雪の軌跡 作：玻璃
では、どうぞ。
定期船から降りて変装したアルシェムは、教会に入っていった。
そこで声をかけてくるのは貞淑なシスター…
ではなかった。
「よう、久し振りだなストレイ卿。」
にやにや笑うアイン・セルナート総長その人だった。
「久し振り、総長。早速報告に行きたいんだけど…」
「ああ、構わんよ。」
アインと別れ、アルシェムは謁見の間へと向かった。
神経を尖らせながら。
謁見の間に入って、最初の瞬間の気配を逃さないように。
そして、アルシェムはその気配を逃すことはなかった。
玉座に座った教皇が、アルシェムに声を掛ける。
「久方振りですね、守護騎士ストレイ。」
「長い間、ご無沙汰しておりました。守護騎士エル・ストレイ、只今帰着いたしました。」
「では、報告を…」
アルシェムは、報告を始めた。
クロスベルであったことを。
多少ぼかしつつ、肝心なことは告げずに。
ただ、報告の間中ずっと気配を探っていた。
教皇エリザベト・ウリエルの気配を。
既視感のある、その気配をだ。
報告を終えると、教皇はこう告げた。
「…分かりました。良くやりましたね、ストレイ卿。」
「もったいないお言葉です。」
軽く礼をするアルシェム。
ただし、その中に敬意などというものはない。
分かってしまったからだ。
彼女が何者なのかということが。
一字一句聞き漏らさぬように、アルシェムは教皇の言葉を待った。
「引き続き、クロスベルの監視をお願いします。」
「承知いたしました。」
慇懃無礼に礼をして、アルシェムは教皇の前から辞した。
どことなく感じる違和感の正体を明確にして。
間違いない。
彼女は、盟主だ。
顔をしかめてアルシェムは謁見の間の外で嘆息した。
「…やっぱり、か…」
「どうしたんだ、ストレイ卿。」
不思議そうに問いを発するアイン。
しかし、アルシェムは内心を悟らせるようなことはしなかった。
アインが教皇の側についていないとは限らないからだ。
「何でもないよ、総長。」
「…そうか？」
「あ、総長に報告してねーや。」
いぶかしげなアインに、アルシェムは報告という名の義務で疑問をやめさせる。
その強引さに引っ掛かりを覚えたのか、アインは眉をひそめた。
しかし、そのまま彼女はアルシェムを自室に案内し始める。
「…そうだな。取り敢えずは私の部屋で報告を頼む。」
「あいあい。」
自室へと向かい、人払いを済ませたアイン。
そんな彼女に相対して、アルシェムはこれまでの事情を語った。
全ての真実を。
同時に、アルシェムとしてはどうしても覆したい未来を。
「ここまでは全て
「そうか…」
「だから、シナリオ通りに進めさせられるなら、クロスベルとアルテリアとは同盟関係を結ぶのが一番かな。」
本心とは違う言葉。
アルシェムとしては、アルテリアとは敵対する気でいるのだ。
異端であるとされる可能性が高いことに加えて、内部が腐りきっているのもある。
信頼性など、皆無に近かった。
「…お前もそのシナリオには含まれているんだろう？」
「まー、勝手に組み込まれちゃったからねー…」
「…その中には至宝になることも含まれる、か…」
以前、アインは至宝となるなら気絶しろという暗示を組み込ませた。
しかし、アルシェムはすでにその暗示を凍結させていた。
今のアルシェムには、炎以外の何物をも無効化することができる。
「確かに進めよーと思えば出来ねーことはねーと思うよ？…ただ、七耀教会がうるさいくらいで。」
「…他の至宝は回収し終えたことにして、アルテリアから統治のために派遣したことにするか…いや、でも枢機卿共は反対するだろうな。」
「ワイスマンの真似事なら、やろーと思えば出来るよ？」
さらりと外道な言葉を吐いて、アルシェムはアインの反応を見た。
その答えは。
「幻の至宝だからな…どうしても無理だった時には、頼む。」
だった。
あまり、その答えを聞きたくなかった。
それでも、アルシェムは平静を保ってこう告げた。
「承知。」
「…あまり気負うなよ、エル。」
妙に深刻そうな顔をして言うアイン。
だが、生憎そこまで深刻になる気はない。
なので、アルシェムは軽く返事をした。
「はいはい、アイン。でもワジはどーする？」
「あー…奴はお前のバックアップ要員で残す。どうせお前、暫くは特務支援課にいるだろう？」
だからといって、ワジを特務支援課に入れるのは□□□の思うつぼだ。
だからこそ、アルシェムは特務支援課に似た場所にワジを叩き込む気でいた。
「ん…じゃー、ワジにはちょっと自警団でもやって貰おうかな。」
「…なるほどな。それはそれでありかも知れん。」
「丁度ワジに執着してる将来有望な野郎もいることだし、スカウトも兼ねてね。」
意地悪く笑いながらアルシェムはアインにそう告げた。
将来有望なのは確かだ。
豊富な筋肉に、少しばかり闇に触れた精神。
ヴァルドは、まさにワジにぴったりだった。
「…野郎？」
「そ、野郎。」
「今度からかってやろう。」
「誰をからかうって、総長？」
ノックも無しに、ワジが入ってきた。
いつもの格好とは違う、聖杯騎士の格好だ。
アインはそんなワジに片眉をあげて反応した。
「おや、ワジ。」
「報告に来たんだけど…粗方ストレイ卿から聞いているみたいだね？」
「ああ。」
ワジの報告は、簡素ながらも要点がまとめられていた。
だからどうした、という話ではあるが。
アインはその報告を聞いて暫し黙考した後にこう言った。
「…分かった。さっきのエルの提案は聞いていたか？」
「うん、聞いてたよ。」
「なら、地盤作りから任せた。」
「Ja。」
イイ笑顔で了承してくれるワジ。
アルシェムはそんなワジにこのまま話を詰めるかどうか問うた。
「今ここで詰めたい？」
「いや、僕に考えがあるんだ。一度《イグニス》に来て貰って構わないかな？」
その目を見て、その場所を聞いて、アルシェムは大体の筋書きが読めた。
自警団。
人間がいなくてはならない組織である。
ならば、一体誰を起用するか？
どうすれば一番効果的か？
それを考えれば。一目瞭然だった。
アルシェムは訳知り顔でこう返した。
「はっはーん。りょーかい。」
「じゃ、失礼するよ総長。」
ひらり、と手を振って退出するワジ。
ただの優男にしか見えないが、彼は彼でなく彼女でもないのだ。
「ああ。」
「わたしも失礼。」
「気を付けてな。」
アインに見送られて、アルシェムは外へと出た。
「わたしはリベール経由で帰るよ、念の為。」
「じゃ、先に行って待ってるよ。」
飛行船に乗る前に変装を解いたアルシェムは、そのままグランセル空港へと向かった。
なんか最近短い傾向にある。
長くしよう、今度からな。
では、また。