インフィニット・ストラトス Homunculus《完結》

ホワイトデー

時間無さすぎて辛い。
絵を描こうと思ったけど時間的に無理でした。すまぬ、すまぬ……。

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白は悩んでいた。

自分にしては珍しいと自覚するほど、彼は悩んでいた。

ホワイトデー。

世の中はバレンタインのお返しにと盛り上がりを見せている。バレンタイン程、世間は熱意を見せていないが、それでもお返しには変わらない。白は当然、ラウラにお返しをするつもりでいた。

「……何が良いんだ？」

初っ端で彼は躓いていた。

適当にネットなどで検索を掛けてみれば、マショマロは嫌いの証だのクッキーは友達だの、物によって意味が違うと書かれている。肝心の愛は飴であるが為、自力で作れはするが、食べるのにもあげるのにも大きさに限界があり、どうしたものかと頭を困らせる。

そもそもお返しの意味自体が日本にもあまり馴染みがないようで、一度相談した同じ用務員の十蔵にも、そんな意味があるのかと驚かれた。

ラウラも知らないだろうし、説明さえすればどんなものでも気にしないとは思うが、あげる側としての気持ちが許さなかった。

学園は春休み。

寮に残っている生徒も少ない中、白はまだ寮に残っていた一夏の所へ訪れ、彼の部屋で相談を持ちかけていた。

「お前はどんなお返しをしたことがあるんだ？」

「いえ、白さんみたいに本格的に考えてませんでしたし、その場で良いかなと思った適当なお菓子を買ったくらいですよ」

「そうか……。あと、お返しは3倍返しとか聞いたんだが」

「気にしなくていいですからね、それ」

白なら3倍どころか何十倍でもしそうなので止めておいた。

そこへ珈琲を淹れてきた簪がやってくる。机の上に珈琲を置きながら、白の話に加わった。

「人によってはバックとか高い物が好きな子もいますけど、ラウラさんはそうではないですよね」

「ああ、興味ないだろうな」

軍を離れてからも、ラウラは高価な物や光物には興味を示さなかった。寧ろ、今でも少し武器などに興味を持つ辺り、長年染み付いた軍人気質は抜けきっていないのだろう。

思春期を通り越して既に主婦に成り切っているくらいである。所謂、若者の流行りに流されることもない。

「ところで、一夏はお返しはどうするんだ？」

「俺ですか？クッキーを焼いて皆に配ろうと思ってます。もう材料も買ってありますし」

箒達のことを思えばそれで良いのかとも思うが、まあそうだろうなと、敢えて言及はしなかった。

「ラウラさんですから、やはり白さんの気持ちがあれば何でも良い思いますよ」

「……そうだな」

白は珈琲を飲み干すと、立ち上がって背を向けた。

「相談に乗ってくれてありがとう。参考にさせてもらう」

白が去ったのを見送った二人は、顔を合わせて首を傾げた。

「結局、どうするんだろう」

「さあ……」

相手が白なだけに読めない二人であった。

そんな白は真っ直ぐ部屋に戻ると、ラウラに話し掛けた。

「なぁ、ラウラ」

「どうした、白」

ラウラはポニーテールで髪を纏め、ピンクのエプロンを身に着けている。ベッドの上で洗濯物を畳みつつ、声を掛けてきた。

白はラウラの横に座って会話を続ける。

「ホワイトデーなんだが」

「ホワイトデー？」

何だっけと首を傾げてから、思い至ったのか、一度頷いた。

「ああ、バレンタインのお返しの日か。あまり馴染みがないから分からなかった」

「日本じゃなきゃそうそう認知されていないからな」

「うむ。あ、ホワイトデーを気にしてるなら、別にいらないぞ？そもそも、バレンタインは白も私にくれたじゃないか」

「そうだが、折角のイベントだし、何かしてやりたいんだ」

ラウラは内心、白がイベントを気にする日が来るとはなとしみじみとしていた。

「それでな……」

お返しには種類があることなど、悩んでいたこと全てを丸々と話した。洗濯物の手を止めて、白の話を聞くラウラ。

「別に市販の物でも構わんぞ？」

ラウラはイベントを抜きに、白から多くの物を貰っていると感じている。気持ちとしては嬉しくないはずもないが、貰ってばかりで申し訳ない気持ちも出てくるのだ。その分、白に沢山の想いを込めて接している。白は白で、ラウラと全く同じだったりする。

ある意味、無限ループだった。

「それは俺が嫌だ」

ラウラへの愛に妥協は許さない白だった。

「だから、物でなく、行動で返そうと思ってな。ホワイトデー当日、ラウラの願いを聞こう」

「普段も結構聞いてくれるじゃないか」

「無茶な願いでも良い。俺が普段断ることでもやってやる」

「ふむ……」

とは言っても、ラウラが思い返す限り、白は自分の願いを極力聞いてくれている。そもそも、お互いが本当に嫌がることは自然と避けてきた。逆にどんな我儘なら言えるのか分からなくなっている。

「…………」

そこで、一つ、ラウラは思い付いた。

「なら、一つだけ無茶を言おう」

「ああ、何をすれば良い？」

「それは当日まで秘密だ」

ラウラは唇に人差し指を当ててクスリと笑った。赤い瞳と黄色の瞳が悪戯っ子のように輝いた。

「そうか。なら、当日まで待とう。取り敢えず、洗濯物を手伝うぞ」

「ありがとう」

手早く洗濯物を終えた二人は、その後のんびりとお茶をした。

「……というわけで、織斑先生も協力して貰えませんか？」

『ああ。相変わらず粋な事をするのが好きだな、お前らは』

「似た者夫婦ですから」

『然りげ無く惚気るな馬鹿者。……良いだろう、春休みだし迷惑も掛からん。申請はしといてやる』

「ありがとうございます」

『他の奴らには声を掛けたのか？』

「ええ、箒達には了承済みです」

『そうか。存分に楽しめよ』

「織斑先生も来ますか？」

『大人の私が居たらやり辛いだろう？私抜きで楽しめ。じゃあな』

ホワイトデー当日。

「……これが、やって欲しいことか？」

「いや、これは普通のお願いだよ」

白は部屋でラウラと並んでケーキを作り始めていた。

「特別なお願いは、もうちょっと後でな」

「……何か企んでるな」

「ふふ、すぐに分かるさ」

バレンタインの時のチョコケーキとは違い、普通の生クリームにワンホール分のケーキを作る。スポンジを冷ます時などは二人でゆっくりと過ごした。

白は頭の片隅で何をするつもりなのかと考えるが、ラウラだから心配することもないかと思考を放棄した。

時間が経ち、完成が近付く。ラウラが最後の仕上げをしていると、白が一つ気付いた。

「……む」

「どうした？」

「このケーキがホワイトデーの品代わり、ということか？」

バレンタインはお互いにチョコを渡し合った。二人で作ったこのケーキは、つまりそういうことなのだろうか。

「気付いたか。まあ、それもあるな」

「それも？」

白が聞き返した時、ラウラの携帯が鳴る。ラウラがすまないと断りを入れ、携帯を確認した。

「丁度良いタイミングだな。行こうか、白」

「行く？どこに？」

ラウラは出来上がったケーキを箱にしまい、白の手を取った。

「食堂」

ラウラに導かれるままに食堂へ足を運ぶ。人の少ない学園は少しだけ寂しい感じがした。窓から空を見れば太陽が見える。仄かな太陽の香りと、ラウラの髪の香りがした。

白とラウラが食堂に入った瞬間、クラッカーが鳴る。

「ようこそ！」

そこには一夏といつものメンバーが居た。

「……皆で食うのか？」

机の上には様々なお菓子が広げられていたので、白はそうかと思い聞いてみる。

「なぁ、白」

ラウラは白を見上げた。

「ホワイトデーって、日本語読みすると、白い日だな」

「……？ああ、そうだな」

「じゃあ、お願いだ」

ラウラは綺麗に微笑んで、白を真っ直ぐに見た。

「今日が、白の誕生日だ」

予想外の言葉に、白は目を瞬かせた。

「誕生日？」

「白は生まれた日が分からないのだろう？束に聞いたのだが、今日が白がこの世界に落ちてきた日でもあるらしい」

だから。

「私は、名前を貰った日が私の生まれた日だ」

だから、貴方にも。

「ここに来てから、白は生き直した。生まれ直した。だから、今日でなくても良い。白が決めてくれ。白が生まれた日を作ろう。そして、皆で祝おう」

それが、私の願い。

「叶えてくれるか？」

白はラウラの目をじっと見つめ、自分の額をラウラの額に当てた。

「……何だ、結局、ラウラは俺のことばかりじゃないか」

白の微かに緩んだ口元を見て、ラウラも頬を緩ませる。

「人の事言えないだろう。白だって私の事ばかりだ」

「そうかな」

「そうだよ」

だからこそ、二人はこれで良い。

「良いぞ、叶えてやる」

そしてまた一つ、二人は歩みを進めた。

「ちょっと、イチャついてないで早くしなさいよ」

「お菓子も沢山ありますわよ」

「僕はラウラのケーキが楽しみだけどね」

「食べ過ぎないようにな」

「この場でそれは無しよ」

「飲み物用意して来ますね」

皆の場所で二人は歩く。

白い日に、2人は皆と共に笑い合った。

夜遅くに解散し、片付けを終えた二人は部屋へと戻ってきた。

「お菓子だけだが、お腹が膨れたな」

「ああ」

白は鍵を掛けて、自分のポケットを確認する。

「…………」

そこにあった小さな塊をポケットから取り出し、ラップを剥がして口に含む。

「ラウラ」

「ん？」

不意打ち気味に、白はラウラにキスをした。ラウラは一瞬だけ驚いたが、すぐに受け入れる。

お互いの口の中はお菓子の香りがした。

「……ん」

ラウラの口の中に、舌を伝って何かが入ってきた。コロリとした小さな固い感触。仄かに感じる甘み。

唇を離し、少し視線を外して小さく言った。

「……やっぱり、何かあげたくなってな」

それは、白の手作りの小さな小さな飴玉。

甘過ぎないそれは、ラウラにとっては十分に甘くて。

「……美味しい」

「……なら、良かった」

ラウラは舌の上で飴を軽く転がし、上目遣いで白を見た。

「白も、もう一度味わってみる？」

その意味を理解し、白は頷いた。

「貰おうか」

二人は再び口を合わせる。

飴は溶け切るまで二人の口の中を行き渡る。舌を転がり、交わり合い、溶けていく。

口で甘い味を感じ、鼻でお互いの香りを感じ取り、抱き合ってお互いの体温を感じ取る。飽くことなく、長い時間、言葉も無い部屋の中で、ずっとそうしていた。

飴が完全に溶けた後も、暫く二人が離れることはなかった。

甘い余韻は二人の中に残り続けた。

甘く甘く、白い日に、二人はずっと抱き締め合っていた。

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前回で甘さが足りないらしかったので、ちょっと増やしました。え、まだ甘さが足りない？