インフィニット・ストラトス Homunculus《完結》

重大な助言

貸し切りにして貰った学園のアリーナ。

客席にはラウラ、ヒカリ、箒、百花、一夏。そして、シャルロットやセシリア、鈴、楯無と簪まで揃っていた。

「いきなり連れてきてごめんな」

一夏が皆に向かって済まなさそうに頭を下げる。

「本当よ、まったくもう」

「私は短い時間でしたら構いませんが……」

「まさか空間転移で連れてこられるとは思わなかったよ」

鈴は怒るが、セシリアとシャルロットが揃って苦笑いした。楯無と簪が同調して言葉を放つ。

「こんな時だけ空間転移を使用するのが何とも束さんらしいわね」

「実際にされても一部も解明出来ないから不思議。武器の収集の応用なのかな……？」

世間では空間転移は未だに未知の技術とされている。それも人のサイズを生きたまま世界のどこかへ移動させるなど、先の先の話だ。実際は既に開発されており、それが実用されているなど誰も思いはしないだろう。

そんな技術を試合を見せる為だけに使用することに楯無は呆れ、簪は技術の凄さに着目していた。

「そういえば、楯無さん。娘さんは？」

「聞いたけど『分かり切った結果に興味はない』って言って来なかったわ」

「クールですね」

「誰に似たんだかねぇ」

楯無は大袈裟に肩を竦める。そんな彼女に、ラウラは少しだけ笑って言った。

「父親じゃないですか、少なくとも貴方じゃないですね」

「手厳しいわね、ラウラ」

大人達が雑談する中、百花はヒカリに尋ねた。

「ヒカリさんはどっちが勝つと思う？」

「勝敗で言えばお父さんでしょう。そこは揺らぎません」

「ですよねー」

問題は勝敗ではない。

勝つことが、彼の目的ではないのだから。

反対側の客席で、千冬が頭を抑えながら溜息を吐いた。

「やれやれ、こういう事にアッサリ超技術を使うなと言うのに……」

「すまないね、止められなくて……」

青年が困り顔で頭を下げた。

「いえ、別に責めているわけではありませんよ。この馬鹿が悪いんです」

そう言って束の頭を軽く叩く千冬。

束が頬を膨らませて文句を言った。

「ちーちゃん酷い！馬鹿ってなんだよぅ！」

「馬鹿は馬鹿だろう。あと、この歳でちーちゃんは止めろとあれ程言ってるだろ」

「良い歳なんですから、そろそろ自重してください」

「そうだな、いい加減落ち着いたらどうだ」

千冬の文句に加え、クロエとマドカが混ざってきた。思わぬ複数の攻撃に束が若干たじろいだ。

「おおう。これが四面楚歌か」

「兎も角、こうして皆が集まれたんだから良しとしようじゃないか」

青年のフォローに千冬が視線をジロリと向けた。

「前言撤回です。貴方も束に甘過ぎやしませんか」

「そうかな」

藪蛇だったかと苦笑で誤魔化した。

「しかし、他人を連れてくるなんて珍しい行動をしましたね」

クロエの疑問に、束は胸を張って得意げに笑って見せる。コロコロと表情を変えて忙しそうだなと、マドカは思考の隅っこで思った。

「ふふーん、これからは他人を気遣ってみようと試みてね。どうよ、私だって成長してるでしょ？」

「明日は槍が降るかな」

「他人の事情を考えずに連れてきてる時点で……」

「自分で言っちゃう辺りが残念です」

「結局非難の嵐かよぅ！」

悔しそうに地団駄を踏む束をクロエが必死に押し留めた。

「何はともあれ、事情を知っている者が集まったからな。これで何かしらの決着はつけて欲しいものだ」

千冬の呟きに全員が頷いた。

零は長い息を吐く。

願いを受け取った。

力を貰った。

覚悟を決めた。

後は、行くだけだ。

『零くん、聞こえますか？』

そこへ、通信が入る。

「ああ、どうした？」

『どうした、というわけでもありませんが、気負わないで下さいね。今更頑張れなんて言うつもりもありませんし』

「おう」

そこへ鈴の声が割り込んでくる。

『でもあんた、一発くらいマジで入れなさいよ。なんだったら、何発でも良いわよ。寧ろ勝ちなさい』

『鈴、あまり無茶言っちゃダメだよ』

『そういえば、ラウラさんから何かアドバイスはありませんの？』

セシリアがふと思いついたように聞いた。内容はバラバラであれど、皆は零に何か一言を伝えている。ラウラから教える事はないのかと、通信の向こうで皆がラウラに視線を向けた。

『私は白の味方だからな』

堂々と言ってのけるラウラに、皆が一斉に溜息を吐く。

『ブレないわねぇ……』

『そんな事言って、実はアイディアがないだけなんじゃない？』

揶揄うような発言に、ラウラは普通に答えた。

『いや、攻撃を当てたいだけなら、簡単に出来るぞ』

「え？」

『え？』

零の言葉と皆の言葉が重なった。

あまりにも簡単に言うものだから、一瞬言葉の意味が理解出来なかった。

『ま、ヒカリの為に頑張ってくれたからな。少しだけヒントをやろう』

なぁ零、とラウラが言葉を紡ぐ。

『お前が白に届けたいのは攻撃か？』

「いえ……」

白に届けたいのは攻撃であり、攻撃ではない。

ヒカリの願いであり、皆の想いであり、自分の覚悟だ。

それを、白に知ってもらいたい。理解してもらいたい。

届けたい。

『そういうことだ』

どういう事だと心の中のツッコミが合わさる。確かに届けたいのはそれだが、それは戦いを通してであって、結局は攻撃を当てなければ意味がない。

また、一発でも当てられれば学園の職に復帰するとも約束している。白がそれを破ることはないが、それ以外の条件に変えるとも思えない。

『……お母さん。お父さんじゃないんですから、それだけじゃ分かりませんよ』

ヒカリの反論にうんうんと頷く。

『そうか？だが、ヒントはここまでだ。後は自分でなんとかしてみろ』

「はぁ……」

訳の分からないアドバイスに生返事しか返せない。通信が切られ、零は一人思考する。

考えて、考えて。

「……全然分からない」

白さんじゃなきゃ分からないんじゃないかと、零は心の中で嘆いた。

「いやぁ、重大なヒントを与えてしまったな」

「どこがですか」

ラウラはしまったな、といった顔をしているが、他全員は意味不明だと眉を寄せていた。

「いや、充分なヒントだったよ。なぁ、白」

『そうだな』

突然聞こえた白の声に驚いた。ラウラが片手を挙げると、小型の通信機が手の中に収まっていた。それを見たヒカリが思わずラウラの手を取る。

「ちょ、スパイ紛いなことしてたんですか？」

「私は白の味方だと言っただろ？白を裏切るような真似は私はしない」

悪戯が成功したように笑うラウラ。簪は武器の秘密とか話さなくて良かったと、内心冷や汗を掻いていた。

「というか、やっぱり白さんにはラウラの言葉の意味が分かったんですか？」

『ああ』

一夏の問いに、白が当たり前のように返答する。

『だが、今のラウラの言葉があろうが無かろうが、それによって俺のやる事に変わりはない』

結局、零がどう動くかによるのだから。白がやることを変える筈もないし、手心を加えるつもりもない。

「怪我はさせるなよ」

『善処しよう』

つまり確約はしないと答え、通信は切られた。

「まったく、お母さんは……」

「作戦はバラしてないから良いだろ？」

「バレてたんならどうする気ですか」

「それでも同じさ。奇襲も奇策も白には効かない。というより、一週間の付け焼き刃で如何にかなる訳ないだろう」

ムムムとヒカリは眉を寄せるが、大人達はシレッとしている。言葉には出さないが、心の中ではラウラに同意していた。高校生の零では身体も完成していないし、経験も圧倒的に不足している。本当に勝ちに行きたいなら、教わった事を年数をかけて身に付けて腰を据えて行くべきなのだ。

そんな事は、本当は零もヒカリも分かっている。

分かっていても、それでも戦いを選んだ。数年後では意味がない。今この時にある気持ちをぶつけてこそ、それは意味を為すのだ。

だから、付け焼き刃でも何でも良かった。白に挑み、ほんの僅かでも一撃を入れる確率を上げられるのなら、それで良かった。

「……お母さんは、零くんが一撃を入れられると思いますか？」

「さあ、どうかな」

何かしらの偶然が重なって偶々一撃が入る可能性もなくはない。白も人間だという考えもあるし、白に限ってという考えもある。薄い確率はやってみなければ分からない。

「だから、必勝法は教えてやっただろ？」

「必勝法なのか、アレが」

箒が訝しむがラウラは平然と答えた。

「寧ろ、やらなければ白に一撃など入れられないぞ」

百花はそんなやり取りを耳にしつつ、自分ならどうすれば一撃を入れる事ができるかと考えていた。

百花には一度白と戦った経験がある。彼の強さは充分理解しているし、自分の非力さもよく理解している。

最初の爆撃は軽く避けられた。

剣撃は弄ばれるように回避され、この身に何度も攻撃を受けた。

何度も、何度も、何度も。

そして、最後には、敗北して……。

「……あー、成程」

百花が納得して声を上げた。

「え、分かったのか、百花」

一夏が驚きの声を上げる。

「まあ、多分」

百花も合ってるかは自信がなかったので、確認の意味を込めてラウラち質問をした。

「でも、ラウラさん。それ卑怯じゃありません？ありですか？」

ラウラは口の端っこだけで笑みを浮かべる。それを見て、百花は己の考えは正しかったと判明した。

「攻撃を一撃だけ与えれば良い。そこに制約はないからな」

「……その思考、白さんに似てきてません？」

「えへへ」

「いや、照れる場面じゃありませんから」

「くっ、羨ましい！」

「ヒカリさん、羨ましがる場面じゃありませんよ」

百花が的確なツッコミを入れていく。織斑家の子供達はツッコミに生きて行くんだなと、しみじみと思う大人達だった。

『零、準備が良いなら始めるぞ』

「はい」

零にはまだラウラの助言の意味が理解出来ていないが、これ以上待たせるわけにもいかない。

そうして、アリーナに白と零が姿を現した。

今、戦いの火蓋が切って落とされた。