雪の軌跡

炎上

年賀状って、都市伝説だと思ってました(嘘)

では、どうぞ。

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腰が抜けてしまったアルシェムに、テレサは優しく話し掛けた。

「ふふ、今日はもう遅いですし、泊まって行きませんか？アルシェムさん。」

「いえ…夜分遅くに、済みませんでし…」

そこで、違和感を感じた。

「？アルシェムさん？」

微かな油の臭い。

それと…

人の、気配。

それも、複数…！

「…っ！誰！」

返答は、火だった。

「く…テレサ先生！子供達を起こして下さい！」

「はい！」

テレサが駆け上がったのを見届け、扉を開け放つ。

途端に銃弾が腕を掠る。

「ぐっ…待て！」

「…撤退する。」

その集団は、統率の取れた様子で去って行った。

「…追えねーか…」

それを見届け、子供達が下りてきた気配を感じる。

「わわっ、何だコレ！」

「けほけほ、煙臭～い。」

「こ、怖いよ～！」

「うみゅ～…まだ眠い～…」

四者四様の反応をした子供達を叱咤し、急がせるテレサ。

だが…

それでは、もう遅かった。

「さあ、皆、早く…ああっ！」

「わああっ！？」

上から梁が落ちてくる。

このままでは、誰も出られなくなってしまう…！

「あ、アルシェムお姉ちゃん！？」

咄嗟に落ちてきた梁を受け止めてしまう。

これでは、もうアルシェムは逃げられない。

「…かまわないで！良いから早く出て！わたしは何とかするから…早く！」

「はい！皆、急ぎますよ！」

ありがたいことに、ここだけはスムーズに避難が済んだ。

「この、梁を…っ！？しまっ…」

天井が崩れ、梁の上に重量が増加してしまう。

このままでは…！

「あ、アルシェムさんっ！？」

「ち…！わきゃっ！？」

更に天井が崩れてしまい、アルシェムは押し潰されてしまった。

「アルシェムさんっ！！」

「う…」

気が遠くなる。

このまま…

死んでしまうのか。

それでも、良いと思っていた。

だが、そこには…

「…ふん！」

象牙色のコート。

そして、銀髪の…

「あ…れ…？おか、しいな…何、で…」

何で、レオン兄が…

そこで、意識が急激に落ちてしまった。

伝えたいことがあったのに。

そして、次に気が付いた時にはそこはもう孤児院ではなかった。

周りに複数の人間の気配を感じて、アルシェムは飛び起きた。

「…っ！」

「あ、アル！」

そこには、エステルをはじめテレサや子供達、クローディアに…

ヨシュアが、覗き込んでいた。

「え…っちょっと…待って…ヤバい…」

男がいる。

「え？」

ああ、ダメかもしれない。

「ヨシュアだけ…離れてて…」

ダメなのかもしれない…！

「？どうかしたのかい？」

「ばか…」

もう、限界だった。

アルシェムは掛け布団を思い切り被り、声にならない声で叫び始めた。

「～～～～～～っ！」

「アルっ！？どうしたの！？」

「アルシェムお姉ちゃん！？」

皆が驚くが、構っていられない。

構っていられるレベルを、既に超えてしまっていた。

「はあっ…はあっ…～～～～～～っ！」

それでも、辛うじて気を使えるだけの余裕は残っていた。

大声で叫ぶのだけは、避けられた。

「錯乱状態みたいだね…」

「…確か、メルさんが来ていたはずです！すぐに呼んで来ますね！」

クローディアが出て行く。

人口密度が少し減ったことで、叫ばなくても耐えられるようになった。

「…んでもねー…」

「アル？」

「何でもねー何でもねー何でもねー…」

呪文のように、繰り返す。

そうしなければ、心が死んでしまいそうで。

「ちょっ…ヤバいんじゃないの！？」

「メル先生に賭けるしかないね…」

怖いものが、傍で話すのを聞くだけでまた叫べそうだった。

「何でもねー…ここは違うんだから…何にもねー…」

扉がノックされ、メルが入ってくる。

「アルシェム！」

「メル先生、早く！」

メルはベッドの前に立ち、静かに言った。

「…出て来なさい、アルシェム。」

「…出れねーの…出たら、死んじゃう…無理…出たく、ねーの…」

手が付けられないことが分かると、メルは強硬手段に出た。

「…ふう…皆さん、少しだけ見ない振りをして貰えませんか？」

「ふえ？」

「よいしょっと。」

「！？や…」

アルシェムを担ぎ上げたメルは、空いていた隣の部屋へとアルシェムを運び込んだ。

「…落ち着きましたか？」

「…怖いよー…どーして…」

「ダメですか…仕方ありませんね。昔話でもしましょっか。」

メルは、深呼吸をしてから静かに話し始めた。

「…あたし、アルテリア生まれなんですがね…一時期、アルタイル市にいたことがあるんです。」

「え…？」

その、名前は。

決して不用意には聞き流せない名前。

まさか…

まさか。

「ま、あのせいで異常な人間になったんですが…逃げ出せたんですよ。だから、アルタイル・ロッジが見つかったんです。」

「…っ！？じゃあ…メルも…？」

心に冷水が浴びせられたような気分だった。

まさか、メルもそうだったとは思いもしなかった。

「…ええ。落ち着きましたか？」

「いや…逆に、ちょっとショックで…そっか…じゃあ、会ってたかも知れねーんだ…」

「会ってても分かりませんし、あたしも早々に別の場所に移りましたからね…さ、戻りましょう。」

「うん…」

やっと落ち着けたが、もやもやしたままだった。

メルは、アルシェムのことを恨んでいないのだろうか。

それだけが、心配だった。

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年賀状　一通たりとも　来ていない。

いや、だって、ねえ。
紙の無駄じゃないの。
どうせ十五日までに会える奴らばっかりなんだし良いじゃないの。

では、また。