インフィニット・ストラトス Homunculus《完結》

壊れた仮面

零は今夜の都合を百花に伝えようと道場の方へ向かった。

ちょうど外で休憩を取って水を飲んでいた百花が目に入る。零は百花に近付くと、今日の夜の事を話した。

「そうか、遂にこの時が来てしまったか。ヒカリさんと……」

……うん、食事だからね？何でそんな遠い目するのかな？

「にーちゃ、この前はあんな事言ったけどさ、とーちゃも含めて、あたしは家族の皆が好きだ」

「お、おう」

「……帰ったら、一緒に美味しいアイスでも食べようぜ」

……百花さん？何で戦場に赴くような顔してるんですかね？清々しい笑顔で去らないでくださいますか。

「じゃあ、よろしくな」

零の声に、百花は片手を上げて答えた。

道場に戻って扉を閉めた。今は誰もいない。百花一人だけが道場にいる。全身の力を抜いて、だが竹刀を握る力だけは緩めない。

先程のおちゃらけた表情は全て消え失せ、家族の前では見せた事のない冷たい瞳を宿した。

「…………ふっ」

短く息を吐き、剣を振るう。

空気を斬る音が静かに道場に響く。

「…………」

引いて、打ち込み。引いて、打ち込み。斬る。

昼からは門下生が来る。今この時だけは1人の時間。

剣を振るい続ける。鋭い瞳は何かを斬り続けた。

「やほーっ、ももちゃん」

突如、場にそぐわない緩い声が聞こえた。百花が振り向くと、束がゆるゆると手を振っていた。

現在、ISのコアは増えたものの、世間の認識でコアを作れるのは束だけなのは変わらない。彼女の事を狙う者は多いが、それを屑と切り捨てる束は意に介さない。自由奔放なのは健在である。

「こんにちは、束さん」

即座に、にへーと笑う百花に、束は近付いて頬を突いた。

束は微笑みを浮かべたまま百花に言った。

「束さんの前で無理しなくていいよ？」

「無理じゃありませんよ。もう、こっちが素の表情なのです」

「仮面が剥がれなくなったら末期だよ？」

「それは経験談ですか？」

「さあ、どうだろうね」

百花は再び剣を振るう。

斬るのは過去の己自身。

「剣を振ってる時の表情とか、昔のほーきちゃんにそっくりだよ」

「そうですか？そんな風に思えませんけど。似てるなんて言われたことないですし」

「今は結構緩くなったからね。あの時は、きっと気を張りっ放しだったんだ」

……それは暗にあたしが気を張り続けてると言いたいのだろうか。

百花は横目で束を見るが、彼女は表情を変えずにニコニコ笑っている。本心を隠すのは、束が何枚も上手だった。

百花は肩を竦めて見せた。

「あたしはコレで良いんです。良い子で家族大好きな百花ちゃんで良いんです」

「嘘吐きだねぇ」

「今は本当に好きですよ」

……今は、ね。

「束さん」

「ん？」

「愛って何ですかねぇ」

百花の問いに、束は少しだけ表情を緩めて意見を述べた。

「私からすれば、足枷だね」

自分と誰かを繋ぐ重い絆。相手を繋ぎ止め、行動と時間を奪い取る。

束にとって最も不必要な物であり、得られなかった物であり、求め続けた物だ。

「……成程」

それもまた、一つの答えなのだろう。

百花は剣を振る。

本当の彼女の顔を知るのは数少ない人間だけだ。昔から家族の前でも完璧に演じ続ける彼女に隙はない。

それでも、束は見抜いたし、白の眼を誤魔化せない。

それでも彼女は良い子の百花を演じ続けるのだ。

こうして他人が素の状態の百花が見られるのは、剣を振っている時だけだろう。

箒のように綺麗な動作。

一夏のように迷いのない軌跡。

凛とした表情は気高き魂を見せる。

「…………」

束はだから思うのだ。

ああ、やっぱり2人の子供だな、と。

「……それで、何しに来たんですか？」

「ん？ああ、コレを渡そうかと思ってね」

束が見せてきたのは腕輪のようなリング。ただのアクセサリーのように見えるが、それがアクセサリーなどではないのを百花はよく知っている。

「……あたしには必要ないものです」

自分のISから百花は目を逸らした。

「怖いかい？」

「そうですね、それもあります」

束の問いに、百花の脳内でフラッシュバックが起きる。

崩れた土砂。

辛うじて残る生体反応。

動かせば死んでしまうかもしれない。

助けられる力はある。

でも、それは殺す力でもある。

下手に動けない。

動けない。

動けない。

何も、出来ない。

『下がっていろ』

あの白く大きな背中には届かない。

「あたしには過ぎた力を操る事は出来ません」

竹刀の先を見つめ、切っ先を何も無い空間へと向けた。

「自分の力だけで手に余ります。だから、必要ありません」

それに、剣の道を取ったから。

ISの道は捨てたから。

だから、もう必要ない。

「君が選んだわけじゃないだろうに」

「あたしに選択権などありませんでしたし、あったとしても選ばなかったでしょう」

薄く笑う百花に、束も微笑んで返した。

「壊れてるねぇ」

「束さん程じゃありませんよ」

壊れたもの同士笑い合う。束は背を向けると、リングを指で回しながら言った。

「ま、一応待ってあげるから、答えが見つかったら、束さんの所に来なさい」

そう言って、束は来た時と同様、何の前触れもなく消えた。

百花は暫く束が消えた場所を見ていたが、やがて剣を振り始めた。

夜の時間。

まだ微妙に日が出ている時間に、ヒカリは零と百花に合流した。

「こんばんは、ヒカリさん」

「こんばんは、百花さん」

ヒカリは丁寧にお辞儀をし、百花がそれに合わせてお辞儀をする。顔を上げて、2人でフフフと笑い合う。

「……ところで百花さん。私のお父様と何かございましたか？」

「嫌ですわ、ヒカリさん。怖い顔。何かあったら何だと言うのですか？」

百花の背には、何故か麻袋に包まれた竹刀が背負われていた。

ヒカリは無防備に立っているように見えて、隙が一切無い。

見えない火花が2人の間に散った。

「…………」

近くにいる零は肌がピリピリして変な汗を噴き出していた。2人の背中にそれぞれ虎と龍の幻影が見える。

殺気と闘気に挟まれて、人生で一番の恐怖を感じる零であった。

「……ふ、2人共。何を食べに行きたい？」

場の雰囲気を変えるべく、零は切り出した。零の質問に、2人の視線が同時に向けられる。

「あら、決めてないのですか？」

「にーちゃ、そこは男がリードするべき所だぜぇ」

呆れた視線を申し訳なく思いつつも、2人の殺気が消えたことに安堵した。

「いやさ、女性が好む物なんて分からないし」

「身内なのですから、気にせずとも良いではありませんか」

ヒカリの発言に百花が首を振る。

「いや、そこはヒカリさんが察してあげるべき所ですぜ」

「？」

百花がヒカリを呆れた目で見るが、訳の分からないヒカリは首を傾げるばかりである。

零はヒカリを大切な女性として扱っているので、少しでもヒカリを喜ばせたいと思っている。だが、女性経験がなかった零は、悩んだ挙句にヒカリの望みを聞く事にしたのである。

ヒカリはヒカリで零を身内扱いしているので、特別な何かが無くても気にしていない。逆に無理をする事はないと、ファミレスでも何でも構わないと思っていた。

2人の仲が何となく進んでいるのを百花は感じ取っていたが、しかし、零もヒカリも根本は何も変わっていない。

「いやぁ、2人共変わってないねぇ」

……呆れるくらいに。

実際に呆れてますよと、大袈裟に溜息を吐いて見せた。

「いえいえ、変わりましたよ。身長0.2㎝伸びましたよ」

持ち前の天然を発揮したヒカリの的外れな反論に、知らんがなと、百花が片手でツッコミを入れた。

百花に身長を抜かれているヒカリは、見た目ではどちらが年下か分からないので、割と真剣だったりする。

「……本当にちんまいっすね、ヒカリさんは」

「見下したら許しませんよ」

「それ物理的に難しいっすわ」

零は本当ならヒカリと2人きりで話がしたかったのだが、何となくホッとしている自分がいた。

百花がいることで暗い雰囲気になることもなく、いつも通りに振舞えている。

「…………」

零はヒカリに視線を向けた。

今朝の電話といい、百花を呼んだ事といい、零を気遣っての行動だというのは零も気付いていた。

そのことを嬉しく思うと共に、自分を情けなくも思える。そして、どれだけヒカリに支えられていたのかを、改めて理解した。

「何をジッと見てるんですか？」

ヒカリの言葉にハッと我に返った。

「視姦ですか？」

「にーちゃ……ドン引きだわ」

「変態」

「ケダモノ」

「待って、違うから。2人して俺の心抉らないで」

ブンブンと左右に首を振る零に、ヒカリはワザとらしく目を伏せて呟いた。

「私に魅力がないと仰るのですね……」

「マジかよ、にーちゃ最低だな」

「すけこまし」

「女の敵」

「どう逃げても俺追い詰められるの？」

先程まで睨み合っていたかと思えば、息ピッタリに零に攻撃するヒカリと百花。

脱力した零だが、このまま路上でうだうだしていても仕方ないと切り出す。

「それで、どうする？」

「特に希望はありません」

「鈴さんの中華屋は？」

「箒さんもそうですけど、お母さん達とご飯食べに行ってるでしょう」

「そういえば、そっすね」

他にはと考えて、ポンと手を打った。

「あ、五反田食堂はどうっすか？久し振りに弾さんと虚さんに会いたいし」

弾が後を継いで、今もなお継続している五反田食堂。一夏繋がりで交流があり、偶にご飯を食べに行ったりする。

「異論はありません」

「じゃあ、そうしようか」

3人はその足で五反田食堂へと向かった。