インフィニット・ストラトス Homunculus《完結》

最終審判

気付けば、二人の珈琲はすっかり冷めてしまっていた。

「だけど、僕の方でも問題が起き始めたんだ」

青年が腕を組む。

「亡国機業の組織が大きくなり過ぎてた。ISの技術を盗もうとする人間や、束を捕まえようとする人間なんかが増えてきた」

結果は違えど、白が作られた神化人間の組織と同じだ。

組織を維持する為に建前を作り、本音は隠された。いつの間にか建前が全員の本音となり、それに支配される。本来の目的の為に動いているのは、この青年一人のみとなった。

「今までの事件は、貴様は関係ないと？」

「関係ないとは言わないさ。国を使って色々したこともあるしね」

……この男がやった事象と、亡国機業がやった事象が微妙に食い違うせいで、何をやりたいのかいまいち把握できなかったのか。こいつの話を信用するなら、の話だが。

「向こうはISの技術全てを奪った気でいるけど、実際はそうじゃない。今の彼らでは似たようなものは作れても、かなり劣化したISもどきしか作れないだろう。簡単に彼女の技術など盗ませないし、盗めるものでもない。どちらにしろ、もう亡国機業は無くなった」

「無くなった？」

白は目を細めた。

「……潰したのか？」

「僕の大量の無人機を見ただろう？亡国機業の活動は主に深海で行われていた。空間転移技術は彼らには無い。狙うには、格好の餌食だった」

青年の声が少しだけ震える。

「僕は、僕の意思で初めて人を殺した」

「…………」

それに関して、白は何も言わなかった。

「結局、意思のあるISは白式……雪羅しかないということか？」

「……現状確認できるのではそうだね。元々、ISのコアネットワークはコアの知識共有の為にあるんだけど、彼女はプライバシーという概念があるのか、繋がるのを嫌がるんだよね。そもそも、女性という性別があることに驚いたよ……」

人間に近付けたとはいえ、機械が性別を持つ。それはあまりにも、予想外の出来事であった。

「だから、一夏を使ったのか？」

ISが女性だったから、一夏という男性を使う。

そういうことかと、尋ねた。

「結果的にそうなった。織斑一夏という男を作る気は無かった。アレは単純なミスから作られてしまった男の子だ。亡国機業の他の連中に知られた所為で、彼をこんな危険な目に合わせる羽目になってしまったけれどね。だから、一夏の元に彼女のコアが行くよう、束を誘導した。白式が目覚めてくれれば、必ず彼の力になってくれると思ったから。計らずも、男性操縦者と女性のISという、真逆の方向に順調に進んでしまったわけだ」

「災難と言うべきか？」

「運命だったと受け入れたよ」

青年は肩を竦めてみせた。

「学園を襲った無人機はお前と亡国機業、どっちだ？」

「亡国機業さ。彼らの狙いは白式だったからね。お粗末な無人機だったが、実験も兼ねていたのだろう」

「なら、VTシステムを使ったのは？」

「あれは、僕だ。白式の成長を調べようとした結果だ」

「成程」

白は青年を殴り飛ばした。

青年が地面を滑り、壁に衝突する。加減しているとは言え、力強い一撃は、体に鋭い衝撃を与えた。

「アレのお陰で過去を克服した。結果的には感謝しよう。だが、ラウラを利用し、傷付けたことは、許さない」

淡々と語る白の目の奥。

その心の奥底に、激情を垣間見た気がした。

「……そうだね、これは当然の攻撃だ。甘んじて受けよう。済まなかった」

青年は鼻血を拭い、口から折れた歯を吐き出した。鈍い痛みと鉄の味が口の中で広がる。

ハンカチを取り出して口元を押さえながら席に戻った。

「……残った人造人間達はどうした？」

「普通に暮らしてる子もいれば、IS乗りとして活動している子もいる。元々、数も多くなかった。マドカだけは僕について来たけどね。何故だか懐かれたようなんだ。今回の話も、白君でないと理解出来ないと言ったから、その嫉妬が君に向けられたんだろうね」

「本当に、子供だな」

「全くだよ」

……さて、大体聞きたいは聞いた。ここからが問題か。

「それで、俺にどうしろと？」

青年から笑みが消える。

「君の過去はVTシステムを通して見させてもらった。平行世界から来たことも知っている。その上で、最終審判を任せたい」

青年が机に、ある機械を置いた。小型のそれは、脇には一つのスイッチのようなものが備えられている。

「これを押せば、全世界のISは起動しなくなる」

「…………」

「雪羅も同じだ。つまり、この世界の構造が一瞬で崩れ去る」

女尊男卑の世間も。

ISという武力も。

それに頼った概念も。

亡国機業も。

篠ノ之束の重要性も。

その全てを、覆す。

「何故、俺に託す」

「僕は、もう死ぬ」

青年はモニターを消した。

「もうすぐ、ここの電源はシャットアウトされる。海上に上がるのは不可能だ。脱出できるのは、あの無人機のみ。アレも転移一回分のエネルギーしか残されていないだろう。君はアレでIS学園に戻ると良い。僕は、ここで朽ち果てる」

「それは逃げではないのか？」

「逃げ、とは少し違うかな」

白の言葉に、青年は自虐的な笑みを浮かべた。

「僕はね、疲れたんだ」

「…………」

それは、とても泣きそうな笑みで。

「彼女のいない世界で、彼女の夢だけに縋るのは、もう無理だ」

青年は、崩れ落ちそうな自己を保っている。まだ、保っている。

それが、今の白には、理解出来てしまった。

青年の感情を、理解出来てしまった。

「お前は、その彼女を、愛していたんだな」

……心の底から。

「ああ、そうだ。君には理解出来るだろう。愛を知っている。そして、愛する人を失うことの、その恐怖も、理解できる筈だ」

彼にとって、今この時がただ虚しかった。

もう愛した人は居なくて。そして立ち上がる強さが無くて。彼女の夢に縋り付き、その心身を壊してなお、それだけを思い続けて。世界も自分も捨てて、その幻想だけを追い続けた。

それが、今の結果だ。

手元に残ったのは、多くの罪と、彼女が居なくても動き続ける世界。そして、歪んだ形で生み出された、彼女の夢だけだった。

「もう、疲れたんだ」

そう言って、ぼんやりとしている姿は、まるで魂を失った人形のようだった。

「…………」

白は平行世界の人間で、この世界を平等に見ることができた。女尊男卑も、ISという機械も、この世界の事象として受け入れた。感情もなかった彼は、それに対して思うこともなく、素直に起こったことを認識した。

そして、愛を知り、失う恐怖を知り、真実を知った。

故に、青年は白に託した。

この歪となった世界を動かし続けるか。

それとも、一度無に返すのか。

「全て無くなるぞ。お前の努力も、決意も、覚悟も。その功績も、生きてきた証も、価値も。彼女の、夢も。彼女の残した結果も。お前はそれで良いのか」

「それが君の決断なら、構わない。世界も、自分も、彼女を失った時点で、既に全てを失ってしまったから」

「……そうか」

白は、手を伸ばし

「これが、俺の答えだ」

その機械を叩き壊した。

その衝撃は機械を粉々にし、テーブルをも破壊する。机に乗っていたカップが地面に落ちて、甲高い音を立てて割れた。

「…………」

青年は目を丸くして唖然とした。

「俺も、世界なんてどうでも良いんだよ」

白は淡々と語った。

「お前も、ISを作った彼女とやらも、ISも、篠ノ之束も、亡国機業も、全てどうでも良い。俺がここまで動いたのは、人造人間で俺と同じ過ちを繰り返さないよう、私情で動いてきたからだ」

白が動いてきた理由は昔も今も変わらない。

人造人間を作らない為。自身の過ちを繰り返させない為。

贖罪であり、罪滅ぼしであり、償いであり、自己犠牲の、自己満足。

己のエゴの為だけに、動いてきた。

「人造人間を作っていた本人が目の前に居る。その人間は、もう疲れ果てている。もう作ることもないと、俺は判断する。お前の技術が無ければ、この世界の技術も人造人間も大したことはない。成れば、俺はそれで良い」

それ以外など、どうでも良い。

「貴様の罪も夢も知ったことか。やりたいなら勝手にやれ。俺に押し付けるな。貴様は生きて、今度は自分のやりたいことをやれ。貴様が生きなければならない理由はある」

「だが、僕はもう死ぬ」

「何を言っている？」

白は転がっている無人機を指差した。

「アレで戻るのはお前だ。俺じゃない」

男は今度こそ驚愕した。

「な、何を言ってるんだ？君をこちらに転移させてから、この艦はもう殆ど機能を果たしていない。既に何処にいるのかさえ分からないぞ。向こうに戻ってエネルギーを戻したとしても、ここに来ることなど出来ない」

「だから？」

「だ……」

青年は言葉を失った。

そんな青年を見ても、白は変わらない。いつも通り、無表情で、無感情で答えた。

「別に、俺は死ぬも生きるもどちらでも良い。私情が済んだ今、ただのうのうと生きる理由も無くなった。ここでどうなろうが知ったことか」

「彼女はどうなる。ラウラ・ボーデヴィッヒは、どうなる」

ラウラ。その名を聞いた瞬間、白の瞳の奥で何かが揺らいだ気がした。それも一瞬で消えた。

「ラウラは既に多くの人と一緒になれた。普通の生活も楽しめるようになった。俺が死んだら悲しむかもしれないが、それもいつかは無くなるだろう」

「……いいや」

青年は、力強く白の言葉を否定した。

「君は残された者の気持ちを知らない。VTシステム越しではあったが、僕は彼女が君を本当に愛しているのだと感じた。君を失えば、彼女は見掛けだけは立ち直るだろう」

愛する者に先立たれた男は語る。

「でも、それは見せ掛けだ。心はずっと泣いている。喜びも幸せも、きっとちゃんと感じる事が出来なくなる」

「ラウラはそこまで弱くない」

「かもしれない。でも、君はそれで良いのか？」

「ラウラが幸せならそれで良い」

「君が死ぬことで幸せになると思うのかい？君はそれで、幸せなのか？」

「ラウラには俺が死んでも、幸せになって欲しい」

白は、青年の目を見た。

「俺はもう、充分だ」

小さく零す言葉。

「俺を救ってくれて、愛してくれて、愛させてくれて、感情を戻してくれて、幸せを貰った」

この空っぽの心は、満たされた。

「もういい。もう、充分だ」

……ラウラはきっと、生きていて欲しいと言うだろう。他の奴らも多分同じことを言う。だけど駄目だ。他人の願いでは生きる理由にはならない。

何故なら、俺は自身を永遠に許すことはないから。

あの光景を忘れる事はない。

あの死の山を。

あの血の海を。

シロの死を、俺は一生忘れないだろう。

この身に剣を突き立てるほど生に執着はなく、戦いに身を落とそうとも死を渇望することはない。

唯一あったエゴは消え去り、この場には生と死の選択が残された。

この場で生きるべき人間が居るのなら、俺が選択するのは一つのみ。

誰かに理解してもらおうとも思わない。

俺は異質過ぎる。

だから、ラウラ。幸せになってくれ。

お前だけは幸せで居てくれ。

俺はそれだけで良い。

もう、俺は満たされたのだから。

白が立ち上がる。

「お前はここまでやった。ここまでやってこれた強い精神を持っている」

「……？」

「だから、精神崩壊は起こさないだろう」

何を言っているのかと訝しんだ青年は、一瞬で気付いた。

「……まさか」

ここで青年を転送させてもすぐに戻って来る可能性がある。ならば、戻ってこれないようにすれば良い。時間さえ稼げれば、それで良い。

「3日間、眠れ」

神化人間の本当の力。

白が不完全ながら持つ、他者を操る能力。

白の眼を見た青年は、その場に倒れた。

もう、彼を止められる者は居なかった。