地獄先生と陰陽師少女

大事なものと決意 誘い

二年前、島から帰ってきた麗華。

夏休みという事もあり、彼女は一日中龍二と一緒に過ごしていた。

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龍二の脚に頭を乗せ昼寝をする麗華。龍二は彼女の頭を撫でながら、受験勉強をしていた。

その時、玄関の戸が開く音が聞こえた。寝ていた麗華は音に反応するかのようにして起き上がり、自分の部屋へと逃げ込んだ。

「麗華！」

部屋へ行った麗華にため息を付きながら、龍二は玄関へ行った。玄関へ行くと、そこには見覚えのある背中だった。

「……輝三？」

「久し振りだな、龍二」

「……」

「？おい、麗華の奴どうした」

「！……へ、部屋に逃げ込んじまって」

「……」

「輝三だって事、教えてくるから居間で待っててくれ」

龍二は廊下を走っていき、部屋へと向かった。居間に行くと、置かれていた机の上には教科書と参考書が広げられその中に、字で埋め尽くされたノートが置かれていた。

「そっか……龍二の奴、もう受験生か」

そこへ、麗華を連れてやって来た龍二。麗華は彼の後ろに隠れ、ずっと服の裾を握っていた。

「ほら、輝三だろ？大丈夫だって」

「……」

麗華は顔を上げ輝三を見た。だが彼と目が合った途端目を反らし、龍二に抱き着き怯えだした。

「……島から帰ってきてから、その状態か？」

「あぁ。緋音や真二が来てもこの状態で……それに片時も俺から離れないし」

「……」

ふと思い出す幼い麗華の記憶。時々しか行けなかったが、自分が来ると一目散に駆け寄り飛び付いてきた。

麗華は焔と縁側に座り、居間にいる二人の話を聞いた。

「そういや、今日は何で来たんだ？」

「お前等二人に少しばかし、話が合ってきたんだ」

「話？」

「二人に、修行を就ける。無論俺の元で」

「？！」

「輝二と優華が死んだ今、お前等二人は自分で自分の身を守らなきゃいけねぇ……家の家系には、代々親が子供に一族伝統の技を教える事になっている……優華の話じゃ、お前等二人は一応式神は教わったみてぇだし」

「まぁ、そうだけど」

「という事は、お前等はまだ技を教わってねぇって事だな」

「技って……」

「外に出ろ」

立ち上がり、輝三は外へ出た。それに続いて龍二と麗華も、一緒に外へ出た。

外に出た輝三は、ポケットから一枚の紙を取り出した。

「大地の神告ぐ……汝の力、我に受け渡せ！」

その言葉に反応するかのように、紙が青く輝きだした。輝きだしたと同時に持っている紙から、水が溢れ出てきた。

「水？」

「これは大地に司っている、神々から力を借りて出している」

「神？」

「これを使えるようになれば、例え式神や焔達が動けなくなったり、自分達が人質に取られたとしても、反撃可能だ」

「……」

「龍二は受験が終わってからでいい。

麗華、お前は今からでも俺の元へ来て修行を開始させたい。

龍二は、部活や体育で体力もあるし筋力もあるから、後からでも技はすぐに会得できる。だが麗華は、その生まれ持った弱い体と喘息のせいで、まともに体を動かしてもないし筋トレもしてねぇから、技を会得するまでにはかなりの時間が掛かる」

「どれくらい掛かるんだ？」

「少なくとも一年は掛かる。どうせ麗華は、新学期が始まってもまともに行けねぇだろ？学校」

「……」

「……嫌だ」

小さい声でそう発しながら、麗華は龍二の後ろに隠れた。

「麗華……」

「どうせ……どうせまた……余所者扱いして、私を……化け物扱いして……」

「……」

震えた声で麗華は言った。輝三は麗華の傍へ行き彼女の前に座り込み話し出した。

「余所者扱いも化け物扱いもしない……俺の家だ。美子や里奈、泰明がいる」

「え？二人とも、帰って来てんのか？」

「夏休みだからな。里帰りだ。

里奈はガキ連れて着てるし」

「……」

「どうだ？」

「……嫌だ」

「麗華……」

龍二から離れ、麗華は家の中へと入り部屋へと逃げ込んだ。

「……輝三、ごめん」

「相当嫌な思いをして、島で暮らしてたのか……」

「島に住む龍実の話じゃ、一緒に暮らしてた祖母や島の人達やクラスメイトから、酷いいじめを受けてたらしくて……それで、堪忍袋の緒が切れてクラスメイト全員に怪我負わせたんです。全治一ヶ月の」

「全治一ヶ月！？アイツのどこにそんな力が？！」

「お、俺だって分かんねぇよ！焔が言うにはそうみてぇだし……」

「……」

自分の部屋で、ベッドに座り込み頭から布団を被り膝を抱える麗華。蘇る記憶は全て島で起きた出来事……何もやっていないのに、犯人扱いをされその上化け物扱いされた、辛い思い。

（嫌だ……あんな思いするのは、もう嫌だ）

その時、部屋の戸が開き外から龍二が入ってきた。龍二は戸を静かに閉め、ベッドの上で膝を抱え怯えている麗華の隣に座り抱き寄せ、頭を撫でながら優しく話した。

「麗華……大事な話だから、ちゃんと聞いてくれ」

「……」

「この先、どうなるかは分からない……この童守町には、お前も知っての通り、妖怪が集まりやすい場所だ。もしもの時、俺が学校の行事で家に帰れない日だってある」

「その時は、焔や丙、それに青や白が」

「焔達だけじゃ、対処しきれない妖怪もいる。そん時、もしお前が人質に取られれば、尚更だ。

麗華」

「……」

「今回、預けるのはお前を強くさせたいからだ。今のままじゃ、いつか妖怪にその隙だらけの心を乗っ取られる時がくる。妖怪は人の弱い心を着いてくる」

「……けど」

「お盆に入ったら、俺もそっちに行く……それに受験が終わったら、新学期が始まるまでの間、ずっといる。

輝三がそれでも良いって言ってくれた」

「……」

「強くなるのは、お前だけじゃない」

「？」

「焔も渚も強くなる。それにお前が島で式にしてきた雷光や俺の雛菊だって……

今が強くなる時期なんだ……」

「……

明日まで待ってて……答え出すから」

「あぁ」

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夜……


部屋から出て、森の湧き水近くで麗華は狼姿の焔に凭り掛かり、傍で座る馬姿の雷光の顔を撫でながら、昼間の答えをどう出すか迷っていた。


『今回、預けるのはお前を強くさせたいからだ』

「……焔」

「？」

「焔は、どうやって強くなったの？」

「……そうだなぁ。

守りたいものがあったから……かな」

「守りたいもの？」

「人も妖怪も動物も、全員誰かを守りたい気持ちがあれば、そのために強くなりたいって思うモンさ」

「……」

「某も昔はそうでした。

島に住む者達を守りたく、日々修行していました……しかし、それは無駄に終わりましたが」

「……無駄じゃないよ。

今は私がいるじゃん」

「……そうですね」

「で、どうすんだ？麗……今回は」

「……このままじゃいけないことは、自分でもよく分かってる。

けど、やっぱり怖い。余所行って、また化け物扱いされるのが……」

「……麗殿」


怯えたようにして震え、麗華は焔に抱き着き顔を埋めた。
そんな彼女に、雷光は顔を擦り寄せた。


「麗殿、今回は焔だけでなく某も着いています……

大丈夫です」

「……雷光」

「俺も今回は大丈夫だと思う。

輝三と竃がいるから、何かあればすぐ二人に話せばいいし」


ふと思い出す輝三の姿。
幼い頃、父親が居なかった自分は輝三が父親のように思えた。そしてそれは焔も同じだった。輝三の白狼・竃は焔にとって麗華同様に父親のように思えた。


顔を上げた麗華は、擦り寄せていた雷光の顔を撫でた。


「……焔、雷光」

「俺はずっとお前と一緒だ。死ぬまで」

「某もです。麗殿」


二匹の顔を撫でながら、麗華は立ち上がりそして意を決意したかのような表情を浮かべた。