地獄先生と陰陽師少女 作：花札
ロビーのソファーで眠るぬ～べ～……竈に凭り掛かり眠る渚と焔。ぬ～べ～の近くのソファーで、背もたれに凭り掛かり天井を見上げ、ボーッとしていた輝三の頬に何かが当たり、顔を上げた。頬に当たったのは缶コーヒーであり、それを当ててきてのは茂だった。
「眠気覚ましにどうです？」
「悪ぃな」
「しっかし、驚きましたよ。まさかアンタが、龍二君と麗華ちゃんの叔父さんだったなんて……」
「こっちだって驚きだ。まさかあのやんちゃ坊主が、優華の病院を引き継いで医院長になって……世の中どうなるか分かんねぇなぁ」
「俺が病院で働けるのも、神崎院長のおかげです。
暴力団の総長だって話が、大学内に広まったらしくて……皆が就職していく中、俺だけが取り残されてて……そんな時です。神崎院長に出会ったのは」
「……」
「医院長、俺が通ってた大学の卒業生だったんです。時々遊びに来てたらしくて……
その日も、まだ小さい龍二君連れて遊びに来てたんです。けど、大人の話に飽きた龍二君、医院長達がいた部屋から脱走して、校内走り回ってたんです。俺等生徒達は走り回る龍二君を捕まえようと、必死に追っ掛けてました。
しばらくして、俺が走り回る龍二君を捕まえたんです。それとほぼ同時に、神崎院長が騒ぎに気付いて俺等生徒達の元へ駆け付けたんです。そしたら、何を見て気に入ったのか……
『決めた！この生徒、私の病院で採用します！』」
その言葉を聞いた輝三は思わず、飲んでいたコーヒーを吹き出し咽せた。
「それからですよ……神崎院長の元で働くことになったのは。
最初は大変でした。覚えることがいっぱいあった上、言葉遣いを直したりするのが……けど何か出来たりやり遂げたりすると、神崎院長……まるで自分の子を褒めるみたいに、俺のこと凄く褒めてくれて……母親に褒められているみたいでした。」
「……」
「勤め初めて、龍二君や輝二さんとも仲良くなって、時々ご飯ご馳走してくれたりして……本当に良い家族でした。
けど……麗華ちゃんが生まれた日に、輝二さんと迦楼羅さんが亡くなって……」
「それからあいつ、相当無理してたんじゃねぇのか？」
「かなり無理してましたね……でも、辛くはなかったと思いますよ？帰れば、子供の顔が見れる……それだけで疲れが吹き飛ぶって言ってましたもん。医院長が家にいない間は、ずっと龍二君が麗華ちゃんの面倒を見てたみたいですし……
だけど……そういう幸せっていうのは、長く続かないもんですね」
「……亡くなって五年…か」
「二人にとっては、大きいダメージです。
聞きましたか？龍二君、母親の葬儀の時泣かなかったみたいですよ。輝二さんの時もでしたけど……
俺心配なんです。龍二君……我慢し過ぎてるんじゃないかって」
「責任感じてるんだよ、あいつは……
自分が現場へ行ったばかりに輝二は死んでしまった。
自分が弱かったばかりに優華は死んでしまった。
ずっと責めてるんだよ……自分のせいで、親が死んだって……ずっとな」
数分後……
麗華が眠るベッドに伏せて眠る龍二……すると龍二の手を微かだが、握られる感覚があった。龍二はその感覚に気付き、すぐに目を覚まし体を起こし麗華の方を見た。
ゆっくりと開く目……龍二は彼女の頭を撫でながら、手を離さず自分の顔を近付けた。
「……ﾚ……ｺﾊ」
「病院だ。もう大丈夫だ」
微笑する龍二の顔を見ると、麗華は安心したのか再び目を閉じ眠ってしまった。
ロビーへ戻ってきた龍二。龍二に気付いた茂と輝三はすぐに彼の元へと駆け寄った。
「たった今、麗華が目を覚ましました」
「そうか……よかったぁ」
「けど、また寝ちまって」
「いいよいいよ。意識が戻れば、後は体力と精神を治すだけだから」
安堵の息を吐く龍二……すると緊張が解れたのか、一気に眠気が襲い意識が無くなり倒れそうになった。そんな彼を輝三は、慌てて支えた。疲れ切った表情で輝三の腕の中で龍二は眠ってしまった。寝てしまった彼を輝三は持ち上げソファーの上に寝かせた。龍二の傍へ、焔の傍で寝ていたシガンが寄った。
「ったく、無理するから」
「麗華ちゃんの事、本当に大切にしてますから……仕方ないですよ」
「……そうだな。
なぁ、全く別の話になるが、聞いても良いか？」
「ん？何です？」
「このフェレット、どうしたんだ？」
「あ……これは俺も初めてですから……麗華ちゃんが拾ってきたんじゃないんですか？」
「そうか……」
「このフェレットが、どうかしました？」
「いや……ちょっとな」
「……感じるんですか」
「？」
「妖気……感じるんですよね」
「……微かにな」
しばらくして、起きたぬ～べ～と龍二はそれぞれの学校へと行き、輝三はお昼前までいたが、仕事が入ったため現場へと向かった。
輝三が病院を出て間もなく、麗華はもう一度目を覚まし、目で辺りを見回した。気が付いた彼女に部屋に置かれていた机にいたシガンは駆け寄り、彼女の頬に擦り寄った。
擦り寄ってきたシガンを、麗華は腕を上げシガンの頭を撫でた。
「麗……」
狼姿になった焔は、顔を近付け彼女の頬を舐めた。舐めてきた焔をシガンを撫でていた手で撫でた。撫で終わると、麗華は再び目を閉じ眠ってしまった。シガンは彼女の枕元で丸くなり、焔は床下で体を伏せ目を瞑り眠りに入った。
その頃童守小では、ぬ～べ～は教員達に麗華は命に別状はない事、そしてしばらく入院が必要だという事を伝えた。同じ事を、今度は自分のクラスの生徒に伝えた。
「じゃあ、麗華はしばらく学校に来れないの？」
「そうだな……医者の話じゃ、目を覚ましたとしても体力が衰えている可能性が高いから、しばらくは体力作りだとの事だ。もともと体が弱いからな麗華は」
「そっかぁ……」
「ねぇねぇ！今日、皆でお見舞いに行こうよ！
花と色紙持ってさ！」
「お！それいいな！」
「行こうぜ！」
「おいおい、そんな大勢で行ったら病院に迷惑だ。
郷子と広が代表で来てくれ。花の代金は二人に渡すこと。広、郷子、頼んだぞ」
「分かったわ」
「任せろ！」
「ヒューヒュー！お二人さん、熱いわね～」
「うるさい！」
場所は変わりここは、童守病院……
「それでは、移動ということでよろしいんですね？」
救急車中へ、眠っている麗華を入れられる光景を見ながら、玉藻は茂と話していた。
「えぇ。ここより見慣れた場所の方が良いでしょう。
僕の病院は、丁度麗華ちゃん達の家が近いですし……何かあればすぐに呼べますしね」
「そうですね……それでは、移動したことを鵺野先生方に伝えておきますね。」
「お願します」
ハッチを閉める音と共に、茂は車へと乗り救急車を走り出させた。
数時間後……
再び目を覚ます麗華……意識が朦朧としながらも、体を起こし辺りを見回した。その部屋は見覚えがあった。自分が幼い頃、入院していた部屋だった。
すると、床で寝ていた焔が目を覚まし、起きている彼女の元へと寄り顔を擦り寄せた。焔と同じように、枕元で寝ていたシガンも目を覚まし、彼女の肩へと駆け登り頬擦りした。
「焔……シガン」
擦り寄ってきた焔に顔を埋め、麗華は頬擦りした。頬擦りしてきた彼女を、焔は擦り返し甘え声を出した。
すると病室のドアが開き、外から茂が入ってきた。
「起きたかい？」
「茂さん……」
「その様子だと、もう平気みたいだね」
「あの……ここって」
「僕の病院。移動したんだよ、寝てる間に。
ここの方が落ち着くし、家も近いからいいかなぁって」
「……」
「ま、しばらくの間は入院して貰うけどね。
？どうかしたかい」
「……母…さん」
「？」
「あれ……」
頭を抱え何かを思い出す麗華……目に映る光景は、母・優華の笑顔の姿や白衣を着て仕事をする姿……数々の記憶が、渦の様にして回っていた。
「母さん……」
「麗華ちゃん？」
「ねぇ……母さんは？」
「？！」
その言葉に、茂は持っていたカルテを落とし、驚いた表情で彼女に駆け寄った。
「麗華ちゃん、今なんて」
「だから……母さんは……あれ…母さんって」
「麗華ちゃん……」
夕方……
玉藻に聞いた病院へと来たぬ～べ～達。麗華の病室へ行こうと、受付所へ行った時だった。
「は？面会謝絶……ですか」
「はい。昼間に目を覚ましましたが、容態が急変しただ今、ご家族以外の方の面会はご遠慮させて貰っています。」
「そ、そんなぁ」
「どうしても、ダメなんですか？」
「申し訳ございません」
「では、この花と色紙を麗華に渡しといてください」
「分かりました」
色紙と花を看護師に渡し、ぬ～べ～達は病院を出た。
「麗華の奴、どうしたんだろう」
「容態が急変したって言ってたけど……大丈夫かな？」
「また、日を改めて来るか」
「うん……」
心配そうに頷いた郷子は、後ろを振り返り病室の窓を一瞬眺め、先行く二人の後を追いかけて行った。
ぬ～べ～達と入れ違いに、龍二達が病院へとやってきた。入って来ると、丁度ロビーにいた茂が龍二に駆け寄り、別の場所へと連れて行った。彼らの後を、真二と緋音はこっそりとついて行き盗み聞きした。
「記憶障害？あいつが」
「あぁ。目が覚めて、最初は混乱してるだけかと思ってたんだけど……突然言ったんだ。
『母さんは？』って」
「？！」
「ごちゃ混ぜになっているんだと思うよ。発作が原因で、記憶の棚の位置がバラバラになっているんだと思う」
「バラバラって……」
「話の内容からして、おそらく麗華ちゃんの記憶は、神崎院長……母親が生きていた頃の記憶が途切れ途切れ、入っているんだと思う。もう死んでいるのに、あの子の頭の中では母親は、まだ生きているって思っているんだと思うよ」
「……」
「とりあえず、記憶が整理するまでは、家族以外の人との面会は謝絶してもらう。無論、君の幼馴染の緋音さんと真二君にもね。
訳の分からない人が来れば、麗華ちゃんの記憶は混乱する」
近くで話を聞いていた真二と緋音は、顔を見合わせ驚いていた。戻ってきた龍二は二人に訳を話し、緋音が持っていた花を受け取ると、茂と共に病室へと向かった。
病室の中へと入る龍二と茂。麗華はベットに横になり静かに眠っており、枕元ではシガンが自分の毛を舐めて手入れしていた。ベット近くの床には、狼姿になっていた焔が丸くなっていたが、龍二達が中へ入ってくると、人の姿へと変わり彼に駆け寄った。
「龍、麗が……」
「分かってる」
焔を渚に任し、龍二は眠っている麗華の傍へ行き、近くにあった椅子に座った。
「渚、焔。二人を任せたよ」
「はい」
「はい」
「龍二君、何かあったらすぐに呼んでね」
「分かりました」
茂は院内用の携帯電話を掛けながら、部屋を出て行った。
茂が部屋を出てしばらくした後、麗華はゆっくりと目を開けた。
「麗華……」
「……お兄ちゃん」
起き上がる麗華……病室を見回しもう一度、龍二を見た。
「どうした？」
「……母さんって」
「っ……」
「あれ……母さんは……母さんは」
頭を抱えながら麗華は、混乱していた。頭に蘇る数々の優華の姿……その時、戸が開き外から看護師に案内された輝三が入ってきた。
「輝三……」
「輝三！」
嬉しそうな声を上げて、麗華は子鹿の様に駆け寄り彼に抱き着いた。輝三は少々驚きながらも、抱き着いてきた彼女の頭を撫でた。
「龍二、話がある」
「分かった……
麗華、少し話してくるから、ここで焔達と待っててくれ」
「うん……」
残念そうな声を上げながら、麗華は輝三から離れた。そんな彼女を撫でると龍二は、輝三と共に部屋を出て行った。
部屋を出て喫煙所で、煙草を吸いながら輝三は龍二に話した。
「茂の話通りだな。
確かに、記憶に障害が残っているな」
「見りゃ分かるよ。
俺のことを『お兄ちゃん』なんて呼んだんだからさ」
「懐かしい響きだな」
「誰のせいだよ」
「さぁな……
しばらくは面会謝絶だろ」
「あぁ。俺と輝三以外の奴等は入れないとさ」
「俺等二人って訳か……」
「どうすりゃいいんだろう……これから」
「龍二……」
「何もなければいいんだけど……」
部屋で待つ麗華……荷物の中にあった自分で描いたスケッチブックの絵を、一枚一枚見ていた。
だが、ページを捲った時、麗華は顔を強張らせた。
「ねぇ……」
「？どうした」
「こっからの絵、私が描いたの？」
焔に言いながら、麗華は絵を見せた。それは島で描いた絵だった。その後の絵は郷子達や神社に来た妖怪達、ショウと瞬火の絵だった。
「覚えてないのか？」
「……分かんない。
何か……」
胸を手で押さえながら、息を荒げると咳き込みベッドに横たわり苦しんだ。
「麗！！」
「龍達を呼んでくる！！」
「頼む！！」
渚は部屋を飛び出し、龍二達の元へと行った。
「龍！！大変だ！！
麗が！！」
渚の言葉に、勘が働いた龍二は喫煙所を飛び出し部屋へと戻った。彼の後を輝三と渚は追い掛けていった。
「麗華！！」
ベッドの上で咳き込み苦しむ麗華……彼女に付き添う焔。龍二は彼女に駆け寄り、焔と交代し彼女を呼び掛けた。後からやって来た渚は龍二の傍で立ち尽くしていた焔を退かし、輝三は茂と看護師を連れて来た。
「すぐに器具を準備して」
「はい」
「龍二君、一旦離れて」
呼び叫ぶ龍二を輝三に渡し、茂は麗華を寝かせ器具を持ってきた看護師と共に、治療を行い始めた。
「すみませんが、一度退室してください。終わり次第、呼びますので」
看護師に言われ、二人は部屋を出た。部屋の前で龍二は立ち尽くし、震え声で輝三に話した。
「麗華の奴……大丈夫だよな」
「龍二」
「俺のせいで……あいつにまで死なれたら」
「しっかりしろ。お前が信じなくてどうすんだ。
麗華には、お前しかいないんだぞ」
「……」
数分後……部屋から出て来た茂。
「茂さん……麗華は」
「大丈夫だ。時期に目が覚めるよ。
それより、麗華ちゃんにいったい、何を見せたんだい？」
「スケッチブック……」
「スケッチブック？」
「麗の奴、鞄からスケッチブック取り出して、しばらく見てたんだ……そしたら、島で描いた絵を見て自分が描いたのかって聞いてきて……それで」
「……彼女の容態が落ち着くまでの間は、記憶を戻すような発言や物は禁止だね。
身体が拒否しているんだろう……記憶を取り戻すことに」
「そんな……」
「無論、面会も君達以外は謝絶。」
「真二達もですか？
あいつ等、麗華が赤ん坊の頃からずっと」
「気持ちは分かるけど、二人を見れば麗華ちゃんの記憶は混乱する。
落ち着くまで、待つしか無い」
その夜……童守病院の屋上に降り立つ二つの陰。
仕事をしていた玉藻は、その気配に気付き部屋を見回すと、ドア前に立つ二つの陰があった。
「何の用です？」
「妖狐のくせに、人の姿になって医者ですか」
「用がなければ、今すぐ帰宅してください」
「そう言うなって。この腕を治して貰いたくて、ここに来たんだ」
そう言いながら、陰の一つは腕に巻いていた布を取り腕を見せた。
「代は払う。この腕を元に治してくれ」
「誰にやられたんだ……腕の具合からして、相当な腕の持ち主だぞ」
「昔、この地へ来た時にある神社の巫女にやられたんだ。」
「長年、この腕を治したくて各地へ行った。けど誰にも治せなかった。」
「治せるか？俺等の腕」
「……数週間は、掛かるが」
「構わねぇ」
「なら、この時間帯に来てください。」
「分かった」
「恩に着るぜ、妖狐」
二つの陰は、煙のようにしてその場から姿を消した。