ラスボス系少女愛歌ちゃんが征くFate/EXTRA（仮）

26.少女決戦

　その日を迎えても、沙条愛歌は実に冷静に振る舞った。

　冷静というよりも、冷徹と言うべきか。

　無感情と言うべきか――

　――“決戦日”。

　当日に会っても、愛歌の態度に変化はないようであった。

　――ありすと愛歌。

　両者を区切る透明な仕切越しに、向かい合う。

　決戦場へと向かうエレベーターは、物静かな駆動音が響き渡り――

「――お姉ちゃん」

「――おねえちゃん」

　キャスターとありす、両者の言葉が沈黙を破った。

　愛歌は柔らかな笑みで微笑んで、

「何かしら？」

　そう、端的に言葉を待つ。

「今日は何をして遊ぶの？」

「今日は一体どこであそぶの？」

「――明日は一体誰で遊ぼう」

「――明日はきっととても楽しい」

　二人は、ゆらゆらと、踊るように円を描いて、愛歌の側を通り過ぎる度に、ちらりと眺める。

　その顔は、人形のような、人としての存在を感じさせない。

　その面持ちは、どこか寂しそうで、楽しそう。

「あたしね、こんなに楽しいの初めてよ。あたし(アリス)と出会えた時は、とってもとっても嬉しかったの。今は、あたし(アリス)の分とおねえちゃんの分、二つ合わせて楽しいの」

「これまで一緒に遊んでくれてありがとう。こんなに遊んでくれたのは、貴方が初めてなの、お姉ちゃん。だから、だから何だか寂しいわ」

　――白いありすは、どこまでも楽しそうに。

　――黒いアリスは、どこまでも寂しそうに。

　それらはやがて交わり合う。

　どちらがどちらかわからなくなる。

　灰色の感情、灰色の記憶。

　やがて両者は停止して、互いを見つめ合って、語り合う。

「――あたし、今日は鬼ごっこがいい。だって、いっぱいいっぱい走り回れるから」

「――あたしは、かくれんぼもいいと思うわ。こわーいこわーい鬼さんが、逃げて隠れたウサギさんをぱっくんちょ！」

　白いありすが提案し――黒いアリスが賛同するように意見を述べる。

　それはきっと、とても楽しい遊びなのだろう。

「――なら、わたしが鬼でもいいかしら」

　そこに、割って入る用に愛歌は言った。

「……おねえちゃんが鬼？」

「お姉ちゃんが、こわいの？」

　二人が、少し意外そうに小首を傾げて視線を向ける。

　儚げな瞳が、二組。

　咎めるでも邪険にするでもなく。

「わたし、実は貴方をワンダーランドから追い出すとってもとっても悪い鬼さんなの。貴方は素敵な世界からさようならして、夢から目覚めなくちゃいけないの」

「……え？」

「――貴方の夢は、ここでおしまい。それでもいいなら、わたしが鬼よ？」

　それはある意味死の宣告で。

　しかし、――どこまでも諭すように、柔らかな姉の声だった。

「…………やだ。そんなのやだ。あたしはずっと遊んでいたい。この場所にはあたし(アリス)がいて、おねえちゃんもいる。……だからやだ！　朝になるなんて絶対にやだ――！」

「そうよ、あたし(ありす)はずっと夢の中なの。夢からさめちゃ行けないの。たとえお姉ちゃんであっても、それを止めることはできないわ」

「――それでも、ダメよ。わたしは悪いお姉ちゃんだから、貴方の夢を醒まして上げる――でも、それは何だか不公平よね」

　愛歌はあくまで否定する。

　そして、それでも“それだけ”とは言い切らない。

「――これは、鬼ごっこでも、かくれんぼでも無いわ。わたしが鬼なら、貴方も“鬼”よ。悪い夢が近くにあるなら、それは切り払ってしまいましょう？」

「……あ」

　――言われたことを、アリスはすぐに理解した。

　愛歌はそう“言い聞かせている”。

　そう、振舞っているのだ。

　故に、

「――じゃあ、いっぱいいっぱい遊びましょうっ！」

　ありすがそう、呼びかけると。

「えぇ、いいわよ？」

　愛歌は笑んで頷いた。

　ちらりと、黒いアリス――キャスターがセイバーへ視線を向ける。

　“そういうわけだ”。

　ありすは愛歌と全力で遊ぶ。

　もう、これ以上ないくらい遊び倒すのだ。

　だから、“付き合ってほしい”。

　セイバーにも、この“遊戯”の終わりを、見届けてほしい。

　構わないと、セイバーは首肯した。

　――わからないことは、いくらでもある。

　それはありすのことではない。

　ありすの生い立ちも、ありすの正体も、そしてキャスターの真名も、おおよそ検討がついている。

　解らないことは、マスターのこと。

　――沙条愛歌。

　この少女のことを、セイバーはまだ良く知らない。

　それでも、ようやく知りたいと思えたのだ。

　こんなところでは、負けられない。

　――エレベーターは決戦場にたどり着く。

　それぞれにはそれぞれの意思と決意があって。

　それは、この戦いの舞台に行き着くのである――

　◆

　――“あわれで可愛いトミーサム、いろいろここまでご苦労さま。でも、ぼうけんはおしまいよ。”

　“だってもうじき夢の中。夜のとばりは落ちきった。アナタの首も、ポトンと落ちる。”

　“さあ―――、嘘みたいに殺してあげる。ページを閉じて、さよならね！”

　――先陣を切って飛び出したセイバーを、キャスターの魔術が待ち受ける。

　手のひらに蒼が宿り、それをつき出すようにして――そこから、溢れ出る凍てつく氷。

　“三月兎の狂乱”。

　横に飛び退いたセイバー、すぐ先ほどまでセイバーの会ったところに、セイバーの倍はあろうかという大きさの氷が出現する。

　刃のように空白を貫き、再び虚空へ消えていく。

　それが――二つ、

「……ぬぅ！？」

　――さらに、三つ。

　谷の狭間のように周囲を包み、セイバーを抑える。

　そこに、更にキャスターの一撃が迫る。

　風の弾丸、セイバーを穿ち、貫こうとする。

　身を捩りそれを回避した。

「あらあら！　避けるだなんて行儀が悪いわ！　さっさと死んでしまえばいいのに！」

「殺すだなんだと人聞きが悪いな！」

　続けざまに迫る弾丸。

　それはすでに出現していた氷を、消え去る前に叩き壊してセイバーに迫る。

　幾つもの死に、セイバーはその場で釘付けにされた。

「――――セイバー」

　そこへ、自身のマスター、愛歌の声が轟く。

　セイバーは即座に剣を構え、弾丸を無視して突き進む。

　迫る弾丸は――

「――手のひらの災禍(リセット)」

　沙条愛歌に防がれる。

　炎が、飴細工を溶かすように周囲の氷も、そして風もかき消していく。

　ただ踊る少女のみがそこに残って、その横をセイバーが駆け抜ける。

「……だめぇ！」

　――対するように、そこへ白いありす、マスターの魔術が迫る。

　炎のそれに、更に風がセイバーを包む。

　幾つもの魔術を跳ね回らせて、キャスターはセイバーの進撃を食い止める。

　無数の炎を躱し、風を振り払い、それでもセイバーの足は、また停滞した。

　――それでも、全てがうまくいくはずもない。

　キャスターの目前、目と鼻の先に、愛歌の顔が現れる。

　愛歌はいつもの笑みで、キャスターは苦々しい顔で――互いに、お互いの顔へ手を向ける。

　毒を持った愛歌の手。

　氷を宿したキャスターの手。

　互いに、それを首を振って回避し、そしてキャスターは飛び退き、愛歌は消え去る。

　同時、両者が在った場所に、爆発的な炎と氷が交差する。

　互いを貫くためのもの。

　クロスした赤と白、氷は融け、炎は横たわるようにして消えていった。

「やぁ――――！」

　キャスターの手のひらから無数の風が飛び出していく。

　周囲を氷で閉ざされ、セイバーは刃となった風に切り裂かれる。

　連打――連打、連打連打連打。

　暴圧、もはや嵐と化したそれに、セイバーは苦悶する。

　心臓と――頭。

　急所に適確に迫るそれを刃で防ぎ、セイバーはついに後方へ吹き飛ばされる。

（――手数はアーチャーの比ではないか。ただの猪突猛進ではだめだな）

（当たり前よ――正攻法は王道ではあるけれど、搦手には弱いのだから）

　セイバーは愛歌の言葉を聞くと同時、円を描くように駆け出した。

　その眼前に氷が吹き上がり、風が後を追いかける。

　ジグザグに氷の間を駆け抜けながら、セイバーはじっとキャスターを見る。

　氷はセイバーの周囲を覆い、風はキャスターを台風の目とした。

　さながらそれは、そこがキャスターの城であるかのよう。

　難攻不落の城塞が、そこにはあった。

　主は、たったふたりの小さな少女。

　黒と白、対照的な二つの色は、白の中央部にて待ち受けている。

　氷に覆われた、嵐に包まれたその城で、二人っきりなのだ。

　セイバーとありすたちの距離はあまりに遠い。

　周囲を旋回し、しかしそこに隙間はない。

　作り用がないのだ、決定的に、ありすとセイバーは隔絶されている。

　それを埋めようとは、今更セイバーも思わない。

（――ただ）

　――――ただ、それは愛歌にとってはどうなのだろう。

（……何かしら？）

（いや、戦闘中の戯言だ。今は聞くまい）

　セイバーがそれを振り払うと同時――

　セイバーとありす、その中央に沙条愛歌が出現する――！

　炎が、彼女の周囲を取り巻いた。

　一瞬にして純白の城を包み、鋼にも似た氷の世界は、炎に満ちた地獄へと堕ちた。

　灼熱地獄、地獄の釜は、煮えたぎった炎によって空間を飲み込む――

「――――いやぁ！」

　ありすの絶叫。

　即座に、キャスターは周囲に風の散弾をぶちまけた。

　狙いは愛歌、そして何より、キャスターを狙うセイバー――

　しかし、弾丸は炎に飲み込まれる。

　波にさらわれ消えていくように、すぐに見えなくなってしまった。

　炎の影から、ちらりと愛歌の瞳が覗いた。

「――っ！」

　――――直後。

　息を呑むキャスターに、セイバーが剣を振りかぶり、殺到している。

　――斬撃。

　とっさに身を守ろうとしたキャスターごと、セイバーの剣は切り裂いた。

　――衝撃。

　声を発する事もできず、キャスターはその場にのけぞる。

「……あたし(アリス)をいじめないで！」

　そこに、ありすのコードキャスト、炎の群れ。

　――“火吹きトカゲのフライパン”。

　猛烈なその勢いに、思わずセイバーは身を屈め、剣を引き寄せた。

　すかさずキャスターは手のひらに魔力を込め、勢いを持ってセイバーへとぶつけようとする――が、しかし。

「甘いぞキャスター！」

　セイバーの行動はそれよりも素早かった。

　そも、キャスターの一撃は、あまりにもおおぶりであり、隙が大きい。

　そして何より――決定的に、セイバーよりも遅すぎる。

　再び一閃、キャスターは、更に一歩後ろへ後退した。

　痛みはあるが、しかし距離は拓けた。

　この場所からならば、セイバーが剣を振るうよりも速く――

　支度は終わる。

「――鬼はあたしよ！　貴方は逃げ惑うのがお似合いね！」

　キャスターを囲むように出現する、氷と風の混合。

　二つの殺傷、この群れに飛び込んでは、さしものセイバーとて無事では済まない――！

「下がりなさい、セイバー」

　しかし、セイバーはその場から掻き消えて、代わりに愛歌が出現する。

　空間転移――セイバーをも対象とデキるのか。

　キャスターは一瞬思考を巡らせるが、しかしすぐに捨て去る。

　考察は、戦場には不要なシロモノだ。

「――好都合、一気に叩いてあげる、覚悟なさい」

「あらあら、行けない娘。でも安心して、わたしは貴方を食べてしまう鬼なのだもの。――じっくりたっぷり、味わってあげる」

「……ッ！」

　キャスターが言葉を呑み込むと同時、無数の礫は射出された。

　一度に十や二十では済まされない。

　一秒に百では済まされない。

　無限にも思えるほどの散弾が、全て愛歌へ殺到するのだ。

　それを、愛歌の炎が受け止める。

　足元から触手のように湧き上がったそれは、全てを喰らい尽くし、キャスターにすら迫ろうとする。

「鬼！　悪魔！」

「えぇそうよ、鬼だもの」

「――だったら、もっと数を増やしてあげる！　貴方でも食べられちゃうくらい！」

　言葉の通り、散弾は増える。

　――増える、無数以上に、無限以上に――――！

　もはやこれは、一体どこまで増えるのだ？

　数は、等に数えることをやめていた。

　やがて、炎に解かされた氷が、風が、白い煙を周囲に撒き散らす。

　愛歌の姿は煙の先へ消えていった。

　同時、キャスターはゆっくりと後方に後退する。

　ありすに意識を向けながら、ただひたすらに礫を愛歌へ放ち続けた。

　――煙はすでに周囲を覆い尽くして、後方へ退避したはずのセイバーの姿すらも呑み込んだ。

　“白”はありす達と愛歌達を遮る壁となる。

　――――やがて、キャスターは全ての散弾を打ち終えた。

　これ以上は、今後の戦闘に関わる。

　今後のキャスターの維持にすら関わる。

　完全な全力全開、撃ち尽くした魔力を補填する算段がなければ、こんな選択肢は絶対に取れない。

「……終わった、の？」

　ありすの問いかけ。

　キャスターは、苦々しい顔で、それでも頷く。

「えぇ、そのはずよ。だって、これだけ撃ち込んだのですもの、これで倒れなければ――」

「――――あら、そうかしら」

　声。

　――あ、とキャスターは漏らした。

　言葉は途切れ、呆然と白の煙の先を見る。

「良い手ではあったわ。手数に寄る力押し、正攻法ね」

　間違えようはない。

「でも、残念ながら、正攻法というのはね――」

　――――沙条愛歌だ。

「それよりも更に上の正攻法に、押しつぶされてしまうものなのよ？」

　彼女は耐えたのだ。

　自身の炎で、アレだけの死を、“全て喰らい尽くして”魅せたのだ――――！