雪の軌跡

罪と罰

なんかどっかで見たことあるようなありきたりの題名ですね。
題名のセンスはないんで、勘弁願いたい。

では、どうぞ。

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ギルドから出ると、夕陽が見えた。

「わあ、もう夕方かあ…スッゴくキレイな夕陽ねえ！」

「ここの夕陽は格別だな。白い町並みに良く映えてる。」

「流石気障ヨシュア。よくそんな恥ずかしーセリフを恥ずかしげもなく言えるねー…」

さらっと言えるのがなかなか凄い。

「アルシェムさん、それ何か違うような気がします…あ、そうだ、そろそろだと思いますよ。」

「え、何が？」

「もしかして、ラングランドおーはしの跳ね上げ？」

その推測は当たっていたようで、見物のために見やすい場所に移動したところで跳ね上げが始まる。

「はぁ～、何て言うか圧巻ね。あれ、どれくらいの間跳ね上がってるの？」

「30分くらいだと思います。早朝、昼前、夕方の3回、通る船がなくなるまでですね。」

「なる程、比較的人通りの少ない時間帯だね。」

「ごーり的ではあるかな。」

平穏な気持ちでいられたのはここまでだった。

クローディアの言葉を聞いた瞬間、アルシェムは凍りつくことになった。

「…あら？アルシェムさん、チョーカー…」

「…え…っ！」

「ほんとだ。」

あれは、とても大切なもので…

リボンも含めてなくしちゃいけないもの。

考えろ。

いつまではあった…？

「…マノリアでは着けてた。ルーアンに着いてからは…ねーな。じゃー…街道？いや…ごめん、エステル、ヨシュア。多分孤児院で落としたんだと思うから…取りに行くよ。」

「え？」

「その…明日じゃダメなのかい？」

ダメだ。

いつ、何が起こってしまうか分かったものじゃない。

早く取りに行かないと…！

「…アレは…昔から、持ってたもの…みてーだから…その…」

「…分かったよ。僕らも行こうか？」

「ううん、気にしねーで。先に休んでて。…クローゼさん、途中まで送るよ。ついでだし。」

「ありがとうございます、アルシェムさん。」

付いて来にくい空気を作り、前から気になっていたことを済ませてしまうためにクローディアにはついてきてもらうことにした。

そのまま海道に出る。

ヴィスタ林道の手前で、アルシェムは立ち止まって言った。

「…ごめんなさい。」

「アルシェムさん…？」

「ごめんなさい、クローディア・フォン・アウスレーゼ姫殿下。」

クローディアが、目に見えて動揺した。

「！？な、何のことでしょうか？」

そんなクローディアの揺れた瞳を真っ直ぐ見て、アルシェムは告げる。

「わたしは、貴女を殺そうとしました。怖がらせてしまった…本当に、ごめんなさい。」

自らの罪を。

「あの…話が読めないのですが…」

「2年前、ルーアンで。わたしは、貴女を殺そうとしました。」

犯してしまった過ちを。

その言葉で、クローディアの瞳に理解の色が浮かんだ。

「！貴女…あの時の…？」

「…はい。わたしは、とんでもないことをした。赦して貰えるとは思っていません。ですが…」

「…貴女は、意思を奪われていたと聞いています。私を殺そうとしたのは貴女じゃない。貴女を操っていた人です。」

毅然と、クローディアは告げた。

だが、それだけではダメなのだ。

「…ありがとうございます。」

「いえ…貴女はカシウスさんに引き取られたと聞きました。もしかして、エステルさん達は…」

「ええ。エステルはカシウスさんの娘です。ヨシュアは養子ですが…」

「そうだったんですか…」

何か、形あるもので償いを。

目に見える形で、罪の証を。

クローディアに身に着けていて貰いたかった。

「…クローディア殿下。殿下は、武術…いえ、レイピアの心得がおありですね？」

「え？ええ…」

「では、これを。」

もしも、再びクローディアを暗殺させられそうになってしまったら、それがストッパーとなるように。

「これは…」

「わたしなりの、償いです。」

「そんな、償いなんて…」

願わくは、その剣で裁きを受けられるように。

「いえ。わたしは、それだけのことをした。だから…」

「でも…」

「…殿下。そのレイピアを抜くときは…本当に守るべきモノを守るために…そして、その守るべきモノのために他人を傷付ける覚悟をなさって下さい。」

女王として、生きていくであろうクローディアのために。

「アルシェムさん…」

「誰かのためにやることで、その誰かに責任を押し付けるのは間違いだと思うのです。…だから、受け取って貰えないならわたしはリベールを去ります。」

この言葉を、この思いを、受け取って欲しい。

烏滸がましいことかもしれないけれど、それでも。

「…分かりました。確かに、お受け取りします。」

「…ありがとーございます…わたし、行きますね。殿下のこと…エステル達には黙ってますから。」

「はい。では…」

そこでクローディアと別れ、孤児院に向かう。

1つ、肩の荷が下りた。

さあ、次は大切なものを見つけに行こう。

孤児院の扉をたたき、声を掛ける。

「夜分遅くに済みません。」

「はい。…あら？アルシェムさん。何か…？」

「その…チョーカー、落ちてませんでしたか？」

その曖昧な質問にも、テレサは優しく応えてくれた。

「チョーカー、ですか。探してみるので、入って待っていて下さい。」

「いえ、一緒に探させて下さい。お願いします…！」

「分かりました。どうぞ…」

孤児院の中に入り、探す。

すると…

「あった…！」

程なく、見つかった。

何よりも大切な、チョーカー。

黒いリボンの、雪のチョーカー。

ナくすわけにはいかなかったのに…

ナくしてしまったもの。

「良かったですね。」

「はい…良かった…」

「あ、アルシェムさん！？」

それが見つかって、腰が抜けてしまった。

「済みません。安心しちゃって…」

見つからなければ、最終手段を使わなければならないところだった。

今使ってしまっては、意味がないというのに。

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非難轟々な気がしますね。
ここまでやっちゃうのって感じです。
ええ、まだやりますとも。
まだまだかかわってもらいます。
それが、『アルシェム』が生まれた意義ですから。

では、また。