【完結】学園都市のナンバーズ

３７

　―――第十学区　「スター・ボウル」跡

「ほんとに、飲んじまいやがった……」

「フェタミンが耳から噴き出るんじゃないかって量だぞ……」

　周りのクラウンのメンバー達が口々に囁く中、鉄雄はソファに体を預けて、グラスを脇に置き、天井を据わった目で見上げ、深い一息をついた。

「……おい、大丈夫かよ」

　暫く鉄雄が黙って動かないので、傍で見ている一人が恐る恐る声をかけた。

「……ああ」

　奥底から吐き出すように、鉄雄が返事をした。

　そして、声をかけた男に、顔を向けた。

　鉄雄は片手を差し出す。

「お陰サマで、冴えてきたぜ」

「ぐっ」

　声をかけた一人が、苦しそうに首に手を当てた。

「お、オイ―――！」

　他のメンバーが慌てふためく。

　男は、ふわりと空中に浮かび出し、突如着く地を失った両足をバタバタさせている。

　必死に自分の首を掻きむしり、くぐもった声を出している。

　鉄雄は、そんな男に向かって手を伸ばし、値踏みするような視線を向けていた。

「や、やめてくれよ！」

　ガスマスクを付けたメンバーが必死に言う。

「悪かった―――お前やカノジョをタコにして、悪かった！だからもうやめてくれ！」

　鉄雄は、一瞬、驚いたような表情をし、それから

「―――くっくっくっ……」

　笑い出した。

「アーッハッハッ！！―――こいつァいいや！！」

　伸ばしていた腕を引っ込め、腹を抱えて鉄雄が笑う。

　浮かんでいた男は、不意に強かに落下し、倒れて暫く動けない。

　残ったメンバーは、一様にぞっとしていた。

「怖いか！？」

　鉄雄が立ち上がり、両手を広げて言った。

「俺が怖いか！？ああ！？」

　誰も、何も言わない。

　この場にいるのは、学校はもちろん、職業訓練校にすら通わず、まともな職にもあぶれた、無能力者の最下層の者ばかり。

　高位の能力者と相対した者は全く居らず、皆怖気づいていた。

「俺の力だ……」

　胸の前で右手を握り締め、今度は極端に声を潜めて言う。

「いつもてめェらには、ヤられてばかりだったなあ……

　だが、もういいんだ。だって」

　鉄雄が再び手を挙げたことで、クラウンのメンバー達は身を縮こませる。

「そのピエロ面(づら)を、脳ミソごと潰しちまえるンだからよ」

　カタカタと震え出す者や、一歩、二歩、後ずさりする者がいる。しかし、脱兎の如く逃げ出す者はいない。かと言って、反論し立ち向かう者もいない。

　廃墟の空気が、全て恐怖で満たされ、全員の喉元をゆっくりと締め付けていた。

「―――けど、今はそうしねェ」

　鉄雄が、挙げていた手を降ろし、メンバーはびくびくと顔を見合わせた。

「別に、お前らをここで全員ブチ殺して、スッキリしたっていいんだが……ここに来たのは、そういう訳じゃねェんだ。

なあ、お前ら」

　鉄雄はゆっくりと辺りを見回し、言った。

「―――欲しくねェかよ、能力(ちから)」

　すぐに返事をする者はいない。鉄雄は、黙ったままの一同に蔑んだ表情を向けて、話を続けた。

「何だ……てめェらだって、強度(レベル)を爆上げするって、薬を売り捌いてたんだろ？……おい、違うのか？」

　鉄雄の問いに、何人かがお互いに、ぼそぼそと耳打ちをした。

「いや、あれは、ただ―――気分をハイにするってだけで……」

　一人が弁解すると、鉄雄はチッと舌打ちをした。

「ンなことだろォと思ったぜ……でもな―――

　マジで、そんなブツがあるって言ったら？」

　クラウンのメンバーがざわめいた。

「いや、そんな出鱈目―――」

「おいバカ、余計な事を！」

　騒ぐ男らを鉄雄が睨みつけると、二人は途端に静かになる。

「……てめェで試そうか？」

「いや、よしてくれ……！」

　再び辺りが静かになる。顔にマスクを着けていないメンバーは、鉄雄に恐れを為しながらも、未だに半信半疑の表情をしていた。

「まァ、安心しろって。その辺の薬局のお零れを理科室で混ぜ混ぜしたのとは訳が違ェ。何てったって、学園都市のエリート様特製品だ……

　お前らにも分けてやるよ、今、ここでな」

　ざわざわと、クラウン達は囁き合っていたが、一人が前に進み出た。

「なァ……それ、どういうンだ？」

　鉄雄は、進み出た一人を見て、静かに笑みを浮かべた。

　　―――都市軍隊(アーミー)本部

「率直に言うと、木山博士。４１号が首尾よく逃げ遂せたことに、我々は疑問を持っている」

　医務室から少し離れた部屋で、敷島大佐が、テーブルの上で手を組み、言った。

　スーツの上腕部分が引き延ばされ、筋肉質の体格をより露わにしている。

「……何が言いたいのか、よく分からないですね」

　木山博士は、大佐の反対側に座って言葉を返す。非常に疲れた表情だ。

「私は、あなた方アーミーの研究する実験体から危害を加えられた。治療が終わったかと思いきや、まさかの尋問ということですか？」

「発信機が、４１号の体が除去されていた。なぜ、彼はマイクロチップのことを知っていたと思う？」

「研究途中で報告申し上げた筈です、大佐。保育園(ベビールーム)のナンバーズとの脳波の共(・)鳴(・)が、一時的に、彼に多才能力(デュアルスキル)を授けると。ナンバーズから彼が得た読心能力(サイコメトリー)が、あなた達の何気ない思考を捉えたとは考えられませんか？」

「あなたが、彼に助け舟を出したのではないか？」

　大佐は木山から視線を逸らさずに、重ねて問う。

「カウンセリングルームの録音(レコーディング)は、ここのところ度々不調だったそうだ。例えば、ついさっき……４１号が逃げ出した瞬間も。しかも、カメラもなぜか天井のシミを映していた」

「財政難については同情しますがね、大佐。ご自分の所有する機材の保守点検を、より丁寧に行うことをお勧めしますよ。……その威勢があれば、財務省だって、財布の紐を緩めてくれるのではないですか」

「皮肉に付き合っている暇はない。博士」

　のらりくらりとかわす木山に対し、大佐は厳しい表情を崩さない。

「こうしている間にも、４１号は、学園都市に解き放たれ自由の身だ。あなたが育んだ、強大な超能力を得て。だが、その力を操るのは、若く、無秩序な暴走族の思考だ。

　あなたも見ただろう、先週の、金曜日の夜……私の部下は、今もベッドの上で、体の自由が利かない」

　言葉を切った所で、木山の眉がピクリと上がるのを、大佐はじっと見つめていた。

　数秒の間が、互いにとても長く感じた。

「我々は、彼を管理下に置かなければならない。この学園都市の安全のためにも」

　大佐が放った言葉に対して、木山は一つため息をついた。そして、巨躯をじっと見返した。

「安全だと？」

　木山の声色には、明らかに怒りが滲んでいた。

「あなた方が、４１号(かれ)に何をした？脳内血管にケタミンやらPCP(フェンシクリジン)を湯水のように注ぎ込み、幼児向けの啓発ビデオを延々と見せ続ける、あれが正しいやり方だと？

　あなた方がやったのは、彼を―――島鉄雄を、怪物に仕立て上げようとしたんだ。大佐、今あなたが言った通りだ。だから私は、一瞬でも向き合えた彼に―――たとえ元がバイカーズだろうが、スキルアウトだろうが、せめて人間らしく、この学園都市で生きる道を与えたかったんだよ。

　軍人達の兵器(おもちゃ)にするためでも、古びた研究所に福の神を呼び寄せるためでもない！」

　徐々に熱を帯びていく木山の口調に、大佐はじっと耳を傾けていた。

「その通りだ、博士」

　意外にも、大佐は怒りを露わにすることもなく、口調はさほど変わらなかった。

「奴は、４１号は、人間と怪物とを隔てる、欄干に乗って遊んでいるんだ。そこに押し上げたのは、我が研究者共だ。奴が一度足を滑らせば、次に這い上がって来る時は、どんな姿になっているか。私は、それを恐れている……。

　責任は、我々にある。だからこそ、木山博士。あなたには、正直に話してもらいたかった」

　木山は、何も言わなかった。ただ、長い前髪の向こうから、暗い目で、恨めし気に大佐を睨みつけていた。

　その時、部屋の入口に、黒服の部下が一人現れた。

「失礼します―――大佐、特警のミーティングの用意が整いました」

「軍人として、最後に聞く。博士」

　部下の呼びかけにすぐには答えず、大佐は木山に向かって言った。

「―――あなたの、４１号に向かう姿は、一科学者としてのそれ以上の物を感じた。

　……一体、何を目指して、彼をあ(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)育てたのだ？」

　木山はじっと構えてから、口を開いた。

「守りたいものがあるからですよ、大佐。」

　その声は、大佐に静かな決意を感じさせた。

「あなたの言葉が嘘でなければ、大佐。考えていることは、さほど違わない筈だ」

　大佐は、組んでいて手を解き、席を立った。

「……お送りしろ」

　傍に控えていた兵士が、木山に離席を促した。木山は立ち上がり、無表情で大佐の横を通り過ぎ、出口へ向かった。

「……甘く見ないことですよ、大佐」

　出口で立ち止まった木山は、大佐に背を向けたまま、静かに言った。

「島君を手元に置いておきたいならば、ここにせめて妨害機構(ジャマ―)ぐらいは張り巡らせておきなさい。

　あなた方が対峙しているのは、敵国兵でも、長年飼い慣らして来た子供でもない。学園都市の能力者です。そして、それは決して彼(・)だ(・)け(・)で(・)は(・)な(・)い(・)ということを覚えておいてください。」

「……忠告に感謝する」

　兵士に再度促され、木山はその場を後にした。

「大佐……よろしいのですか？」

　黒服の部下の問い掛けに、大佐は何も言わなかった。

―――第十学区　「スター・ボウル」跡

「クリスマスのサンタみてェな音だな……ほんとォに、こんなんで能力が上がるんかよ……」

「あいつ、ウソついてんじゃねェのか……？」

「シッ、聞こえるぞ！……」

「なあなあ、俺にもそのデータ、送ってくんね？」

　一人が音楽プレーヤーを手に取ったのを皮切りに、クラウンのメンバーは次々に、鉄雄のもたらした「幻想御手(レベルアッパー)」を耳に当てて聞いたり、携帯電話でやり取りしたりしていた。

　そんなメンバーの様子を、鉄雄は薄ら笑いを浮かべて眺めていた。

「営業初日は、ひとまずうまくいったと思うぜ、先生……」

　小さく鉄雄が呟いた。

「ド底辺の乞食ばっかりだけど、まあいいか……

　ただよ、俺には俺のやりたいこともあるんだぜ」

　それから、鉄雄はメンバーを適当に一人呼びつけて、何事か耳打ちした。

「……えっ」

　呼ばれた男は、途端に顔を青くする。

「いいから、早く呼んで来い！」

「はっ、ハイ！」

　鉄雄の急な怒鳴り声に、男は体を震わせ、仲間の元へ早足で寄っていった。

「ふーん……確かに見覚えがあンなあ……」

　その後、鉄雄の元に、３人のメンバーが集められた。

　１週間前に、鉄雄とカオリを襲撃した４人の内、チップを除く３人だった。

「てめェらには、世話ンなったなァ」

「わ、悪かった……ゆ、許して……」

　ガスマスクの男が頭を低くして乞うた。後の２人も、すっかり怯えている。

「いや、そういうのいいからさ」

　鉄雄がくいっと親指で背後を指差した。

「あれ、ちょっと運び出してくんねェ？」

　えっ、と３人が見た先には、倒れたジョーカーの姿があった。

「いくらなんでも重(おめ)ェよ、やっぱ……」

「死んでんじゃない？」

「バカ、まだ息あんぞ。気絶してるだけだってえの」

　鉄雄に呼ばれた３人は、総出で息を切らしながらジョーカーの巨体を運んでいく。

　脱力した肥満体を運ぶのは、ただでさえひ弱な３人にとって、大変な苦労のようだ。

「てめェら、あの後、留置所(ブタ箱)に入ってたんかよ？」

　鉄雄の一言一言に、いちいち３人はびくついている。

「あ、ああ……警備員(アンチスキル)に捕まったけど、ホゴカンサツってやつで……」

「ふーん、マジもんのムショに入んなくて良かったじゃねえか」

「そりゃあどうも……なあ、外にほっぽり出すんか？」

　汗をだらだらかいているガスマスクの男に、鉄雄が振り向いた。

「ここら辺でいいよ」

　３人は、ロッカールームの隅にジョーカーを寝かせると、へたり込んだ。

「なあ」

　鉄雄が静かに３人を見下げて言った。

「もう、ムショに入る心配はしなくていいぜ」

　鉄雄の脳裏には、カオリを乱暴する、下卑たクラウンの笑い声が響いていた。

「なあ、クソ野郎共」

　金属製のロッカーが、ミシリと音を立てた。