ルドガーinD×D （改）

五十六話：覇を奪いし者

「『覇龍(ジャガーノート・ドライブ)』……どうやら不完全のようだな」

どういうわけか不完全なためにドラゴンの形を取りながらも宝玉から滅茶苦茶に腕やら翼やらの生えた怪物の姿になったイッセーを眺めながらヴィクトルが呟く。声そのものは冷静そのものではあるが、流石のヴィクトルも完全に異形と化した姿には畏れを抱いていた。

「グギュルウウウウウッ！」

「あれが……イッセー君だっていうのかい？」

祐斗が茫然とした声を出すのも聞こえないほどに正気が保てていないイッセーが天まで轟く様な咆哮を上げたかと思うと、その口から出鱈目な方向に紅蓮の光線を吐き出す。大地を紅蓮の光線が過ぎ去ったかと思うと次の瞬間には、全てが赤い爆炎に飲み込まれて跡形もなく消え去っていた。その余りにも桁違いな力に味方であるリアス達でさえ恐怖を抱かずにはいられなかった。

一方のヴィクトルは、恐怖こそはしなかったものの瞬時にまともに戦うべき相手ではないと判断して覇龍状態のイッセーから距離を取る。恐らく今の威力を持った一撃を食らえば肉片すら残さずに自分は消し飛んでしまうだろうと考えながら。

「ガアアァァァッ！　ヴィクトルゥゥゥウウウッ！！」

邪念の籠った雄叫びを上げ、ヴィクトルに向けて異形の体を異常とも言えるスピードで進ませ、宝玉から生えた無数のドラゴンの腕で叩き潰そうとしてくるイッセー。ヴィクトルは骸殻を足だけに部分開放して瞬時に速度を上げて間一髪のところでその腕を避ける。

そして、先程まで自分が立っていた場所を振り返って見てみると地面が砕け散り、巨大なクレーターが生まれ、まるで隕石が落ちたかのような風景に様変わりしていた。しかも、まだ余力を残している様に見えるのだから恐ろしい。

「流石は二天龍と言ったところか……神から覇を奪ったと吠えるだけはある」

「グギャアァァッ！　アー…シアァァァッ！！」

「まだ完全に正気を失ったわけではないのか……だとすると少々厄介だな」

改めて二天龍というドラゴンの恐ろしさを感じるヴィクトルの元に、まるで失った事に苦しむように歪んだ首を天に持ち上げて泣き叫ぶ声が聞こえてくる。その声にヴィクトルは異形になったイッセーに幾分かの意識を感じ取り、眉をひそめる。もし完全に意識を失っているのであればその強大過ぎる力を振り回すだけなので怖いことは無かったのだが、理性を持ってあの赤い暴力が振るわれるのであれば話は別だ。

コントロール出来ない状態なら適度に距離を保ちながら戦い、徐々に体力を削るつもりだったが、コントロールされるとまっとう戦わなければならなくなる可能性が出てくる。流石にフル骸殻は使わなければ真正面から対抗するのも難しいだろうなと考えている所にイッセーの獰猛な目がヴィクトルへと向いた。すぐに攻撃が来るだろうと判断して逃げ出そうとする、が―――

「バカな！　私の足を止めただと！？」

「なんで……僕の『停止世界の邪眼(フォービトゥン・バロール・ビュー)』をイッセー先輩が？」

「アアアアアアアアアッッ！！」

ヴィクトルの足が時を止められ動かなくなってしまう。本来、赤龍帝にあるはずの無い力に驚愕の表情を浮かべるヴィクトル。ギャスパーはその力が自身の力であることを理解して戸惑いの声をポツリと零す。だが、そんな後輩の声に答えることもなくイッセーは動けないヴィクトルに目にも留まらぬ速さで突進し彼の左腕に食らいつく。当然のことながら左腕からは真っ赤な血しぶきが吹き上がる。

「ぐうううっ！？」

鋭い刃のような牙がそのままヴィクトルの腕を容易く食い千切ると思われた―――が、それは叶わなかった。イッセーが噛みついた左腕は鎧の様な装甲に覆われており、肉を引き裂くだけに終わったのだ。フル骸殻になることでなんとかダメージを軽減したヴィクトルは驚くイッセーをフルフェイスの兜の下から怒りの形相で見つめ、空いている右手をゆっくりと上げ冷たく言い放った。

「その厄介な目を潰させてもらうとしよう」

「グギュルウウウウウッ！？」

先端が鋭利に尖った指先でイッセーの右目を容赦なく抉るヴィクトル。堪らず口を離し、右目から血しぶきを吹き出しながら悲鳴を上げてのたうち回るイッセーだったが、生まれた隙が見逃されるはずもなく今度は槍で左目を潰されてしまう。

イッセーは視界を完全に奪われた焦燥感と痛みに喘ぎながら宝玉から刃を無茶苦茶に出してヴィクトルを切り刻もうとする。しかし、すでにその場にはヴィクトルの姿はなくなっており、虫の息で倒れ伏すリアスの隣で骸殻を解き、荒い息をしながら彼の苦しむ様を眺めていたのだった。

「はあ…はあ…実に恐ろしい力だ…。もし、骸殻を纏うのが一瞬でも遅れていたら私の腕は……いや、命はなかっただろうな」

「……それでも生きている…あなたの方が…異常だわ」

血が流れ落ちる左肩を抑えながらヴィクトルが呟くと、リアスが息も絶え絶えながらに皮肉を言ってくる。そんな、倒れ伏しても誇りだけは捨てない彼女の姿勢に少しばかり感心しながらも彼はのたうち回るだけでも周囲に破壊と災厄をまき散らすドラゴンを見て思考をめぐらす。

あれと戦うのは明らかに無謀だ。勝てないことは無いだろうが本気の一撃を一発でも食らえばフル骸殻であっても一瞬で消えてしまいそうなハイリスクな戦いを好むほど彼は狂ってはいない。それに勝ったとしてもメリットが少ない。寧ろ時歪の因子化(タイムファクターか)のデメリットの方が大きい。だからこそ、彼は判断を下した―――相手の自滅を待つという逃げの選択を。

「私はここから逃げてルドガーの方に行かせてもらおう」

「っ！　……私達を…放置しても…いいのかしら？」

「ふむ、確かにここで始末した方が後々の為にもいいだろうが……私が手を出すまでもない―――赤龍帝！　私はここにいる！」

「グギュアアアァァァッ！」

ヴィクトルの声に反応したイッセーが盲目になった眼に光の代わりに憎悪をたぎらせて声のする方向を睨みつけて来る。そして、ガコン、という音と共に鎧が変形していき胸の部分にポッカリと穴が空き発射口となる。

『Boost』

一度、静かに倍加を告げる音声が鳴ったかと思うとそこからはもはや数えるのも嫌になるほどの量と速さの倍加の音声が辺り一面に響き渡り。発射口は赤く輝き、馬鹿げた量の血のように赤いオーラを迸らせていった。……その先に身動きが出来ない、愛する者達がいるとも知らずに。

「ヴィクトル…っ！　あなた…まさか！？」

「ふふふふふ……彼にも私と同じ絶望を味わってもらいたくてね。愛する者を―――その手で殺すというね」

「ふざけ…ないでっ！　……イッセー！　やめて…あなたが傷つくわ！」

狂気の籠った笑い声を上げながら、ヴィクトルは真の絶望を知らない青二才にこの世で最も残酷な行為を行わせて自分と同じ絶望の淵に落とすと宣言すると、自身はその場から素早く立ち去り、その光景がよく見える場所に移動する。彼は青臭い希望を語るイッセーが許せなかった。

何の苦しみも知らずに全てを救うと妄言を吐く彼を自分と同じ目にしてやりたかった。世界のすべてに希望を見出せなくなり、過去にすがるしか出来なくなった、生きながらにして死んでいる人間の目に。リアスはそんな残酷なことは絶対にさせまいと、なけなしの力を振り絞って必死にイッセーに呼びかけるが正気を殆ど失い、尚且つ光を失った彼には届かない。

『Longinus―――』

胸についた発射口に宿るオーラが一点に集中され、遂に全てに幕を引く時を迎えた。覇に堕ちたドラゴンは全てを消し去る紅蓮の波動を撃ち出す為に空間を引き裂くように怒りの咆哮を上げる。その先には目的の人物は既におらず、相手の罠に嵌っているとも気づかぬままに。そして、一瞬だけ辺りに赤い閃光が煌めき、遂に放たれようとした―――その時だった。

「止めてください―――イッセーさん！」

聞こえるはずのない誰よりも優しい少女の声が聞こえたのは。

『―――Smasher!!』

放たれた紅蓮の波動はリアス達から僅かに軌道を上へとずらして天へと射ち上がって行き、爆散する。その威力は常軌を逸しており、爆風が大気を揺るがし、反動で高い建物や柱は容赦なくなぎ倒され砕け散る。さらには、空は大気に残留した赤い魔力光で染め上げられ、見る者からすれば、まるで空そのものが血を流しているかのように見えた。

恐らく、今の攻撃が大地に放たれていたら辺り一帯は塵すら残らずに消し飛び自然環境すら変えてしまっていただろう。だが、大地には撃たれなかった。少女―――アーシアの声に反応した僅かに残ったイッセーの心により。

「アーシアァァ……？」

「はい……イッセーさん」

「バカな、確実に心臓を貫いたはずだ！　一体、どうやって？」

優しさと悲しみを瞳に籠めたアーシアがしっかりと自分の足で大地を歩いて、動きを止めたイッセーの元に近づいて行く。ヴィクトルは確実に仕留めたと思っていた人物がこうして生きて、尚且つ傷が塞がった状態で立っていることに驚愕の表情を隠せなかった。

リアス達もアーシアが生きていることに喜ぶと共に驚いている。そんな彼等を尻目にアーシアはいつの間にか首にかけられていた黄昏色のロザリオを祈るように掲げる。するとロザリオから神々しい程の光が放たれイッセーの目をあっという間に癒してしまう。

「ホン…トウニ……アーシアダ」

「私はここに居ます。だから……もう私の為にイッセーさんが苦しまないでください！」

「あのロザリオは…ッ！ そうか、あれは禁手(バランス・ブレイカー)か！」

光を取り戻した為か、癒しのオーラを浴びた為か、少し正気を取り戻したイッセーは涙を流しながら必死に自分に語りかけるアーシアを見つめる。一方のヴィクトルはアーシアの力の正体に思い当たったために失敗したとばかりに歯噛みする。

死に瀕したおかげか、もしくは変わり果てたイッセーを救うために至ったのかは分からないが間違いなく禁手(バランス・ブレイカー)の能力でアーシアは瀕死の淵から蘇ることが出来たのだろう。しかも、以前よりも遥かに強力な癒しの力を持って。

「アーシア……」

「ダメだ、イッセー君！　今の君がアーシアさんに触れたら…て、え？」

触れるだけで相手を容易く引き裂いてしまう爪のついた手でアーシアの頬に手を伸ばすイッセーに祐斗が警告の言葉を飛ばすがイッセーの耳には届かずに案の定、アーシアの頬は裂けて血が流れ出す―――が、美しい光が傷口を覆ったかと思うとあっという間にその傷は塞がってしまう。祐斗だけでなく朱乃も呆気にとられてマヌケな声を上げる。

「私の新しい神器(セイクリッドギア)の名前は『慈悲深き聖母マリアの加護(トワイライト・ブレシング・マリア)』です。マリア様が私に加護を与えてくださります」

『慈悲深き聖母マリアの加護(トワイライト・ブレシング・マリア)』の能力は使用者に絶対の加護を、つまりは体力が続く限り常に癒しの力を働かせ癒すことである。この能力のおかげでアーシアはヴィクトルに心臓を貫かれてもなお、回復することが出来たのである。

さらに、アーシアのイッセーを癒したいという強い意志により癒しの力も格段に向上しており、邪念すら癒すことが可能になったのだ。アーシアは新たに得た力でイッセーを悲しみと憎しみの中から救い出すべく、その神々しさに目を奪われて動くことのできないヴィクトルの分も含めて祈りを捧げはじめる。

「めでたし　聖寵満ち満てるマリア、主御身と共にまします。御身は女のうちにて祝せられ、ご胎内の御子イエズスも祝せられたもう。天主の御母聖マリア、罪人なる我らのために、今も臨終のときも祈り給え。そして、願わくば慈悲深き心にて傷つきし我ら全てに癒しの雨を降らせ給え……アーメン」

祈りが告げられると共にアーシアの手の中にあるロザリオから黄金の光が放たれて天に昇っていく。そして、すぐに空に広がりこの場に居る傷ついた者全てに光の雨となり降り注いでくる。ヴィクトルはそれを敵の攻撃だと思い避けようとするが光の雨を浴びた左肩から見る見るうちに傷が消えていくのを見て驚いて避けるのを止める。彼はそこで握っていた剣を降ろしながら思う。彼女は、アーシア・アルジェントは優し過ぎる程に優しいと。

『癒しの雨(ヒーリング・レイン)』

「グギュルゥゥゥ………あ、ああ……俺は……」

「……イッセー先輩が元に戻っていきます」

小猫の言葉の通りに光の雨を浴びた部分からイッセーの鎧が崩れていき、生身の体が出てくる。同時に少しずつ意識が戻っていき獣の様な声から人としての声に変わっていく。そして、完全に人の姿に戻り最後に虚ろだった目に意識が戻りアーシアの胸の中に倒れこむ。彼女はまるで母親が子供を抱き止めるように優しく彼を抱きしめる。

「ごめん……アーシア。俺、おかしくなってた」

「違いますよ、イッセーさん」

弱々しい声で俯きながら謝るイッセーにアーシアは首を横に振って否定の意思を示す。疑問に思ったイッセーが顔を上げて見てみると花の咲くような笑顔がそこにあった。

「こういう時は『ありがとう』って言うんですよ」

「……そうだな。ありがとう……アーシア」

弱々しいながらもしっかりとした声で礼を言い、笑顔を見せるイッセー。そんな姿にアーシアだけでなく、リアス達もホッとして笑顔を浮かべる。だが、問題は全てが解決したわけではない。いや、振り出しに戻されたと言ってもいいだろう。倒すべき敵はまだ立っているのだから。

「まさか、覇龍(ジャガーノート・ドライブ)まで癒してしまうとはな……素直に感嘆するよ。だが、同時にお前達は私に対する対抗手段を失った。赤龍帝も動けない今、どうするつもりだ？」

再び剣を構えたヴィクトルが諦めろとばかりに告げる。実際問題、アーシアの力でヴィクトルにつけられた傷が治ったリアス達ではあるが、体力まではそうもいかない。人体という物は重傷を負えば全ての体力を自己治癒に回して死ぬのを防ごうとするのが常だ。

そこに先程までの戦いでの疲労も加わり、『覇龍(ジャガーノート・ドライブ)』の反動でしばらく動けそうもないイッセーは言うまでもなくリアス達もまともに戦える状態ではない。

全員の回復をしたアーシアですら気丈に振る舞ってはいるものの先程の行為でほぼ全ての力を使い切ってしまい玉のような汗を流しているのだ。相も変わらず絶望的な状況にリアス達の顔が苦痛で歪み、ヴィクトルの顔が愉悦で歪む。その時―――白銀の魔力弾がヴィクトルに降り注いだ。

「赤がダメなら白がお相手をしてあげるわ」

「貴様はっ！　白龍皇！！」

悠然と見下ろすように空の上から現れたのは白銀の鎧を身に纏ったヴァーリだった。さらには、その隣には美候とアーサーとルフェイ、さらには黒歌が強い意志を宿した目で彼を見つめながら浮いていた。ヴィクトルは咄嗟に魔力弾を防ぎながら苦々しげに叫ぶ。そして、最後にそんなヴィクトルに迫りゆく銀色の影が一つ―――

「うおおおっ！」

「何！　その動きは！？」

その影は雄叫びを上げて飛び込みながら回し蹴りを繰り出し、驚愕するヴィクトルを吹き飛ばす。影は反動をつけたまま、間髪を置かずに吹き飛ばした彼の元に詰め寄り重い蹴りと、ナックルを装備した鋭い拳での荒々しいラッシュをお見舞いする。

そして、今度は素早く背後に回り込んだかと思うと舞うように美しいラッシュを決めていく。最後にふらついた相手を確実に殺すべく、身体中の闘気を右腕の拳に一点集中させてミサイルのように突進しながら渾身のストレートを彼の腹部に突き刺す。

「砕け！　殺劇舞荒拳ッ！！」

「ぐあああっ！？」

大型ダンプカーにでも轢かれたかのような衝撃を受けて飛んでいきながらも最低限の受け身を取るヴィクトルに内心舌を巻きながら影はかつて親友(ジュード)がやっていたように拳を握りしめ、目を細めて敵が起き上がるのを待つ。

「くっくっく……懐かしい技を使ってくる」

少しよろめきながらも妙に楽しそうな笑い声を上げて、立ち上がるヴィクトル。そんなヴィクトルを影が黙って見つめていると、その隣に黒歌達が降り立ち、戦闘態勢を取り始める。銀色の影は黒歌と一度見つめ合い、頷いてからヴィクトルに力強い言葉で宣言する。

「俺はお前が持っていない物でお前を倒す。それが俺とお前が違うという何よりの証拠になるから！」

「いいや、同じだ。“俺”とお前は何一つ変わらないのさ―――ルドガーッ！！」

――現在(ルドガー)と過去(ヴィクトル)が今、交錯する――

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禁手の名前を考えるのが難しい……センスが欲しいよぉ(´・ω・｀)
後、アーシアちゃんって宗派はどこなんですかね？
カトリックだと仮定して書いてますけど、プロテスタントだとロザリオを使う事は無いので設定が崩壊しちゃう。