インフィニット・ストラトス Homunculus《完結》

心の在り所

「私を指導してくれませんか」

白が食堂で食事をしていると、目の前にやってきたラウラから唐突に申し込まれた。

昼の限られた食事の時間に食堂は混み合っているが、白の周りには誰も座っていない。だいぶ拭えてきてはいるが、白の雰囲気から漂う異質感は本能が拒絶反応を起こしてしまう。それは人形に恐怖する感情と似て非なるだろう。

白は基本食事する必要もないのだが、周りへのポーズと上司命令をされてキッチリと食事を摂るようにしていた。白としては、余計な摂取エネルギーをどこで消費するべきかと、変なことで頭を悩ます結果となっている。

「藪から棒だな」

だからこの提案を一瞬でも丁度良いかとも思ってしまった。しかし答えは決まっている。

「無理だ」

「……っ。何故ですか？」

この提案はラウラにとって結構勇気のいることだったらしく、動揺が見て取れる。

「俺は誰かに何かを教えたことが無い。よって却下だ」

第一、と続ける。

「ISを使えない俺に何を教わろうっていうんだ」

ラウラは元々研究施設で英才教育を受けていた。武器の扱いから戦術など諸々。ラウラは元々のポテンシャルが高い。今は落ちこぼれの烙印を押されているが、それはナノマシンの適合が不完全だからだ。それを克服してしまえば優秀な兵士となるだろう。

故に

「俺が教えることは無い」

「ですが、この前のホフベルク一等兵にはアドバイスを与えていました」

アレは指導と呼べるのかと内心首を傾げる。確かに、色々と指摘はしたが、増長させない頭打ちが主だったのだが。

「アレは基本的なことを言っただけだ。ISにはISのやり方があるのだから、それに従った方が良いに決まっている」

「しかし私は未熟です。ISを使わない基礎から学んだ方が良いと考えています。だから、貴方に」

「何を焦っているんだ」

グッと言葉に詰まるラウラ。自覚は無かったのだろうが、その指摘は図星を突いたようだ。

「……貴方も造られた人間だと聞きました。平行世界から来たとも」

「ああ」

白が神化人間であることはIS部隊の全員に説明済みだ。平行世界の話は未だ半信半疑のようだが、造られた人間であることは、以前の戦闘能力で納得せざるを得なかったようだ。

「いつか、帰ってしまうのですか？」

帰る。元の世界に。ああ、それは。

「考えたことも無かったな」

白は本気で考えていなかった。

元々、死んだ筈の身だったのだ。例え生きるにしても、向こうに未練など微塵も無い。

自殺する前に裏世界と呼べるものは全部破壊し尽くした。白の存在を知っているのも、数名くらいしかいないだろう。今更戻った所で、ここと同じで、何も無い。

だから別に戻ることもない。

「そう、ですか」

ラウラは喜んで良いのか、悲しんで良いのか、複雑な表情を見せた。

「……再三言うようだが、俺の事など考えるな」

「私は」

「お前は、支えを探しているに過ぎない」

かつての俺がそうだったように。

「今のお前は立っていた場所が無くなり、不安定な状態だ。何かに縋らねば自己を維持できないほどに。それは良い。頼ることは間違いではない。だが依存するな。そしてその対象として、俺を選ぶな」

何かに依存して、それを失ってしまえば、今度こそ立ち上がれなくなるから。もう二度と、自分の足で立ち上がれなくなるから。

「……貴方は、白は」

ラウラは小さく、問い掛けた。

「何を失ったのですか」

白は席から離れる。

「食事中に喋ることじゃない。時間も短い。サッサと食べ終えろ」

話すと長くなる。それに人を殺し、殺されの話など、聞いて気持ちの良いものでも無いだろう。既に去った過去の同情などされても困る。

それとも、これは、逃げなのだろうか。

白の背中を、ラウラはただ見送った。

ラウラにとって白は不思議な存在だった。

初めの印象は敵に容赦が無い、恐ろしい存在。そして、自分を受け止め、救い上げてくれた英雄のような存在。

自分と同じ造られた人間にも関わらず、彼は生身でありながらISに劣らない程強かった。その顔に人形のような無表情を貼り付けて、淡々と攻撃する様はまるで機械のようでもある。

少しの恐ろしさと、大きな感謝と憧れを、ラウラは感じていた。

「何故、男がIS部隊にいるのかしら」

この言葉に過剰に反応してしまったのは、反省点ではある。しかし、ラウラは止められなかった。他の見知らぬ男ならいざ知らず、彼を馬鹿にするような発言だけは聞き逃せなかった。

どれだけ彼がすごい存在なのか。

そんなことをラウラの口から語ったとしても、内容の一割も相手には伝わらない。それがとても歯痒く、悲しかった。罰として腕立てをしている間も、白の事を分かってもらえない辛さを、自分の幼さをただ嘆いた。

だから、彼自ら剣を取り、ISに打ち勝つ様はとても爽快だった。彼は当然のような反応のままだったが、それがラウラには自分のように誇らしかった。彼女が発言を許可されていたら堂々と叫んでいただろう。これが白だと。他の男など比べ物にならない人だと。ISを纏っただけで勝てるわけがない。彼こそが、私の恩人であり、憧れであり、目標である。

「依存、か……」

食堂に取り残されたラウラは小さく呟いた。

白は命の恩人だ。その事実は変わらない。

だが、彼の強さに惹かれるのは間違いなのだろうか。白がISと戦ったのは自分の時と、ホフベルクの計2件。ラウラの目の前で生身のままISを圧倒する戦果を見せつけた。

それは普通では考えられない、驚異的なことだ。誰かに話しても、まず信用してくれないだろう。

「白……」

彼の背中は、ひたすら遠かった。

そしてラウラは気付いた。

自分のことばかり考えていて、他人のことを見ていないことに。

誰かを守る力が欲しい、というのに偽りはない。だが、自分でもそれが漠然としているのは分かっていた。ただ、力でもなんでも良かったのだ。

自分を認めてくれる何かが欲しかった。

……自己を失わない為の依存。ああ、成程。彼の言う通りだ。私は貴方に依存しかけていた。

「でも」

この感情もまた偽りではあり得ないから。

だから、心に決めよう。

貴方に頼られる存在になる。貴方の隣に立てるように。

ラウラはすっかり冷えてしまったご飯を口に運んだ。