インフィニット・ストラトス Homunculus《完結》

戦いとは非情なり

零は空を見上げていた。

地面に倒れて視界いっぱいに空を見上げていた。数枚の葉が落ちてくる。鳥が数匹、空を飛んで行った。

頭にある感触が柔らかいことに気付く。温かかくふにっとした感触。視界に入る影から、ヒカリに膝枕されていることを理解した。

「…………」

零は起き上がる前に、状況に照れる前に、何故自分がこんな事になっているのか。

そこに思考が追い付かず混乱していた。

「お、にーちゃ起きたか」

ヒョイと視界の端から百花が覗き込んで来た。百花の反応で、ヒカリも零が目覚めたことに気付く。

「おはようございます、零くん」

「……おはよう」

零は身を起こして挨拶を返した。

「何で百花がいるんだ？」

「おお？にーちゃ記憶飛んでる？大丈夫か？もう一回殴ろうか？」

「おい、拳を握るな」

百花の手を払いつつ、彼女の言葉に反応する。

……もう一回？

薄っすらと、記憶の中から先ほどまでの光景が頭に浮かんできた。

数分前。

戦おうと言われ、白に連れられてやってきたのは山の中。

それなりに広い場所で、白とラウラとヒカリ。そして、零と百花が集まっていた。

「わー、頑張れにーちゃ」

やる気なさげに応援する百花に、零は今更ながら突っ込んだ。

「百花、今更だけど、どうしてここにいるんだ」

「ん？そりゃあ、にーちゃとヒカリさんが仲良くやってるか見に来たら、それより楽しそうな事するっていうから付いてきたんだよ」

百花がやってきた時、ちょうど白達が車で出発する所だった。簡単な説明だけを聞いた百花は、面白そうだとついてきたのである。

「楽しそうって、俺と白さんが戦うだけだぞ」

「ボコボコにされるにーちゃ。まじウケる」

「性格悪いな！しかも俺ボコボコにされるの決定済みか！」

そんな兄妹のやり取りを無視して、ヒカリは白に尋ねた。

「なんで山の中なんですか？」

「ここなら人目につかないし、人の気配を感じ取れる。まず、零がISを起動させても見つかる事はない。本当は学園のアリーナが良いんだろうが、俺は部外者だしな」

ここは百花がISを使用していた場所でもある。人が付近にいないのは知っているし、白は立地も把握していた。その為、気配も察知し易く、こういった事をするには最適の場所だった。

本来ISは使用禁止の為、零は渋ったが、白と対峙するには危険すぎる為、皆が説得した。

「零」

白はそのまま零に視線を向けた。声を掛けられた零は、白へと振り返る。

「……というわけだ。だから、ルールを作るぞ」

「ルールですか？」

「殺し合いじゃないからな」

死合の中で生きてきた白の、殺し合いという単語に、少しだけ背筋が冷えた。白からしたら軽過ぎる言葉に、逆にその重みを知った。

そんな事に構わず、白は指を立ててルールを設けていく。

「まず、火器の使用は禁止する。ペイント弾でも掃除が面倒だから、剣のみを使用しろ」

「まあ、そうですね」

爆発物などを使えば山火事になりかねないし、レーザーなども何処まで飛ぶか分からない。周りの被害を考えれば当然である。

前に白に爆発を放った百花は、何となく気まずくなり、誰にするわけでもなく視線をあらぬ方向へと向けた。

白はやはりそれも無視した。

「二つ目に、俺は物を使っての跳躍はしない。地面からは跳ぶが、木や葉を使わない。また、長距離攻撃も使用しない」

これだけの物質がある中で、白が跳躍すれば無限かつ自在に跳ぶことが可能となる。それは零に圧倒的に不利だ。

その場面を想像したラウラが、戦う相手は地獄を見るなと冷静に分析する。

「はぁ、分かりました」

ヒカリの記憶のみでしか白の異常性を知らない零は、白の発言がいまいちピンと来なかったが、それを了承した。白のどこに遠距離攻撃出来る要素があるのかも分からなかった。

「最後に、全力で来い」

白はそれだけのルールを設定した。

零は重火器などの遠距離攻撃の使用不可。

白は移動の制限、及び遠距離攻撃の使用不可。

基本はこれだけだ。互いに近距離戦闘は必須となるし、零は空を飛べるアドバンテージを得る。

「良いんですか？」

白に不利に思えるルールに、零は思わず聞く。そもそも、彼からしてみればISを使って生身の相手と戦う事に抵抗があるし、いくら白でもISと戦えるのかとさえ思っていた。

「ああ」

白の異常性は、体感してみないと分からない。

「じゃあ、やろうか」

「待ってください」

零が一度ストップをかける。

「俺が勝てば、職に復帰してくれると約束してくれますか？」

元々の目的はそれだ。

そこが守られるのか、零は改めて確認した。

「善処しよう」

白が答えると、その間にラウラが口を挟んだ。

「善処ってことは、考える程度だから、確約させた方が良いぞ」

「余計な事を言うなよ」

「事実じゃないか」

白が反論するが、ラウラがフンと腰に手を当てて言った。

「約束して下さい、白さん」

「まあ、良いだろう」

仕方ないと言うように、小さく息を吐いて肯定の意を示した。零は一先ず安心し、次に白に尋ねる。

「白さんからお願いはありますか？」

「無い」

即答してから少し間を空けて、次の言葉を口にした。

「……俺は無いが、ヒカリの願い事を一つ聞いてやれ」

「……分かりました」

零も覚悟が決まり、ISを身に纏う。白は構える事もせず、普段通りに立っていた。

「頑張れ、白」

「頑張ってください、お父さん」

「さよなら、にーちゃ」

「俺の味方がいない！？」

野次馬の声援に零の精神がダメージを受けた。戦う前に外野から攻撃を受ける零であった。

百花が横を向いてヒカリに注文する。

「ヒカリさん、にーちゃ応援して下さいよ」

「百花さんは応援しないのですか？」

逆に質問を返すヒカリに、百花はフッと口の端を歪めて笑った。

「正直、勝てる見込みが全くないっす」

百花は白の力を目の当たりにしている。見ているだけでなく、実際に攻撃も受けている。白と戦った身として、零が勝つビジョンは微塵も思い浮かばなかった。

「そうですか。なら、仕方ありませんね。頑張ってください、零くん」

「やる気ない応援は、それはそれで傷つくわ」

ザクザクと精神を傷付けられる零。

そんな中、ラウラが白に向かって手を振りながら笑顔で言った。

「白、格好良い所見せてくれ」

白は一度頷き

「……さあ、零。全力で行こう」

静かに構えを取った。

構えを取ったと言っても、白が身構えた訳ではない。ただ雰囲気が変わった。意識が完全に戦闘態勢に移ったのだ。

ラウラの声援に応えるべく、白は本気になった。

「…………」

……あ、俺本当に死ぬかも。

「レディ」

……百花、待って。俺まだ覚悟出来てない。体動かないよ。怖過ぎて震える事さえ出来ないよ。だから、待って。その手を振り下ろさないで。

「ファイト！」

……あ。

「……思い出したよ」

「そうですか」

あの後、意識がブラックアウトしたので何が起きたかは不明だが、白に気絶させられたのは確実だろう。

戦い所か、抵抗も出来なかった。文字通り、手も足も出せずに終わってしまった。

「あのさ、俺、どうやって負けたの？」

「一瞬で目の前に居た白さんに綺麗なアッパーを貰ったんだよ、多分。上に飛んでったから、アッパーだと思う」

百花が拳を下から上に振るってみせる。

「……そうなのか」

「IS使って気絶するくらいですからね。生身なら綺麗に顔が吹き飛んでるでしょう」

恐ろしい事をサラッと言われて、零は顔を青褪めた。

そこへ、白とラウラが並んでやってきた。

「気分はどうだ？」

「最悪とすら思えない程に実感がありません」

「だろうな」

負けた実感すら湧かないが、実際に零は倒れ、白は立っている。敗者と勝者はハッキリと示されていた。

「……白さん」

零は土を払いながら立ち上がる。

真っ直ぐに白の顔を見て、宣言をした。

「次は負けません」

零の諦めない心。

それは、幼い頃から零を支えてきた精神そのもの。ヒカリに支えられ、鍛え上げられてきた不屈の精神。

だから、零は何度でも立ち上がる。

「無理だよ、にーちゃ」

「無理でしょうね」

「応援はするぞ」

「次は数秒はもたせろよ」

「この人達容赦ねぇー！！」

零の叫び声は、山彦となって消えて行った。