インフィニット・ストラトス Homunculus《完結》

秘策は皆無

ある日の放課後。

学園長室へ赴いた零とヒカリは、ソファーに座っていた。ガラスの机の上にはティーカップに入った紅茶が3つ置かれている。

対面に座った千冬が1つ手に取って、優雅に紅茶を飲んだ。

「……白に勝つ方法ね」

零の質問に、千冬はカップを置いて断言した。

「少なくとも、今のお前では無理だぞ」

「絶対にですか？」

「絶対に」

予想していたとは言え、そうも確約されてしまうと流石に凹んだ。肩を落とした零をポンポンと叩いて慰めた。

「それ、戦いは続けるのか？」

「はい、一応……」

「無謀だな」

一度白と戦った零は、白との実力差を嫌という程理解した。白は強い。学園では実力者と呼ばれる零だが、そんな物は足元には及ばないと実感した。過信していたわけではないが、少し自信がなくなったのは仕方のないことだろう。

「ちなみに、千冬さんが戦ったら、お父さんに勝てますか？」

「どうだろうな」

ヒカリの質問に、千冬は頭に手を当ててシミュレーションしてみる。

「場合と場所によるが、半々くらいかもしれん」

「千冬さんと同格ですか……」

「どちらとも言えん。例えば、海上なら私が圧倒的に有利だし、山の中なら奴に分がある。空を自在に飛べる私と、地上を最速で動ける白。やはり、戦ってみなければ分からん」

白の戦い自体を目にした物は少ないし、根本的に戦った回数自体極端に少ない。この世界に落ちて、恐らく両手の数で数えられるくらいにしか行っていないだろう。戦いと呼べる行動は極端に少なかった。また、彼からすれば教育や練習相手など、戦いにカウントしないものも含まれる。

「そもそも、あいつは人間相手に全力を出せないからな」

「……俺、気合入った一撃入れられたんですけど」

「ラウラに応援されたら、そりゃあ頑張るだろ」

白く煤ける零を、千冬は笑い飛ばした。

寧ろ、ラウラに応援されて張り切らない白の方が想像出来なかった。昔なら逆なんだがなと、千冬は頭の中で思う。本当に変わったものだと感じながら。

「お父さんと戦った事はあるのですか？」

ヒカリの質問に首を振る。

「いや、一度もない。誘った事もあるが、向こうが拒否したし」

考えてみれば当然かもなと、薄く笑う。

「ずっと、あいつは戦い続けてきた。だから、自然と戦いを拒否しているのだろう」

「……白さんは昔、何があったのですか？」

ヒカリと零は白が神化人間である事は知っている。異常性は目にしたばかりだ。しかし、それだけしか知らない。白の過去は全く知らないのだ。

今まで特に気にもしなかったが、あの異常性は特異であるのは分かる。どうしてその力を得たのか。何を抱えていたのか。どうやって生きてきたのか。

その何もかもを知らない。

「……ん」

千冬は2人の目を見た。

真剣で真っ直ぐな瞳に、千冬は小さく嘆息する。

「教えんぞ」

真剣だからこそ、千冬も真剣に返した。

「白の過去は、知らないままの方が良いからな。私も全容を知っているわけではないが、精神世界で白の過去を見てしまったラウラは壊れかけた」

白の記憶を見たラウラ。

白の意識と同化しかけ、血だらけの記憶を見て、壊れた心を感じた。白の幾つもの死を、ただ見る事しかできなかった。

今でこそ、よく無事だったと思う。

「だから、下手に知ろうとするな。それこそ死ぬかもしれんぞ」

「…………」

「知りたいなら、もっと色々と成長して強くなった時に、白に頼め。それしか方法はない」

まだ子供だと言われて、ヒカリと零は反論出来なかった。その通りだと、2人共理解していた。

「……話がずれたな。それで、結局おまえはどうしたいんだ？」

一度咳払いをして会話の流れを切った後、千冬は改めて要件を聞いた。

「あ、はい。それで、白さんと戦う事になったのですけど、何か千冬さんにアドバイスでも貰えれば、と思いまして」

「アドバイスねぇ……」

勝ち目がないのは先程結論が出てしまっている。千冬がどうしたもんかと目を細めると、零が低姿勢で頼んだ。

「……せ、せめて一撃くらい」

「低い目標ですね……」

「うっ」

呆れるヒカリに、零は声を詰まらせた。

「まあ、お父さんに勝てる所か、確かに一撃入れるのも難しそうですけど」

ヒカリは自分が戦ったらどうなるかを想像し、完敗する結果がありありと浮かび上がった。

「白はどんな時でも隙を見せないし、油断もないからな。不意打ちも聞かんぞ」

「ますます手強いじゃないですか」

「そういえば、昔にラウラを人質にとろうとした強盗団がいたらしくてな……」

「結果が見える話ですね」

どうしたものかと、そこから話しを続けるが、あまり進展はなかった。3人の紅茶が空っぽになる頃、千冬が時計を確認する。

「む、もうこんな時間か。悪いが、仕事に戻る」

「ああ、いえ、こちらこそお時間を取らせてしまって申し訳ございませんでした」

頭を下げる零とヒカリに、千冬は優しく微笑んだ。

「折角だし、私も考えてみるさ。出来るだけアドバイスしよう」

「ありがとうございます」

礼をして出て行った2人を見送り、椅子へと座る。一息ついてから書類を出して、ペンを用意した。

ふと、なんとなしにペンを剣のように振るう。

想定する相手は双剣を持った白。

ペンを振り下ろすと、白も剣を振るう。

「……無謀だな」

千冬はそう呟いて笑った。

零がやろうとしているのは、圧倒的な差を持った相手と戦うこと。ペンで剣を持った相手と戦おうとしている事と殆ど変わらない。ぶつかり合う結果は目に見えている。

「男の意地というヤツかな」

……一夏の子供らしいな。

「少しくらい手伝っても良いだろ」

もう、自分は剣を捨てたけれど。

それでも、次の世代に何かを託す事は続けている。それは教師の役目であり、親の役目であり、千冬がずっと行ってきた事だ。

誰かに何かを教える事は、こんなにも胸を踊らせる。

千冬は楽しそうに笑っていた。

「白さんの弱点ね……」

零から相談を受けた一夏は眉を寄せた。屋上で話があると聞かされて向かえば、零の口から出てきたのはそんな話だった。

「そもそも、白さんと戦う事自体、自殺行為だぞ」

「もう、そういうのは散々言われてるし、俺も自覚してるよ。その上で頼んでるんだよ」

口を尖らせる零に、一夏は仕方ない奴だと呆れながらも笑った。

「あの人の弱点は聞いた事がないし、知りもしないな」

協力してやりたいのは山々だが、肝心の答えは一夏でもサッパリ思い付かない。

「あ、ちなみにラウラさん関連には手を出すなよ？逆鱗だから、本気で死ぬぞ」

「そんな恐ろしい事出来るわけない」

白の逆鱗に触れる。

想像する前に体が震え始めた。既にトラウマが植えつけられてしまってるようだ。

ブルブル震える零をヒカリがよしよしと背中を撫でた。頭を撫でるには身長が足りない。

「アドバイスでも良いんだけど……」

「んー……俺もあの人がマトモに戦ってる姿は少ししか見てないからな」

眉間に皺を寄せて考え込む。

一夏が白の戦闘を見たのは誘拐の時に助けられた時、そして、鈴と大会で戦っている時に無人機が降りてきた時だ。

「少なくとも、地上戦はしたら駄目だ」

地面に降り立った無人機は、二度と空へは上がれなかった。その行為は悉く白に潰され、そのまま機能を停止させた。

「ああ、それは千冬さんにも言われたな」

「千冬姉にも聞いたのか」

「うん」

頷く零に、彼の本気具合を知った。

「……よし、俺も何か考えてみるよ」

そう言って笑う一夏は、父親の顔をしていた。

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もうすぐ七夕ですね。
オマケで何か書こうかな

なので、一日遅れるかもしれません。
その時はご容赦をば。