雪の軌跡

蒸気機関。

名は体を表す。
難しいね。
そもそも自分自身が名で体を表せてないからね。

では、どうぞ。

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ふと、街区の方を見下ろしてアルシェムは絶句した。

「…ふぅ…さーて、街区…は…え！？」

「どうしたの、アル？」

「…特務兵が蛇の手先を狩ってる…」

「そうとも。彼らは…王国の危機に駆けつけたのだよ。」

格好付けているつもりなのだろうか、ただの痛々しい人なのか。

どちらにせよ、黄昏るのはやめろや。

そこで、女王が出て来た。

「…それは、リシャールさん。貴男もです。」

「…アリシア陛下。クローディア姫殿下。ご無沙汰しております。その節は…」

「何も言わずとも良いのです、リシャール殿。貴男は私達を助けに来て下さった。それだけで十分です。」

ほんわりと笑う女王。

流石女王。

「陛下…」

「特務兵の方達も、です。これほど嬉しいことはありませんよ？」

「有り難いお言葉、至極光栄です。」

リシャールの心の中は幸せで満たされていた。

大丈夫かコイツ。

「…さて、結社は動いたし…帝国はどー動くかな。」

「え…どういうこと？」

「エステル…この間聞いただろう？《鉄血宰相》は、少なからず結社に繋がっているんだよ。」

勿論、次に動くのだろう。

そうでなくては、意味がない。

「あ…」

「来るとすれば、導力以外に頼った兵器かな…内燃機関とか…蒸気機関もありか…」

流石に、導力が使えるものを持ち出した時点でアウトなのだが。

「そんな…」

「…すぐに、私がハーケン門へと赴きましょう。」

こらこら、この間の話はどうした。

と思っていると、クローディアが神妙な顔をして女王を見た。

…どうやら、覚悟は決まったようだ。

「…お待ち下さい、おばあ様。」

「クローディア？」

「…私に、任せては頂けないでしょうか？」

思ったよりも早い。

まあ、まだまだ未熟なのは分かっている。

補佐として、重箱の隅を突かせるか…

「…どうやら、覚悟は決まっているようですね。貴女の思うように、お行きなさい。」

「ありがとうございます。」

「あたしも行くわ！…じゃなくて、行きます。遊撃士として、出来ることがあるはずだから。」

目くばせをして、リオに計画を動かすことを伝える。

「…陛下。少しだけ、お待ち願えますか？」

「シスター・リオ…？」

「交渉に1人、連れて行って頂きたい方がいるんです。」

方。

上司、と思わせて別の人。

勿論、一番やりやすいのはヒーナだ。

「それは、どういう…」

「至宝の話ともなれば、アルテリアが内政干渉にならない程度にはご助力できるかと。ただ…アタシは口下手ですので、別の方にお願いしました。」

「…！それは…」

どういう真意があるのか、図りかねているのだろう。

だから、リオは少しだけ建前を教えてやった。

「アルテリアとしては、今エレボニアとリベールに戦争をされるわけにはいきません。ただそれだけです。」

「…受けましょう。すぐに発って頂けるのですか？」

「ええ。それは勿論。」

「では…お願いします。」

リオはそのまま教会へと駆けて行った。

「シスター・ヒーナ。」

「はい。」

「…頼んだよ。ここを乗り切ったら帝国をやり込められる。」

「それは…やりがいがありますね。良いでしょう。」

という会話がなされていたとかなんとか。

王城からヴァレリア湖を船で越え、ボースへと向かう。

その間、リオ達は緊張で沈黙していた。

ハーケン門へとたどり着くと、既にエステル達はスタンバイしていた。

「お待たせ、エステル。」

「リオさん。その人が…」

「初めまして、エステルさん。私、シスター・ヒーナ・クヴィッテと申します。以後お見知り置き願いますわ。」

そう言って、ヒーナは自己紹介して見せた。

ヨシュアが驚いていたのは言うまでもない。

まあ、別人だとしらを切りとおす気満々なのだが。

「初めまして、遊撃士のエステルです。」

「…あの。」

黙っていられなかったようで、ヨシュアはヒーナに声を掛けた。

「どうかなさいましたか？」

「貴女は…一体、何者なんです？僕の情報網には引っ掛かりすらしませんでしたが。」

「ああ…あのネギ上司は下手すぎるんですよ。これでお答えになりましたか？」

妖艶に笑って、ヨシュアにこたえる。

「…そうですか。」

少し怯んだのか、ヨシュアは引き下がった。

「来ました！第三機甲師団と思われます！」

「…ふふ、やりやすくなりましたね。」

「行きましょう！」

ハーケン門から外へ出ると、戦車と共に《隻眼》ゼクスがやってきていた。

「我は帝国軍第三機甲師団所属、ヴァンダール中将である！貴国の危機と聞き、力を貸し参じた！お通し願いたい！」

「…お気持ちはありがたく存じます、ヴァンダール中将。」

ここからは、クローディアの役目だ。

「貴女は…」

「お初にお目にかかります。私はこの度、次期女王に指名された者です。」

「おお…これは失礼した。クローディア姫殿下にあらせられるか。その御髪は…」

「まだまだ未熟者故の決意の現れ、とでも笑って下さい。」

最初から短かったじゃねえか。

そんな突っ込みはなしでお願いします。

「いやはや…」

「それよりも、中将閣下。後ろの方々は…」

押し負けそうになるまで聞き流す。

ぶっちゃけ、どうでも良い。

押し負けるなら、今はそれまでの器だということだ。

そして、今はまだ押し切れなかった。

「支える篭手の名に掛けて誓うわ。」

「だが、それはどう証明するのかね、若き遊撃士よ。」

「それは…」

…さあ。

ここからだ。

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次回、ヒーナ女史の独壇場です。
嘘かもしんない。

では、また。