雪の軌跡

～遠い炎群～ 紫苑の家

誰が連日投稿だといった？

では、どうぞ。

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拠点に帰ったケビンが、こう告げた。

「…あの。この先が、もしオレの考えてる通りやったら…かなり、マズイと思います。」

終わりに近い場所なのだと。

分かっていたから。

だから、ネギはそう言ったのだろう。

「やから、行く人を指名させてもらえませんやろか。」

誰も、異議は唱えなかった。

…唱えることが、出来なかった。

「…まず、リース。お前がおらんと話にならん。」

「…分かった。」

この先に待つのは、恐らくはケビンとリースに近しい人だから。

だからこそ、ケビンはリースを選んだ。

「次に、シスター・ヒーナと《剣帝》。戦力的な意味やで？」

「はい。」

「…全力は出させて貰えないようだが、それでも構わないのか？」

それでも構わない、とケビンは言った。

恐らくは、戦いにはならないだろう。

だが、戦いになってしまった時が危険だから。

だから、この2人を連れて行くのだ。

「後は…アルちゃん。以上や。」

「かんっぜんにオマケだよね、わたし。ま、いーけど。」

この星層では徹頭徹尾アルシェムが必要だったから、という理由もあるだろうが。

転移門を使い、その場所へと向かう。

霧、というよりも靄を抜けたその先には…

「え…」

「やっぱりか。」

教会の施設。

この場所は…

「ここが、《紫苑の家》なわけか。」

恐らく、いや、十中八九そうだろう。

「…そうや。ここが、オレとリース、そんでルフィナ姉さんが一緒に暮らしてた場所や。」

「…ふむ。何やら隠し事がありそうな場所ではあるな。」

流石に、鋭い。

そのカンを別のところに使えば良いのに。

「ハハ、流石やわ。兎に角、中に入ろか。」

中に入るが、何も違和感がない。

「…こ、これが…偽物…？」

それは、リースの言葉が代弁していた。

「そのようやな。でも…懐かしすぎるわ、ここ。」

空気までもが、昔のまま。

そこに、《紫苑の家》は存在していた。

「…孤児院、のようなものですよね。所謂『福音施設』…」

名前がどうもアレだが、概ね合っているだろう。

「兎に角、探索するで。まずは…」

「…ケビン。あんたさ。嫌なことは後回しにしよーと思ってるでしょ。」

「…そんなこと無いで？」

目的の場所は、分かっているはずだ。

ここは、ケビン達の『家』だったのだから。

「じゃあ、探索する必要はねーよね。目の前のあの扉さえ開けばいー。」

ケビンが直視しない時点で分かっていた。

その場所こそが、目的に至る道。

「…ハハ、容赦ないな、アルちゃん。」

「この先に何があるか分かってるから、わざわざ星杯騎士だけを連れて来たんでしょーに。」

そうでないなら、エステルなり誰なりを連れて来たはずだ。

もっと大人数でも連れてこれたはずなのだから。

「…そう、やな。改めて協力を要請するわ、ストレイ卿。ここを出るまでは、協力して欲しい。」

「今更過ぎ。ばっかじゃねーの？全くもー…見たくないんじゃなくて、見るまでの苦悩を欲してるとかどんな変態よ。」

「え、ちょ、何の認定なんそれ！？」

真実だろう。

ドMが。

「さて、グラハム卿。従騎士リース。ここの鍵を持ってるかもしれないのはあんた達なんだから、とっとと懐なり何なり探ってよ。」

そう言ってケビンを見るが、彼はかぶりを振った。

「…いや、リースや。5年前のあの日の当番はリースやった。」

「…え。ま、まさか…」

リースが懐を探ると、確かに鍵が出て来た。

「礼拝堂の鍵…どうして…！？」

どうして、あるのか。

あるはずのない代物。

だけど、それこそが文字通り鍵だった。

「多分、ここは5年前のあの日の再現なんや。」

「5年前、ね。確か、そのくらいだったらしいね？ルフィナが死んだのは。」

有耶無耶にされたまま、結局教えて貰えなかったルフィナの下手人。

それは、ケビン…

なのかも、知れなかった。

「兎に角、開けてみる。」

「…リース、一応言っとくわ。…ここを開いたら、多分お前はあの日の全てを知ることになる。後戻りもでけへん。その覚悟はあるか…？」

その言葉は、リースを心配して出た言葉ではなかった。

それは、ただの自己保身の言葉。

「…ある。この5年間…ずっと、納得いかなかった答えがここにあるんだから。何よりも、姉様とケビンにもっと近づきたいから…！」

そう言って、リースはその扉を開いた。

その空気で、アルシェムにもわかった。

「…ふーん。《始まりの地》があるんだ、ここ。」

「…よう分かるなあ。そうや。…5年前。ここを襲った猟兵の目的はそこに封印されてたアーティファクトやった。」

ケビンが隠し扉を開く。

「え…こ、こんなところに…！？」

リースの顔が、驚愕で歪む。

「兎に角、降りるで。」

隠し扉を潜り、下へと降る。

ただひたすらに、下へと。

「ここにアーティファクトが封印されてたとしても…その時、ケビンは従騎士だったはず。どうして知ってたの…？」

その答えにするために、ケビンはすべてを語る決意をした。

「…あの日、オレと姉さんが帰る予定やったんは知ってるな？」

「う、うん…」

けれど、ルフィナは間に合わず。

ケビンが単身乗り込んだ。

《始まりの地》に、念のために連れ込まれた人質が、リースだった。

リースのリボンを頼りにケビンはこの場所を探り当て…

そして、猟兵を追い詰めた。

苦し紛れに…

その猟兵は、そこにあったアーティファクト《ロアの魔槍》を手に取ってしまった。

その猟兵にケビンは追い詰められ…

「成程、《聖痕》がそれを取り込んでしまったというわけか。」

「鋭いやんけ、レーヴェ。それでや…オレは、猟兵を細切れにして殺した。」

そして、力に呑まれたまま…

「オレは、その力を解放した。その場に、ルフィナ姉さんが駆け付けたのも、知らんかった。」

暗い目をしたまま、ケビンは告げた。

ただの言い訳を、もっともらしく。

「言い訳だね。それでケビンを止めるためにルフィナが死んだわけか。それがどれだけケビンを傷つけるかも全て承知したうえで、自分とリースならどちらが効果的かも考えながら。」

「…流石に、オレもそこまでは分からん。でも…オレが、ルフィナ姉さんを殺してしもたんは事実や。」

まあ、事実なのだろう。

そうでなければ、こんな場所が再現される理由がない。

「殺すつもりはなかったんでしょうけど…それでも、止められなかったんですね？」

カリンの問いに、ケビンは答えた。

「…そうや。むしろ、嬉々として叩き込んだわ。…あの時の姉さんが、オレには母親に見えてたから。」

ケビンを殺そうとし、ケビンの心を殺した母親に。

だから、嫌いだった。

だから、叩き込んだ。

「どうして…黙ってたの…！そんなこと…一言も言わないままで…！」

「…ホンマ悪かったと思ってる。今ここで仇としてぶっ殺されても文句は…」

そんな、どこか歪んだケビンに。

リースは言葉を叩き込んだ。

「ふざけないで、ケビン…！私はそんなことで怒ってるんじゃない…！どうして、どうしてそんな重いものを抱えて独りで生きて来たの…！？この私に…あなたの家族の、この私に相談すらしないで…！一緒に抱えさせてすらくれないで…！本当に、ふざけないでよ…！」

リースの声は、まだケビンには届かない。

「…リース…」

「ケビン…私にはもう分かった…ケビンが《外法狩り》として生きて来た理由…」

リースがまっすぐにケビンの目を見て告げる。

「…え…？」

リースには分かった。

そこにいた、一同にも分かった。

分からなかったのは本人だけ。

「それは、姉様を死なせてしまった償いのためなんかじゃない…！ケビンは、ケビンは…！」

『そう、罰を受けたがっていたのさ。』

そう、この場にいないはずの人間が言った。

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最後の人、一体何フィナさんなんだ…

では、また。