インフィニット・ストラトス Homunculus《完結》

覚悟と決意

白は窓から外を眺めていた。

この場所は星空がよく見える。都会とは光の明度が違う為、満天の星空がそこにあった。宇宙に散りばめられた砂の様に広がる星々の輝き。

しかし、白の視線はその先にある。

「どうした？白」

ラウラが白の隣へとやってきた。

「……向こうでは雨らしいな」

「ああ、雷も降るそうだ」

ラウラがそっと白の背中に手を添える。

白はそれに応える様に、同じ様に背中に手を当てた。

「……心配か？」

「いや、万が一はアレが動くし、問題は無い」

「……まだ零には任せられないか？」

「それとこれとは別問題だろう」

それに、と続ける。

「まだ、零から覚悟を受け取っていないからな」

「雨、止みませんね」

ヒカリが窓の外を見て呟いた。

二人は風呂を終え、歯磨きも済ませている。寝る準備は万端だが、もしかしたら雨が弱まるかもと期待したが、この時間まで止まないとなると諦めるしか無い。

「まあ、仕方ないな」

零の家には既に連絡済みだ。箒は渋々であったが、事情が事情なので止む終えまいと返答は貰っている。百花からは頑張れの一言を貰った。何を頑張れというのか、敢えて零は聞かなかった。

「おっ」

雷の鳴る音が響く。

2人きりでもこの環境では良い雰囲気を作ることはできないだろう。

ヒカリの家も娯楽物は少ない。

白は当然ながら全てに興味を示さないし、ラウラの趣味も料理だったり家事全般に向けられている。好きなものはと聞かれれば白と答えたりするので、ある意味話にもならない。ヒカリ自身も漫画などに興味があるわけでもなく、小さい頃にやったのはガーデニングだった。何故それかと問われれば何となくとしか答えられないが、今では興味を向けていない。作物を育てられると、寧ろラウラの物となっていたりする。

「……後は、ほぼ零くんの追っかけでしたしね」

「追っかけって、どういうことだ？」

「ISの勉強とかですよ。貴方がやろうとしたことを勉強とかしてたんです」

零がISの道に進むと聞いてISを勉強し、怪我を負って選手として活躍出来ないとなれば、技術方面へ目を向けた。

「マジか」

「……言ったでしょう？私、結構重い女ですよ」

プイっと顔を反らす。

重いと言っても、そのことを今では話もしなかったし、零に興味がないかのように振舞ってきた。

仮に零が誰かと恋人になったのなら、ヒカリはそれを良しとしただろう。ただそれでも、影で支え続けていた筈だ。

「いや、好きな子にそこまで思われてたんなら、凄い嬉しいけどな」

そう言って、零は照れながら微笑んだ。

重いのは自分も一緒だと語る。

一度振られてから、結局ヒカリのことを想い続けてきたのだから。

「似た者同士ですね」

「全くだ」

そう言って、2人で笑った。

テレビを見たり、歓談したり、そんな事をして時間を潰す。潰すというよりは、いつの間にか時間が経っていたという方が正しい。話すだけでも夢中になっていた2人は、予想以上に時間が過ぎていることに気付かなかった。

時計を見て、かなり時間が経っていた事に気付いて口に出す。

「そろそろ寝るか」

「そうですね」

そう答えた瞬間、雷鳴が轟いた。

瞬間、家の電気が全て消えた。

光が消える。

暗闇が広がる。

光が届かない、暗闇。

「…………っ！」

零は反射的にヒカリを抱き締めた。

ヒカリに暗闇を与えてはいけない。

闇をヒカリは恐れる。

ただ、それだけを思っての行動だった。

「……零、くん」

「大丈夫だ、ヒカリ。俺がいるから大丈夫だ」

ヒカリに暗闇見せない様に包み込んで。

一人ではないからと、俺がいるからと語り掛ける。

「だから、大丈夫だ……！」

「……はい」

ヒカリの腕が上がり、零の体に触れる。

「ありがとうございます、零くん」

彼女の声に震えはなく、優しい柔らかな響きが籠っていた。

「でも、大丈夫ですよ。落ち着いて、周りをよく見てください」

「え……」

零は顔を上げて、それを見た。

蛍の光のような、淡い光の泡が周囲に幾つも浮かび上がっていた。

儚くも温かな光は暗闇に落ちる筈だった空間を明るく照らし出す。

「これは……？」

「ある一定の暗闇になると自動的に機械が反応して光を灯すのです」

IS技術の無駄遣いですよねと、ヒカリは微笑んだ。

「私が暗闇を恐れるようになってから、お父さんとお母さんが束さんに頼んで作って貰ったそうです」

……だから、大丈夫です。

ヒカリの言葉を、零は半分しか聞いていなかった。

「…………」

この時、初めて零は気付いたのだ。

ヒカリは白を安心させる為に協力してくれと言った。だが、実際はどうだ。

ヒカリの傷跡はまだ残っている。

肉体にも、そして心にも。

実際に、大会の日にヒカリは無茶をして気絶した。そして、眠りにつく中で彼女は助けてと口にした。今も尚、こうして暗闇を恐れている。あの頃の恐怖を克服出来ずにいる。

それは、本当に大丈夫と言える状態なのか。心配ないと、胸を張って言えるのか。

否だ。

ヒカリにはまだ誰かの手が必要だ。

それは紛れもない事実である。

「…………」

そして、大会の時も、今この時も、ヒカリに光を与えたのは白。

心配をさせないということ。

大丈夫と言えるようにすること。

ヒカリを救うということは。

白の代わりを零が担うということだ。

「…………っ」

そう、零は初めて気が付いた。

周りの期待に応えて、親に心配を掛けないように生きてきて。ヒカリに支えられてきて、ここまで来た。ここまで来てしまった。

だから、気付かなかった。

両親を安心させたいというヒカリの願いを聞き、白と戦うことになった。頑張って一発入れろと周りの大人に激励された。

だから、気付かなかった。

そして、ここでヒカリの弱さを目の当たりにした。白の救いをこの目にした。

だから、気付いた。

己の人生に、自分の意思がないことに気付かされた。

それはもがき続けた中で、いつの間にか失ってしまったモノ。

いつの間にか捨ててしまっていた欠片。

今、問われているのだ。

零に覚悟はあるのかと。

「…………」

……代わりになれるのか、俺が。

大きく、広く、強く。まるで届かない距離にいるあの人に。

この、俺が。

「零くん」

ハッと我に帰る。

いつの間にか頰に温かく小さな手が触れられていた。

下を見れば、ヒカリが静かに微笑んでいる。

「零くんは零くんのままでいてください」

「……ヒカリ」

「貴方はずっと頑張ってきました」

ずっと、ずっと、ずっと。

ずっと零を見続けたヒカリだからこそ、そう言える。

彼の強さも、弱さも、全部見てきたから。

「貴方は、一夏さんにはなれません」

同じ男性操縦者でも、どれだけ周りが持ち上げようとも、一夏の代わりにはなれない。皆を救うと豪語する彼のようにはなれない。

「ましてや、私のお父さんの代わりなんて、なれるわけがありません」

神化人間という特殊な人間。有り得ない強さを持ち、孤独に生きてきた、そして静かに生きることを選んだ人。

そんな彼のようにはなれない。

「私は、零くんだからこそ、貴方を好きになりました」

誰でもない。

一夏でも、白でも、他の誰でもない。

代わりなんて存在しない。

「貴方だから、愛しています」

織斑零だから、ヒカリ・ボーデヴィッヒは愛した。

他の何者よりも最も深く、彼を愛した。

ただ唯一の存在である零を、ヒカリは愛したのだから。

「……ヒカリ」

……ああ、そうだ。

答えも意思も、既に持っていた。既に自分の中に存在した。

だって、俺が俺自身なのだから。だから、答えは自分が持っていて当たり前なのだ。

「俺は……」

白の代わりなどになれないだろう。それは努力とか、経験とか、そんな話ではない。過去にヒカリを救ったのは白だ。今更その代わりになどなれる筈もないし、代われるわけもない。

だから。

だけど。

だからこそ。

「俺も、ヒカリを愛してる」

過去は変えられない。

「俺と一緒に歩いて行こう」

それでも、未来はこれから描いていける。

この先を作っていくのは自分達で、進んで行くのは自らの足だから。

だから、一緒に歩いて行こう。

どちらかが倒れそうになれば支えて。

倒れてしまったなら、共に手を取り合って。

そうやって、2人で歩いていこう。

そしていつか、君を救ってみせるから。

「……はい」

零は身を屈め、ヒカリは少しだけ背伸びをする。

淡く光る幻想的な世界の中で、2人は口付けを交わした。

いつの間にか雨は上がっていた。

白とラウラが家に着く。

タクシーを降りて真っ先に目に入ったのは、外の玄関の前で待つヒカリと零だった。

「白さん」

零が一歩踏み出した。

「俺と、戦ってください」

初めて己の意思で決意を表明した。