インフィニット・ストラトス Homunculus《完結》

小さな我儘

白と千冬は何時ぞやの取調室に来ていた。

第三者に聞かれない場所は此処が一番だったからだ。

「用務員の仕事の話ではないんだろ」

「そんな話ならお前とラウラの邪魔をせんよ。あの無人機の事だ」

……結果が出たのか。

千冬は椅子に座り、取り敢えず座れと顎で椅子を示した。それに従い、千冬と向かい合う。

「まず、先に言わせてもらう。俺はもう軍人ではない。その情報を与える理由は何だ」

「お前は用務員になっただろ？」

「うまく誘導されてな」

「断れることも出来た。ラウラからカードを受け取らなければ良かった話だ」

どうせお前の事だから何通りか方法を用意してただろ、とは口に出さない。

「それで、用務員になった。学校の関係者になった。ISを倒す力がある。だから話すと？」

「……生徒の安全を考えれば防御力が必要だからな、それは当然考えた。だが、お前の為でもある」

千冬は真剣な目で、静かに言った。

「守る為には情報が必要だろ」

誰を、とは言わない。そんな事は言わなくても通じるし、言われなくても理解した。

「……なら、お前に感謝すべきかな、俺は」

「いらんよ。生徒の為でもあるからな」

コツリと指で机を叩く。

「束に無人機の事を尋ねた」

千冬は本題に入った。

「本人曰く、出来損ないの玩具。なんと無しにはぐらかされたが、私の読みと推測では奴は一切無関係だ」

それはまた、厄介だ。

「つまり、ISのコアは篠ノ之束以外にも作製出来る」

「そういうことだ。だが、知っての通り、無人機もISのコアもブラックボックス。当然、簡単に作れるものではない。だから、篠ノ之束は天才と呼ばれ、世界中が追い掛けている。いっそ、お前のように別世界から来た人間が作ったと考えたいが、そんな確率ほぼ有り得ないし、考えたらキリがない」

それはそうだ。白が今ここにいることが異常なのだ。別世界など本当は夢物語であり、宇宙人の方がまだ信憑性がある。

「おそらく、こんな真似ができるのは……亡国機業」

「その組織なら可能だと言うのか？」

「謎な組織としか言えんし、知らない。ただ、可能性を考えるならここが高い」

ISのコアを作製出来る。無人機を作り上げられる。しかも使い捨て出来るほどに。でも、その知識を世界に披露することはない。独自の利益を得たいから？それにしては表に出なさ過ぎる。

仮に世界の政府を掌握しているのが亡国機業だとしよう。

世界の頭脳を持ち、ISという兵器を所有する。

これは最早世界征服できていると言っても過言ではない。しかし、実際にやっている感じはない。名前や顔を出す時は、何が目的かも分からぬ事象のみ。

「奴らは何がしたい」

「それが分かれば苦労はしない。今回の事も結局目的は不明のままだ。分かるのは、束との仲が悪いくらいだな」

「本人がそう言ったのか」

「まあな。あと、昔の篠ノ之束捕獲作戦を覚えているか？所属不明のISが二機現れたらしいが、あれは束の無人機と亡国機業の無人機だったようだ」

言われて、あの時の記憶を掘り返す。

各国のIS部隊を謎のISが攻撃し、更に別のISが加わり、部隊に壊滅的なダメージを与えたあの事件。

結局は、片方のISが片方を連れ去った。

「連れ去られたのはどっちだ？」

「束のISだ。だから、怒りながら教えてくれたのさ」

……となると、無人機AIの技術は亡国機業が上か。

しかし、今回の無人機はお粗末な物だった。かつての事件が無人機だったならば、今回もあの事件程の被害が出てもおかしくない。それにも関わらず、あの結果である。

「今回の無人機の事はどこまで分かったんだ？」

「殆どブラックボックスで分からない状態だ。ISのコアは取り出して凍結している」

……機体からの情報収集は不可能。考えられるなら、元々戦闘目的ではなかった、ということなのだろうか。人間を観察するような動作から考えて、AIの成長させるデータが目的だったかもしれない。序でに織斑一夏を殺せるなら良し。殺せなくても別に良い。ISもデータだけ取れるならそれで良い。

そういうことなのだろうか。

「雲でも掴む感覚だな。見えているのに、まるで実態がない」

「ああ。すまんな、情報と偉そうなことは言ったが、結局これだけなんだ」

「いや、十分だ」

白が軽く息を吐く。千冬も肩の力を抜いた。

それを合図に、張り詰めていた空気が弛緩する。

「話は変わるが、俺はラウラと同じ部屋で良いのか？」

「寧ろ、それ以外にあると思ったのか？」

「ま、そうだな」

予想通りかと諦めた。

「ちなみに、用務員の仕事だが、主に学校の清掃、書類整理だ。後は雑用だな。ぶっちゃけ、お前なら簡単に終わるから、残った時間は自由にしててくれて構わない」

「アバウト過ぎやしないか」

「序でに私の部屋を掃除してくれると助かる」

「いい加減、自分で片付けくらいできるようになれ」

千冬は掃除や洗濯など、割とズボラな所がある。白は軍にいた頃にそれを知っていた。家では弟にやらせていた、というか、やってくれていたらしい。

「甘やかされているな」

「羨ましいか？なら、お前もラウラに甘えてみろ」

……どうしてコイツは一々、核心に触れるんだ。

白は天井を見上げる。

「なあ、千冬よ」

「なんだ」

「俺は変わっただろうか」

変わることができたのだろうか。

「それがどういう意味かは分からないが、私から見れば、お前は随分と変わったよ」

それでも、と続く。

「根本的には変わっていない。過去もトラウマも殻に閉じ込め、他者と本当の意味で関わろうとしない。感情を素直に出せなければ、己の生死さえ曖昧のままだ」

何がお前をそこまで縛るのだ。

過去か。トラウマか。神化人間であることか。

それとも、心にいる誰かの存在か。

「お前はいつになれば、生きる事ができる」

感情が死んでいる白は、ある時から幼いまま時が止まってしまっている。だからこそ、感情が少し出ただけであんなにも不安定になってしまう。

彼は幼いままなのだ。

どれだけ世界の闇を知り、どれだけ知識を得て、どれだけ成長しようとも、白は幼いままだった。

「…………」

いつ生きる事ができるのか。どうやれば自分の時が進むのか。そんなのは決まっている。その方法は一つだけ。

「……殺した時だ」

あいつを自分の手で殺した時、俺の時は動くのだろう。

頭に浮かべたのは、一人の少女。

千冬と別れ、部屋へ戻る。ドアの向こうから気配がするということは、既にラウラは部屋に戻っているのだろう。

「…………」

ふと、ノックをするべきかどうか、変な所で白は悩んだ。

女性がいるのだからマナーとしてはノックするのが当然だ。しかし、ここは自分の部屋でもある。そもそも、ラウラ相手に、ノックというある種の他人行儀を行うべきなのか。

そこで、ドアが勝手に開いた。

ラウラがひょっこりと顔を出す。

「なんだ白か。気配がするから誰かと思ったぞ」

「……ああ」

「部屋番号が曖昧だったか？これでもう忘れないな」

ニコリと、ラウラが笑う。

「おかえりなさい」

その笑顔を見て、白は理解した。

「……ただいま」

そうか、ここに帰る場所が出来たのか。

この世界に落ちて、軍に拾われて、ただズルズルと生きるだけ生きてきて。

ずっと、ずっと、ただ存在するだけで。

ある場所で休むことはあっても、そこは帰る場所ではなかった。だから、軍も簡単に切り離すことができた。そんなものはいらないとずっと思っていたから。

ずっと、無いと思っていたから。

「ラウラ」

いつの間にか、居場所となっていた少女。

ずっと一緒にいた。

ずっと、近くに居てくれた。隣に来てくれた。だから

「ラウラ」

白は一つ、心に決めた。

「なんだ？早く入れば……」

白はラウラを抱き締めた。

優しくも力が篭った抱擁。腕ごと抱き締められたので、ラウラは手を回すことも出来ない。

「……我儘を、言わせてくれ」

白の言葉は平坦で、体に変化もない。ただ、その心の震えを、ラウラは感じた。

今、白は頑張っている。

我儘という一つのトラウマ行為に、必死に向き合っている。血を吐くようなもがきの中で、目を抉り取りたくような直視できない現実を、彼は受け入れようとしていた。

「暫く、このままで居させてくれないか」

ラウラは目を瞑り、その行為を受け入れた。

それは初めて白からラウラへ向けた行動だった。

この抱擁にどのような意図があるのか。それを知るのは彼の心のみ。それがどんな思いにせよ、白が己のトラウマの一つを浮き彫りにしてまで、ラウラの事を抱き締めた。

抱き締め合うのではなく、白だけが一方的にラウラに対して行う抱擁。これがどんな意味を持つかは、ラウラは本人以上に理解していた。その心は不思議と穏やかで温かく、泣きそうなほどに安らいだ。

だから、言葉はいらない。

今はただ、この小さくて暖かい我儘を。