インフィニット・ストラトス Homunculus《完結》

特別編 第2章ヒカリの願い 恋と愛

零の家には大きな道場がある。

母親の旧姓である篠ノ之の名が刻まれた道場は門下生が多い。この道場は2代目らしく、元は神社にあったのだが、あまりにも古くなったので取り壊したそうだ。

結婚した際に道場を継いだ母親、織斑箒が建てたのだ。今は大分薄らいだとは言え、女尊男卑の世の中である。女性が継ぐのも珍しくはない。

道場と家は離れているが、門下生とは顔見知りである。流石に早朝から門下生はいないが、今は竹刀の音が道場から響いて聞こえた。

朝食を作っている零の母親、箒が腰に手を当てて言った。

「やれやれ、止めろと言ったのにまだやってるのか。零、悪いが呼んできてくれないか？」

「分かった」

零は先に洗面所へ赴き、引き出しから適当なタオルを取る。縁側を歩きながら道場へと足を向けた。

大きな木の引戸を開ける。広い道場の中、畳の匂いと独特の篭った匂いが鼻を突く。日が入り、明るく照らされる中、中心で一人の少女が竹刀を振っていた。

「おい、百花」

その少女に零が声を掛けた。

「おう、にーちゃ」

防具を外して、快活な笑顔と八重歯を覗かせて、百花が近付いて来た。

織斑百花。

呼び方は、ももか。彼女の友人からはモモとも、ヒャッカとも呼ばれたりする。百花はまだ中学二年生だが、篠ノ之道場の跡取りでもある。

「ほら、にーちゃ。女子中学生の匂いだぜ。嗅いでみ」

ほれほれと脱ぎ立ての面を零に向けて降り回す百花。

「止めろ臭いわ！」

女の子の匂いより、汗臭さと防具独特の染み付いた臭さが異臭として放たれている。

「うえっへっへっへっ。お主も好きよのう。ほれ、ほれ」

「いや、そんな特殊な性癖持ってねえよ！普通に臭い！扇ぐな扇ぐな！」

ニシシと笑う百花は、とても楽しそうに八重歯を輝かせた。零はやれやれと肩を竦め、タオルを手渡す。

「アホなことしてないで、着替えろよ。朝飯出来てるぞ」

「あいよー、あんがと。愛してるぜい！」

ちょっと男勝りな口調で百花はサムズアップした。

「はいはい」

「つれないなー。まあ、にーちゃが愛してんのはヒカリさん出しねぇ、この鈍感色男め」

「うっせえ。あと、俺は別に鈍感じゃねえよ」

……おい、何だその、なに言ってんのこいつ頭おかしいんじゃねぇのって顔は。

「……にーちゃ、あたしは、いつでもにーちゃの味方だぜ」

「何で妹に憐れみの目で見られてんの俺」

瞳を潤ませた百花が零の肩を叩き、タオルでそっと涙を拭いた。

……いや、汗拭けよ。

「馬鹿やってないで早くしろよ。シャワー浴びる時間もなくなるぞ」

「ほーい」

百花がシャワーを浴びて制服に着替える頃には朝食が並べ終えられており、零と百花で朝食を食べ始める。一夏は既に学園へ出ており、箒もその際に一緒に食べた。

純和風なご飯を胃に収めて、百花は肩甲骨まで伸びた髪を細い三つ編みで結び、零に話しかけた。

「昨日のデートはどうだったよ？」

「デートじゃない。和菓子を食べに行っただけだ。……ヒカリはそう思ってるだろ」

「色々憐れだぜぇ……」

溜息を吐く零を、百花は生暖かい目で見つめた。洗い物をしていた箒は百花に振り返って言う。

「百花、何度も言うが、その乱暴な口調はどうにかならんのか？」

「毎度言うけど、かーちゃもラウラさんも、千冬さんも男勝りな口調だぞ？」

洗い物をするフリをして目を反らす箒。確かに、周りの女性にそういう人物が多いのは事実である。箒は少し悩んだ末、ヒカリの名を口に出した。

「うーん。あ、ほら、ヒカリを真似すれば良いんだ」

「あー、確かにヒカリさん丁寧だもんね。真似出来る気はしないけど」

零はヒカリのことを思いながら、百花に言う。

「ヒカリは内と外の切り替えが上手いんだよ。内だと少しだらしない部分もあるんだ。ま、本当に少しなんだけどな」

「それって、両親を様呼びからさん呼びに変えたり、服装がゆったりしてるとかでしょ？だらしないの領域には入んないんじゃね？」

「アレで本人はダラけてると思ってるんだぞ」

「ほへー、やっぱり性格だねぇ」

じゃあさ、と百花は提案した。

「にーちゃは白さんの真似すれば良いよ」

「何で」

「格好良いじゃん、あのクールな感じとか、それに反して家族を愛してる暖かさとか。偶に見せる静かな微笑みなんか、もう……素敵」

キャッと頰を染めて、わざとらしく両手で顔を隠した。

「お前も白さん好きなのかよ」

……いかん、妹が道を踏み外そうとしている。そんなこと言ったら、ヒカリは踏み外す所か、落ちた先で突っ走ってる状態だけど。

「でも、ヒカリさん白さんのこと好きだし、真似て損はないんじゃね？」

「…………た、確かに」

ちょっと真剣に悩み始める零に、百花はあっけらかんと断言した。

「ま、無理だろうし、やらない方が良いだろうけどねー」

「ええ、何でだ」

白に憧れている部分もあるが故に、妹の台詞は割とショックを受ける。

「小さい頃なら兎も角、この歳で誰かの真似しても、それは演技でしかないからさ。だったら、自分を偽るより自身の魅力を伝える方が良い。判断するのは自分じゃなくて相手だし」

百花の言葉に、零は目を瞬かせた。まさか、あの妹がこんなことを言うとは思わなかったし、それに感心してしまう日が来るとは夢にも思わなかった。

「お前、凄いな」

「でしょ？白さんの受け売りだけどね」

頭を掻きながら、にへーと笑う百花。発せられたのは他人の言葉だったという事に、零は思わず脱力してしまった。

「……ま、この後の言葉に『だからお前とは一緒になれない。だから、いつかお前が愛して、愛される人が現れる』って続くんだけどね」

「百花！？お前、白さんと何があった！」

「……何も。何も、無かったよ」

「何も無かったの意味が意味深すぎるぞ！」

……え、まさか男勝りな口調なのって、ラウラさんの真似じゃないよね？白さんの気を引きたかったとか言わないでよ？違うよね？お願いだからお兄ちゃんと目を合わせなさい。

妹の衝撃発言に動揺を隠せない。

箒もあわわわわとガタガタ震えている。動揺し過ぎである。

「ま、冗談は兎も角として」

パッと顔を上げた百花はいつも通りだった。

「冗談？本当に冗談？」

「終わったネタをしつこく突っつくのは良くないぜぇ。安心しろよ」

百花は零の肩を叩いて、潤んだ瞳を見せた。

「あたしが愛してんのは、にーちゃだけだぜ……」

「どうして一々道を踏み外そうとするのかね君は」

「む、娘が……奥さんがいる人を好きになるか、近親相姦になろうとしている……！ああ、一夏、私はどうすれば……！」

青褪める箒に、百花はニコリと笑った。

「かーちゃも愛してるぜ」

「ひぃっ！私も狙われていたのか！」

「母さん少し落ち着こうか」

部屋の隅っこで震える箒を、零は呆れ顔で宥めた。箒は涙目になりながら百花に問い掛ける。

「ま、まさか一夏……お父さんのことも？」

百花は一瞬で冷めた顔に戻り、首を左右に振った。

「いや、とーちゃは別に」

素の声に、なんとも言えない気持ちになった。

「お前なかなかに酷いな」

「えー？女の敵を好きにはなれんなぁ」

辛辣な百花の言葉に、零も箒も何も言えない。

零は零でその通りだと思ったし、箒は箒で一夏の女性の対応を散々愚痴っている時もあるので、反論のしようがなかった。私の所為かな、と薄っすら思ってたりする。

「にーちゃは、ああなっちゃ駄目だぜ」

「なる気はないけれど」

「どうかなぁ、にーちゃだしなぁ……」

「一夏の息子だしなぁ……」

……あれ？俺、信用なくね？

「へっくしゅん！」

「織斑先生、風邪ですか？」

「いや、違うと思うんですけどね。何だろう」

「噂でもされてるんじゃないですか？織斑先生って、か……格好良いですし……」

「そうですか？ありがとうございます」

「…………」

「どうしました？」

「い、いえ！何でもありません！」

既婚者である一夏が新しいフラグを立てている頃、零はヒカリを迎えて学校へ行っていた。

「……ってことが、今朝あったんだ」

「一夏さんが憐れですね」

前と同じ、ヒカリを自転車に乗せての登校。

零は今朝の出来事をヒカリに話した所、彼女は呆れたように溜息を吐いた。

「まあ、それに関して私が零くんに言いたいのは一言ですね」

零の背中に冷たい声がのしかかる。

「人の振り見て我が身を直せ」

「え、どういう意味？」

「相手の事を見て自分の振る舞いを直せってことですよ、馬鹿ですか？」

ペシペシと柔らかいチョップが零の頭にぶつけられる。

「いや、そういう意味じゃなくてさ。……俺、父さんみたいに思われてるの？」

「さあ、どうだと思いますか、鈍感くん」

チョップから平手に変わり、ペシペシという感触が頭から伝わってくる。全然痛くは無いが、心がやけに痛い。

「しかし、百花さんとは一度話さなければいけないようですね……」

「闘気出さないで」

気の所為か、よく分からないオーラでヒカリの髪がうねっているように見えた。気の所為だと思いたい。

「百花は百花で、将来道場を継ぐ実力を持ってるし、かなり強いぞ。まあ、だからといってじゃないけど、争い事は勘弁してくれ」

零が男性操縦者となった時点で、零の将来はほぼ決まったようなものだった。無理にならなくても良いとは箒と一夏の意見であったが、零は自分なりに悩み抜いてIS選手を目指す道を取ったのだ。

ほぼ同時に、百花も道場を継ぐと言い出した。幼い頃から続けており、才能も実力もあった百花なら問題は無かったが、箒は特別道場を継がせる気は無かった。

気を遣って継がなくても良いと言う箒に、百花も自分で選んだ道だと言った。彼女の思いを汲み取った箒はそれを承諾。ならば容赦はしないと、厳しい稽古を続けている。

「……零くんも百花さんも、しっかりと将来を考えていて偉いですね」

「俺の家は特殊な所も多かったからな。それに、ヒカリだってIS学園に進んで、整備課に入るんだから、ちゃんと将来を考えてるじゃないか」

「……私は、違いますよ」

少しだけ沈んだ声。零は振り返ってヒカリの顔を見た。ヒカリは空を見上げていた。いや、空ではない。そこにはない、何かを見ていた。

「私は今この時、思ったままに生きているだけです」

「……そうなのか？」

そうとしか聞けない。ヒカリの中を測れない零は、そう聞くしかなかった。

「はい。……ああ、でも正確ではありませんね」

ヒカリは視線を下ろし、零の瞳を見た。

「ただ一つを追い掛けてるだけです」

ヒカリの口が動く。

「貴方の……」

吹き抜ける風が零に届く前に、言葉を攫っていった。

「……今、何て言ったんだ？」

「さあ、何でしょうね」

わざと聞こえない声量で言ったヒカリは、小さく微笑んで首を傾げてみせた。

「…………」

その笑顔があまりにも綺麗で。

あまりにも儚くて。

遠過ぎて。

この距離は何だろうか。

大人と子供のような感覚ではない。

ただ、俺には何かが圧倒的に不足していて。

見えるのに、まるで届かない場所にいるようで。

ふと、思い出す。ヒカリの負っていた大きな傷を。ヒカリが死んでいたかもしれなかった、あの傷。

故に思い至った。

この距離は、人の重さの差だ。

死を体験した彼女は、その深さを持ち合わせていた。

「零くん」

……どうか、私を。

ヒカリの言葉。

その願いに、零は、返事をする事ができなかった。