インフィニット・ストラトス Homunculus《完結》

愛しき貴方へ

「おはよう」

数日ぶりの教室にラウラは顔を出した。クラスメイト達が声を掛けてくる。

「あ！ラウラさん！」

「良かったー！もう大丈夫なの？」

ラウラは笑顔で対応した。

「うむ、取り敢えず体調は万全だ」

「ISはどうなったの？」

「流石に暫くは使えないな。設計ミスとは、私もついていない」

「仕方ないよ。ラウラさんは悪くないもの」

設計ミス。それが軍から送られた学園への回答であった。

メンテナンスの際、誤ってVTシステムが入り込んでしまった、担当の職員は適正な処罰を与える。大まかに言えば、そのような返答が返ってきた。

無論、千冬とラウラ、白は裏があると考えている。しかし、あの場で他の重役や生徒達にはその内容で説明するしかない。事故と言われてしまえば、何か言うこともできはしなかった。

ラウラのISは大破状態にあり、学園で修復を行っている。完全に直るまでには時間が掛かるだろう。

「ラウラ」

他のクラスメイトがラウラから離れた所で、箒が声を掛けてきた。

「箒か。おはよう」

「おはよう。体は大丈夫なのか？」

「ああ、箒達には特に迷惑掛けたな」

……白が寝込んでいた間の暴走っぷりは、我ながら恥ずかしいものがあった。

「精神も肉体も、もう大丈夫だ。心配いらない」

「……本当に？」

訝しむ箒に、ラウラは微かに眉を寄せた。

「何故疑う。そんなに信用がないか？」

「いや、腰を庇っているようだったからな」

ラウラはギクリと、体を強張らせた。

……武道を嗜んでいるだけあって、なかなか鋭い。

「そ、それは昨日一日中……。うん、まあ、何でもない。気にしなくていい。気にするな」

「？」

「ラウラさん、元気そうで良かったですわ」

そこへセシリアが話に加わってきた。

「ああ、心配掛けてすまない。あの時は迷惑を掛けた」

「元気そうなら、それで良いですわ。ふふふ、それにしても」

セシリアが頰に手を当ててクスクス笑う。

「愛の力は偉大ですわね。ラウラさんがこんなに元気になるなんて」

セシリアの発言に対し、ラウラは

「そうだな」

素直に頷いた。

セシリアと箒の目が点になる。その反応にラウラは首を傾げた。

「どうした？」

「い、いや、今までのラウラなら自覚してなかったと言うか。変に誤魔化してたというか……」

「そんな素直に頷くとは思いませんでしたわ」

白が倒れたことで自分の気持ちに素直になったのだろうかと、二人は揃って首を傾げた。ラウラはラウラで、そうだったかな、と思い返す。

「まあ、否定することでもないからな。愛し合ってるのは事実だし」

そうか、と流そうとして、クラスメイト全員が固まった。

クラスに一瞬静寂が訪れる。

「えええええええええ⁉︎」

揃った女性の大合唱に教室が震えた。

「え？な、何だ？」

皆の反応にラウラが混乱する。

「あ、ああああ、愛して⁉︎愛し合ってる⁉︎合ってるって言いました⁉︎」

「どういうことだ詳しく聞かせろ！」

ラウラは左右から肩を掴まれ固定された。全員の鬼気迫る表情に冷や汗を流す。何故だか人生で一番の危機を感じた。

……何だ尋問でも始まるのか？よく分からないが助けて白！

「どうした？ラウラ」

タイミング良く、白と一夏が教室に入ってきた。白は段ボールを抱えたままラウラを見て、一夏は女生徒の異様な雰囲気に変な汗をかいた。

「どうしたんだ皆？」

「いいい、一夏さん！大変ですわ一夏さん！大変な一夏さん！」

「大変なんだ一夏！一夏大変！一夏大変！」

「落ち着け。俺が大変な事になってるぞ」

白がふむ、と頷いて言った。

「大変を10回連続で言ってみろ」

「それって俺が変態ってことですか⁉︎」

勢いを付けて鈴がやってきた。

「一夏が変態ですって⁉︎」

「何で鈴が来るんだよ！」

混乱の中、全員の意識が一夏に向いた瞬間、ラウラは自前の運動神経で拘束を振り切って白の背中へ隠れた。そのラウラに白が聞く。

「呼んだか？」

「心の中でな」

そうか、と呟いてから、一夏に顔を向けた。

「一夏。俺の予想では、お前は間も無く変態のレッテルを貼られるぞ」

「へ？」

「一夏、説明してくれるわよね？」

鈴が一夏の肩を叩いた。とても良い笑顔に、変な恐怖を感じる。

「な、何のことだ？」

鈴は黙って廊下の方を指差した。

「お、おはよう」

シャルルが扉の所に立っていた。

女性らしい膨らみを持ち、女生徒の制服を着込んだシャルル、いや、シャルロットがそこに居た。

再び、教室は静寂に包まれた。

「……一夏？」

「……一夏さん？」

箒とセシリアが一夏にジリジリと迫っていく。

「ま、待て！違うんだ！俺がシャルルに女装させたわけじゃなくて！シャルルは本当は女の子で！あれ、どっちにしろ変態扱いされる⁉︎」

「哀れな」

ラウラの呟きは、一夏の悲鳴に掻き消された。

「……と、言うわけで、改めてまして。シャルロット・デュノアです」

休憩時間に、シャルル改め、シャルロットがお辞儀した。

不機嫌そうで複雑そうな箒とセシリア、そして鈴。タンコブを作って痛そうな顔をしている一夏。そして、普段と変わらないラウラと白。

「えーと、ラウラと白さんはあんまり驚いてないね？」

シャルロットは恐る恐るといった感じで二人に尋ね、白とラウラが答えた。

「何を今更」

「気付かれないと思ってたか？」

「そ、そう……」

あはは、と顔を引き攣らせた。箒がラウラに聞く。

「な、何故教えてくれなかったんだ？」

「何故気付かなかったのだ？」

真顔でそう言われてしまえばぐうの音も出ない。

千冬に口出しするなと言われていたのは極秘なので、この返しはなかなか秀逸だった。

「しかし、山田先生が寮の部屋割りを直さなきゃと涙目になってたな」

「それは悪いとは思ってるけど」

その真耶を裏で操ってるのは千冬であるが、一夏達はもちろん知らない。果たして、次はどうするのだろうか。いっそのこと一人部屋にしてしまうのも手ではある。それはそれで、別の獲物が掛かるかもしれない。

「ところで、何で正体を明かそうと思ったんだ？」

「正々堂々と戦おうと思ったからだよ」

「？」

その答えに一夏は首を傾げたが、箒達は新たなライバルが出現したのを理解した。

「……ま、誰かを好きになるのは良いことだ」

ウンウンとラウラは頷いた。

途端、女性陣の視線がラウラに集中する。

「……あの、ラウラさん、さっきから敢えてスルーしてましたけど」

「何だ？」

「白との距離、近くない？」

二人は今までも近くで揃って立っている印象がある。しかし、今日のそれは、心なしかお互いに近付いてるような気がするのだ。

「そうか？」

「……と言うか、朝の発言は何だったんだ？」

「発言？」

ひたすら首を傾げるラウラに、痺れを切らす。

「だから！」

「愛し合ってるという発言の事ですわ！」

「お、落ち着け」

身を乗り出し始めた女性陣を宥めるラウラ。白は無表情のまま、ラウラを見た。

「そんな事言ったのか、お前」

「うん」

「そうか」

白はラウラの頭を優しく撫でた。今までの白らしくない行動に、箒達は戸惑いを隠せない。

「おいお前ら、予鈴鳴ってるぞ。席に……」

序でに、ちょうど教室にやってきた千冬も波状攻撃を受けた。

「白、人前はやめろ……。恥ずかしぃ……」

顔を赤く染めながらもラウラは逃げず、逆に少しだけ白に寄りかかる。

「ふむ。昨日といい、本当に攻められるのは弱いな、ラウラ」

白の有り得ない発言に、創設以来の衝撃が学園を駆け巡る。

「白⁉︎」

「白さん⁉︎」

「ご乱心だ！白さんがご乱心だ！」

「攻め……！受け……！」

「ぐばぁ！」

「衛生兵！衛生兵ー！」

カオスの権化誕生である。

そんな中、千冬が震えながら恐る恐る声を掛けた。後に、こんなに弱った千冬姉は見たことがないと、一夏は語った。

「し、白？お前本当に大丈夫か？もっと休んでいても良いんだぞ？な？」

優しい……！

織斑先生が優しい……！

生徒達、連続の衝撃である。

「いや、別に問題ないが？」

「私には問題だらけにしか見えん」

白とラウラが揃って声を出す。

「どこがだ？」

「どこがですか？」

「シンクロするな！」

「落ち着いて下さい織斑先生！」

「先生！ビークール！ビークールですわ！」

最後の壁は織斑千冬のみ。何の壁かもイマイチ不明だが、そう判断した生徒達は千冬に全てを委ねることにした。

フーッと、千冬が長く深い息を吐く。

「……昨日、何があった？」

「何、単純な話だ」

白はことも何気に言った。

「俺とラウラが愛し合っただけだ」

生徒達は誰も喋らない。

異様な静けさが教室を漂う。

逆に千冬は、少しだけ、顔を和らげた。

「……そうか」

千冬は理解する。

あの白が、愛することができたのか。

愛する事を理解出来たのか。

愛を素直に告げることが出来たのか。

ずっとずっと無感情で、ずっとずっと無関心で、ずっとずっとずっと、一人だったお前が。

やっと、手を繋ぐことができたのか。

「おめでとう」

その言葉は、自然と口から出てきた。

「織斑先生⁉︎」

「い、良いんですの⁉︎」

「お互いに愛し合ってるなら、私はとやかく言わないさ」

慌てる箒達をどこ吹く風の千冬。逆に楽しそうに喉を震わせる。

「ふふ、しかし、こんな公衆の面前で恥ずかしくないのか？」

「何故恥ずかしがらねばならない」

逆に白は問い返した。

この感情に。

この想いに。

この心に。

嘘偽りも、迷いもない。

「長年掛けてやっと理解し、深い心の底から享受し、永劫の時の中の一瞬で伝えられたこの感情だ。愛することの何処に恥ずべき点がある」

純粋に愛だけを持った。

そこに憎しみはない。他の余計な感情は何もない。

唯一無二の愛を、ただ愛しい彼女に。

ラウラは白の横に立ち、白もまた、ラウラの隣に立ったのだ。

「ラウラを愛せたことを、愛されたことを、俺は大切に思う」

教室は先程とは違う意味で静まり返った。

白の堂々とした宣言に、誰もが魅了された。

「…………くくく」

千冬は肩を震わせて、笑った。

「あの白がな。本当に、本当に、お前らは」

まったく、大馬鹿だ。

「ラウラ」

「はい」

「……良かったな」

ずっとラウラの想いを知っていた千冬は、そう告げた。ラウラの想いが通じて、報われて、育まれた。見守ってきた千冬にとっても、此れほど嬉しいことはない。

「ありがとうございます」

ラウラは、はにかんだ笑顔で頭を下げた。

「うむ、但し不純異性交遊はするなよ」

千冬は最後に冗談ぽく言うが

「不純？純粋だろ」

白にそう返される。見ると、ラウラの顔がヤケに赤い。今更だが、千冬もラウラが腰を庇っていることに気付いた。

「…………」

……ん？

んん？

「…………。……白、ちょっと」

「何だ」

「良いから」

千冬はガッと白の首に肘をかけて、教室の隅へ移動。何やらボソボソと二言三言交わし、話が終わったのか、白が解放される。

幽鬼のようにフラフラと教壇の前に立ち、一言だけ告げた。

「……全員席に着け」

何故か逆らえぬ圧力を感じ、全員が一斉に席に着く。クラスに帰り損ねた鈴もその場で正座した。

千冬が顔を上げて、良い笑顔で、とても良い笑顔で言い放った。

「今日は1限を模擬戦に変更する。……私が、直々に相手してやろう」

今日が命日かと、全員覚悟した。