる方が、より旨い……

　ところで、二人とも、急がせてしまったかい？」

「どうして？」

　黒子が尋ねると、竜は少し申し訳なさそうな顔をした。

「二人とも、制服姿じゃないか。着替える暇もなかったってんなら……」

「それはお気になさらず。校則ですので」

「そうか、考えてみりゃ常盤台だもんなぁ！厳しいねえ」

　黒子は、竜の言葉に違和感を覚えて、美琴の顔を振り返った。美琴も、黒子と同感だったようで、怪訝な顔をしていた。

「まあ、服に匂いがついたらごめんよ―――タクシー代弾むから、許してくれな？」

　黒子と美琴の表情の変化に気付いていないのか、気前の良いことを言いながら、竜が正面にある建物の入り口へ案内する。

　昔ながらの「めし」とかかれた白い暖簾をくぐり、引き戸に竜が手をかけた。

　戸を開けた瞬間、がやがやとした喋り声の渦と、食器同士が奏でる音の波が、喧騒の海となって耳を満たした。肉や魚の脂が沸き立たせる匂い、醤油や味噌の醸し出す匂い、それらが溶けあって、どこか懐かしい夕餉の香りとなって鼻腔をくすぐる。

　黒子も、美琴も、思わず顔が綻んだ。

「いらっしゃい！竜さん！島崎さん！」

　声が飛び交う中、一際明るく元気な声で出迎えたのは、黒子や美琴よりもやや年上だろうか、エプロンを身に纏った高校生ぐらいの女の子だ。はっきりとした目鼻立ちが、どこか凛としたモデルのような雰囲気を漂わせている。

「どうも―――４人なんだけど、入れる？」

「ちょうどいっぱいになるとこですよ。運がいいね―――あら、後ろのお二人は？」

「昨日知り合ったばかりだがね」

　竜が振り返って黒子の顔を見たので、黒子は慌てて表情を引き締めた。竜の言う通り、昨日の今日で誘いに乗っているのだ。油断を悟られたくはなかった。

「見ての通り、お嬢様方だ―――VIP待遇で頼むよ」

「お新香(しんこ)、２、３枚増やす位でいいなら―――ていうか、まさかこんな若い子に手ェ出すつもり？」

「誤解しないでくれ。俺は少なくとも健全だ。こいつが酔っ払って何かしようもんなら、俺が引っ叩いて、頭を冷凍庫に突っ込んでやる」

　島崎が言うと、「ご心配なく」と竜が笑う。

「ごめんね、竜に付き合わせちゃって」

　４人掛けの広い席に案内される途中、警戒している表情を察したのか、少女が黒子に声をかけてきた。黒子は手を振った。

「いえ、お気になさらず！」

「あの人、軽いとこがあるから―――何か変なことされそうになったら、大声上げてね。この店には警備員も多いし、何より、うちのおばさんが黙ってないから」

　少女の言葉を聞いて、黒子と美琴が厨房に目を向けると、小山のような隆々とした背中が見えた。女性だろうか、不釣り合いな割烹着を身に纏い、腕を振るっている。

　その後ろ姿だけでも、かなりの屈強な人物だと分かった。

「……ありがとうございます」

「ども！」

　黒子が礼を言うと、少女はにこっと笑顔を浮かべた。

　礼を述べつつ、黒子は「そんな必要はないけれど」と心の中で呟いた。

　もしもお姉さまに手出しするような輩なら―――その場ですぐに磔にしてやる。

「なんにする？」

　座るや否や、品書きを示して竜が聞く。美琴と黒子が顔を見合わせる。

　美琴は少し戸惑ってから、顔を上げた。

「ええっと―――私達、初めてなんで、おススメを教えてもらえます？」

「お？そうか、ならサンマだ！ここの焼き魚は一味違うぞ！今の時期は人工だが―――味は、天然に負けちゃいない！

　おおーい、ケイちゃん！！」

　ハアイ、と返事をしてやってきた先ほどの少女に、竜が４人分の注文を伝えた。竜はついでに酒を注文しようとしていたが、隣の島崎から止められていた。

　少女は承り、水と漬物の小皿を置いていった。

「改めて……俺は竜。こっちのお堅い面した方が、島崎ってんだ。どっちもしがない、一兵卒さ」

　竜の雑な紹介に、島崎は頭を僅かに下げる。竜に比べると、どうも厳しい表情が抜けない様子だった。

　相手の名乗りを受けて、黒子と美琴も自己紹介をした。

「それにしても、ここは大人が多いのね」

　美琴が周りで飲み食いする客を見渡して言った。

「学生街で普段生活してる分、こんなに大人が集まる食堂に来たのは、いつぶりかってぐらいです」

「元々ここらは、教職員が多い学区だからな。中でも、君らの第七学区にも近い位置にあるし、仕事帰りの先生にとって、人気の商店街なのさ」

　竜の言葉を聞いて、黒子は改めて周りを見渡す。確かに、客の姿を見ると、スーツ姿よりも、教員特有のジャージ姿が目立つ。それに混じって、作業着姿の人物もいる。

「貴方方のような、アーミーのみなさんも、この学区にお住まいでいらっしゃって？」

「まあ、そんなとこだ。それで、ここは行きつけって訳」

「……工事関係の人も多いですわね？」

「それはな―――来年の―――ほら、大なんとか祭」

「大覇星祭」

　黒子が指摘すると、竜は箸先に摘んだ一夜漬けを揺らした。

「そう！それ！」

　竜が箸を揺らすのを見て、黒子はあからさまに顔を顰めた。

「オリンピックのエキシビションに、学園都市の能力パフォーマンスを入れるってんだろ？それで、新しい競技場が二〇区の方に建設中ってことで、今ここは、外からの出稼ぎも多い。朝、ここから建設現場へ出て働く連中が、夜にはここで飲んで、食って、遊んで、金を落とす。そういう、今まさにホットな街なんだよ、ここは！分かったかい、お嬢さん？」

「どうして、私達が常盤台だと分かりましたの？」

　黒子が、店の入り口で会話した時に感じた疑問を、竜にぶつける。

「制服で分かるさ」

「随分と、お詳しいのですね？」

「俺と島崎は、この夏に外から異動してきたんだがね？常盤台と言えば、学園都市の顔みたいなモンじゃあないか！色んなとこでよく写ってるから、有名だよ？」

「そうですわね―――今季のCMにも、使われましたものね。お姉さま？前に、CMの被写体の依頼、来ましたものね？」

「へっ？そうだったっけ……」

　美琴は、急に黒子から振られた話題に、すぐに反応できないようだった。美琴の小皿からは、漬物が既になくなっている。

　黒子は美琴に目配せした。美琴は、調子よく笑う竜の顔を一瞥すると、黒子に顔を寄せて、小声で話した。

「あれ、そう言えば……今年のCMって……」

「そうそう！見た見た！器量のいい子が揃ってるもんだねー学園都市は！」

「竜！下品だぞ……」

　竜は二人の様子に気付かず、島崎に注意されている。

　そうこうしている内に、黒子たちの目の前には、芳しい香りを放つ、脂ののったサンマが、味噌汁、ご飯と共に運ばれてきた。

　なるほど、確かに美味しい。控えめに醤油を垂らした大根おろしを添えて、一口目を口に運んだ黒子の腹が鳴った。柔らかい肉から滲み出た脂が、舌の上で醤油と大根の酸味と混ざり、口の中にマーブリングされていく。学園都市に来る前に、実家で毎年決まった時期に食べた、あの味だ。

「すまんな、お嬢さんたち、普段はもっといいモン食ってんだろうから、落ち着かねえだろうが―――遠慮なくつついてくれ！ここのおばさんの作る飯は、どれも旨いんだからな！なあ、チヨコさん！！」

　島崎が声をかけると、カウンターの奥で、割烹着の女将さんが、包丁を握ったままの片手を挙げた。

「いえ、そんなこと―――美味しいです、とても」

　黒子も美琴も、緊張がやや緩み、懐かしい味に舌鼓を打った。

「で、聞きたい事とは？」

　食事が進む中、黒子が本題に切り込んだ。

「ああ。君が昨日言っていた、その、軍が捕まえたっていう能力者の件だがね」

　竜の言葉の調子が、一段低くなった。

「知っていることを、教えてほしい」

「それはどうしてですの？と言いますか……貴方方がアーミーなら、寧ろそちらの方がお詳しいのでは？」

「末端までは、情報が降りてこないんだよ」

　至極もっともそうな理由を、竜が述べた。

「いや、ていうのはさ、俺には年の離れた妹がいるんだが……学園都市の学生でね。常盤台じゃないんだが……それなりに能力開発も上手くいってたって聞いてるんだが、最近連絡が取れなくてね―――何か、悪いことがあったんじゃないかって心配なんだ。それで、今回のタイミングよく異動してこれたから、元気にしてるのか、確かめられたら嬉しいんだ」

　黒子は、箸を置いて訳を話す竜の顔をじっと見た。

　少なくとも、嘘はついているようではないように思えた。

「竜さん。常盤台じゃあないなら、分かんないかもしれないですけど……学校とお名前を聞かせてくれてもいいですか？」

「学校は……二之腕高校。随分変わった名前だよな。

　で、名前だが、俺の苗字は釧路っていうんだが」

　美琴の質問に、竜が答える。

「名前が更に珍しくてね―――『いこ』っていうんだ」

「いこ？」

「帷(とばり)っていう字に、子どもの子。……知らない？知らないか……」

　黒子は、美琴と顔を見合わせた。美琴は首を振った。

「……風紀委員を務めていますから、他の人よりは、この街の情報が多く入ってきます。

　もしも、何か耳にすることがあれば、連絡差し上げますわ」

「ありがとう。そうしてくれると、嬉しいよ。アーミーと揉めたんじゃあなきゃいいんだが……」

　黒子の申し出に、竜は小さく笑みを浮かべた。

「……君はどんなことを聞いている？」

　あまり目の前の食べ物に手をつけていない島崎が、静かに聞いてきた。

「その、アーミーが拘束したという能力者については……」

「私は、その現場を直接みてはいませんわ」

　黒子が答える。

「ただ、誰が連れていかれたかは検討がつきます……残念ながら、竜さんのお探しになっている妹さんではありません。スキルアウトの少年ですわ」

　黒子の言葉に、竜が頷いて、「構わない。続けてくれ」と言った。

「先週の月曜日の夜。第七学区の外れにあるコンテナ場で、バイカーズ同士の小競り合いがありましたの。そこから、軍の車両に運ばれていった少年……素性は知れませんが、何らかの能力を行使したと疑われていますの。ここまで、お二人はご存じで？」

　竜と島崎は顔を見合わせて、首を振った。

「……すまない。初耳だ」

「『帝国』という、最近活動し出始めた、新しいスキルアウトの一団については？」

「昨日の事故を起こした奴らだな？」

　黒子の続く問いに、今度は島崎が答えた。

「一方的に、派手に相手を打ちのめしたらしいが、警備員以上に掴んでいる情報は、まだ無いと思う」

「後者はともかく……先に話したことは、事実であれば問題がありますわ」

　黒子はやや厳しい声色で言った。

「警備員との共同警備権について発効したのは昨日ですから……先週のその時点では、特別警報の発令なしには、アーミーに学園都市の住民を拘束する権利は無かった筈ですわ。ですから、警備員の先生方も、風紀委員としての私も、どういういきさつなのか、詳細をお聞かせ願いたいものですわ」

「確かに、君の言う通りだ」

　竜は、真剣な顔をして聞いた。

「上官に、このことを話してみようか？……いや、相手にされないだろうな」

「警備員からも既に何度も問い合わせているようですが……協定はさて置き、警備員とアーミーは、仲が良い訳では決してありませんからね」

「すまないね、あまり力になれなくて」

　竜が黒子に言った。

「もし何か分かれば……妹のことと引き換えって訳じゃあないが、こちらからも、君に教えよう」

「感謝申し上げますわ」

　少しの間、沈黙が流れた。

　すると不意に、ドンッとウォーターボトルがテーブルに置かれ、４人の目がそちらに向いた。

「ずいぶん話し込んでるみたいだけど……冷めたらもったいないですよ！お冷のお替りは？」

　ケイと呼ばれた少女の明るい声で、４人の食事が進み出した。

「あの二人は、アーミーじゃありません」

　竜に渡されたお金で乗った帰りのタクシーの車中、黒子が発した言葉に、美琴がはっとした。

「……やっぱりそう思う？」

「学園都市内に駐留するアーミーの夜間外出には、厳格な規則があった筈。基本的に、皆基地内の宿舎に滞在し、寝食はそちらでなさっている筈ですわ」

「アーミーの基地って、確か……防音壁のある、第二学区！」

　黒子は頷いた。美琴も思い当たる節があったようで、言葉を続ける。

「それに、常盤台中学が外部へのCMに採用されたのは、去年……今年は、枝垂桜学園！彼が言ったことは、間違っているわね」

「あの殿方……美味に舌鼓を打つ時、確かにお互いの気は許せますが、自らの気も緩んでしまったようですわね」

「じゃあ、あの人たちって―――アーミーに化けてるってこと？」

「昨晩、事故現場で話した時から、どうも違和感がありましたの」

　黒子は顎に手を当てた。

「反権力的思考が垣間見えたというか……となると、恐らくあの二人は―――」

「……ゲリラ」

　夜の街の対向車の明かりが、一瞬、深刻そうな顔をした美琴の顔を照らし出した。

「黒子。警備員に相談した方が……」

「ええ。はっきりとした証拠はまだありませんが……何か企んでいるのは間違いないですわね」

　黒子は、心配する美琴に答える。

「『帝国』という集団。アーミーの動き。そしてゲリラ……お姉さま。黒子は、何か大きな事件が、この先起きる予感がしますの」

　心配する美琴の横で、黒子は思考を深める。

（そして、昨日の竜という男の言葉……老人のような見た目と聞いてきた。妹のことを心配しているのだとしたらおかしい……一体誰を探しているのかしら？）

　黒子と美琴を乗せたタクシーは、夜の街を学生寮へと向かって駆けていった。