雪の軌跡

山道での遭遇

未知との、ではない。

では、どうぞ。

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マインツ山道へと向かった特務支援課の一行は、バス停の前で立ち止まった。

「…あ。」

「…！」

それは、狼の遠吠えだった。

「どうかしたか？」

「…幻聴じゃねーな。狼の遠吠えが聞こえた。」

「え…！？」

聞こえたのは、アルシェムとティオのみ。

ということは、本当に微かだったのだろう。

「そうですね。この先100セルジュほど先です。」

きっとふんぞり返っているに違いない。

「…なあ。」

「…言わなくても分かってるわよ、ロイド。」

「手配魔獣も狩らないといけないしな。歩こうぜ。」

「そうだな。」

魔獣を狩りながら、山道を進む。

「結構魔獣がいるわね…」

「ま、所詮山道だしね。登るよりはバスを使うんじゃねーの？」

この山道をバスで行くのも危険そうだが。

「そうだけど…やっぱり、魔獣退治って大事よね。」

「そうですね。適量ならまだしも…こうたくさんいられると困ります。」

「なかなか進めねえもんなぁ…」

暫く魔獣を狩りながら進むと、分岐へと出た。

目の前には武骨な滝がみえる。

「…また聞こえた。左みてーだけど…」

「右も気になるわね。手配魔獣にもまだ出くわしてないし…」

お黙り、エリィ。

アルシェムはそう思った。

それはもう切実に。

「行ってみようか。」

「ああ。」

アルシェムの願い虚しく、一行は右へと進んだ。

「…あ。」

ふと気配を探ると、手配魔獣のような気配がしたので一瞥もせずに殲滅する。

「今度はな…」

「不破・弾丸。」

「うわ、ちょ、いきなりばらまくなよ！？」

ああ。

諦めては貰えないものか。

「手配魔獣は狩り終わったよ。この先が何か確認する？」

「ああ、折角だしな。」

無理でした。

行き止まりまで辿り着くと、そこには工房があった。

「…これは…」

「ローゼンベルク工房、か。」

「え…まさか、ここが…！？」

驚く一同。

どうでも良いとアルシェムは思っているが、もう少し周りに気を使ってほしいものだ。

「ローゼンベルク人形の制作地みてーだね。…間違ってないでしょ？」

そう、茂みの中に問いかければ…

「…意外と遅かったわね、アル。」

そこには、レンがいた。

「ええっ…知り合いか、アル！？」

「レン、今日はヨルグ爺、いる？」

「今はお出かけしてるわ。」

「そっか…」

いなくて良かった。

いたらいたで面倒だから。

「お久しぶりです、レンさん。」

一応は面識があるということでティオがレンに挨拶をする。

「あら、ティオもいたのね。ということは、特務支援課かしら？」

だけど、今は少し自重して貰おう。

今日、ここまで来るのを止めなかったのは…

レンに、逢う為だったのだから。

レンに逢って、あるものを手渡すため。

そうでなければ、ここには近づかせなかった。

「そ。…今日はね、レン。レンにお土産があるんだ。」

「…これ、何？」

「開けたかったら開ければ良いよ。開けたくなかったら棄てれば良い。本当のことを知る勇気を持てたら…聞いてみて。」

小さな紙包みに包まれているのは、ボイスレコーダー、だった。

「…え…」

「一緒に聞いて欲しいなら、聞くよ。連絡先は教えておく。」

アルシェムが、あの時の会話を録音しておいた、あのボイスレコーダー。

「…知ってるわ、連絡先くらい。そうじゃなくて…どうして…」

「わたしは、レンの家族なんでしょ？それ以外に理由なんてないよ。」

たくさんの後悔と。

たくさんの懺悔と。

そして、たくさんのレンへの想いが詰まったボイスレコーダー。

それを、大切そうに握りしめて。

「…アル…分かったわ。」

レンは工房へと入っていった。

きっと、レンは聞いてくれるだろう。

そんな、気がした。

「…アル、あの子は…一体…」

「秘密。いつかレンから聞いてよ。」

きっと、レンとはまた逢うことになるのだろうから。

会ってくれるかどうかは分からなくても、いずれ出て来ざるを得なくなる。

レンには、見ないという選択肢はないのだから。

「そ、そうか…」

「兎に角、気を取り直して左行こうぜ。」

そうして、特務支援課の一行は先ほどの分岐を左へと進むことにした。

道なりに進み、トンネル道に入った瞬間。

「…また…！」

遠吠えが、響いた。

「今度は俺達にも聞こえたぜ。あっちか…」

「急ぎましょう！」

途中にある分岐も気になったが、あの先にはいない。

「…あちらは何があるんでしょう…？」

「地図によると、月の僧院って遺跡らしーよ。」

「そうなんですか。兎に角、そちらではないみたいですし…進みましょうか。」

トンネル道を抜けた先には、白い狼が待ち受けていた。

待ち受けていた白い狼は、襲い掛かる様子もなくそこに佇んでいた。

「…あ…」

「やあ、白い狼クン。」

「…わふっ。」

威圧すんな、と言われているようだ。

だが断る。

「さーて、キリキリ吐いてよ？」

「アル、敵意はないみたいですけど…」

「ややこしー時期にややこしーことやらかした狼に弁明の余地を与えてるだけマシじゃねーの？」

そう言って睨めば…

「わ、わふっ…」

済まない、と言われているようだ。

だが赦さん。

「ま、まあ襲っては来ないみたいだけど…」

「アルモリカ村の件は済まなかった、同胞が腹を空かせてつい…つい、なんですか…」

「アルモリカ村の犯人はこの狼か…」

ついって。

それで済んだら警察いらないから。

「聖ウルスラ医科大学は、我らの仕業ではない。…まあ、毛並みが白い狼だけならそうかも知れませんが…」

「いないとは限らないけど…それだと狗笛の説明がつけられないな。」

「…真実はこの先に待つ。だそうですが…」

やかましい。

そして、偉そうだ。

黙れば良いのに。

いや、喋っているわけでもないが。

「この先って、マインツか…」

「…そこまで教えてくれるんだから、当然協力してくれるんだよね…？」

そうでなければ、ここまで付き合った意味がない。

「お、おいアル！？」

「わ、わふっ！？」

貴女様がそう言うのならば、従います？

こいつは…

「…え…」

「な、何て言ったんだ、彼(？)は！？」

「あ、貴女様がそう言うのならば、従います。」

つまりは、そう言う生き物なわけだ。

「て、手懐けやがった…」

「アル…恐ろしい子…！」

手懐けられたわけでもなく、運命づけられたその出会い。

どうでも良いが、何となく掌の上で生かされている気がした。

「…なーんだか。さって、ロイド。進もーか。」

「え、放置か…！？」

「流石にマインツには入れられねーでしょーに。」

入れたらどれだけ騒ぎになると思っている。

「ま、まあ確かに…」

そのまま、一行は白い狼を置いてマインツへと向かった。

「…あれは…」

「ルバーチェのトラックね…」

「済みません、黒服の連中がどこに行ったかご存知ないですか？」

近くにいた町民に尋ねるロイド。

「ん？あ、ああ、村長のところに…」

あっさり答えるのだから、まだルバーチェに牛耳られているわけではないようだ。

「ありがとうございます。…行こう。」

「ああ。」

町長宅を見れば、ルバーチェの連中が丁度出ていくところだった。

それとすれ違い、町長宅に入る。

「また来たのかね。私の一存では決められんと言ったはずだろう！」

入った瞬間に怒鳴られた。

解せぬ。

「え、えーと…」

困惑する一行が、ルバーチェではないと気付いたのだろう。

「…す、済まん。てっきりさっきの連中が戻ってきたのかと…」

「いえ、お気になさらず。」

「それで、あんた達はどちらさまかね？」

町長がロイドに問いかけた。

「済みません、クロスベル警察特務支援課のロイド・バニングスといいます。今日は、魔獣の被害に関する件でお邪魔しました。」

「…その件で本当に警察が？」

嘘を吐いてどうする。

「うちは少々特殊な部署でして。分かりやすく言うなら、遊撃士の猿真似をやってる部署です。」

「おいアル…」

「もう少し歯に衣着せて下さい…」

そんな必要はどこにもない。

虚飾なんて、意味がないのだから。

「事実を否定してどーすんのさ。」

「確かにそうだけど…」

町長は、少し考え込んでからこう問うた。

「…魔獣か…もう、被害者には会ったかね？」

「いえ、まだですが…」

「役に立てるかは分からんが、ちゃんと聞いてやって欲しい。」

それが、町長としての言葉。

今までないがしろにされてきた声を、どうか聞いてほしい。

そんな、願い。

「勿論です。それと…町長。先程の彼らは一体…」

「…それは…」

町長が言いよどむのを見越して、アルシェムは言葉を重ねた。

「警備隊が引き上げたから、自分達が護衛してやる。その代わりに見返りを寄越せ。マインツだから…七耀石関連の取引の権利とか、かな？奴らが求めるとしたら、ね。」

「…その通りです。彼らはまさに同じ事を言っていきました。」

「…ビンゴ、か。」

むしろ、それ以外にはありえないだろう。

「成る程な…」

「ちょ、ちょっと待って下さい。」

そこで、ティオも気づいてしまったようだ。

「どうしたの、ティオちゃん？」

「町長さん、もしまた魔獣に襲われたらその提案を受け入れてしまいますか？」

そう。

そうなってしまえば、ルバーチェの思うつぼなのだ。

「…警備隊が動いてくれないなら、考えるかも知れないが、それがどうかしたのかね？」

「…いえ…思い過ごしなら、良いんですけど。」

思い過ごし、ではない。

空気が重くなったところで、ロイドが話を終わらせた。

「と、兎に角、皆さんからお話を伺おうと思います。」

町長宅から外へと出て、開口一番に問いかけたのはロイドではなくランディだった。

「ティオすけ…どういうことだ？」

「分かるでしょう、ランディさん。そういうことです。」

「…マジかよ…流石はルバーチェ、腐ってやがるな…」

それで、ランディも理解した。

「その話は後にしよう。兎に角、事情聴取をしないことには裏付けが取れないから。」

恐らく、ロイドも理解はしているだろう。

だから、アルシェムは…

「あ、ロイド。わたしは適当にふらふらしてるから。」

敢えて、別行動をとることにした。

「何でだよ！？」

「入口を見張れる位置にいるからさ、事情聴取終わったら教えてよ。」

「…分かった。くれぐれも、気を付けろよ？」

何に。

「あいあい。」

それに突っ込ませて貰える暇もなく、特務支援課の一行は事情聴取に散った。

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どっちかというと、既知との遭遇ですね。

では、また。