地獄先生と陰陽師少女

削られる命

学校を休み、祠を渚と共に探す龍二……

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「くそ！！どこにもねぇ」

じりじりと暑い日差しが、容赦なく龍二に当たり、龍二は汗だくになりながら、山の中を歩いていた。

「龍、少し休みな！汗、びっしょりだよ！！」

「こうしてる間にも、麗華の寿命はどんどん縮むんだ！！休んでなんかいられねぇ！！」

「アンタの気持ちは分かるけど、探してる最中にアンタが倒れたりでもしたら、どうすんだ！？」

「けど！！」

「龍！！

アンタは、一人で探してるつもりか？」

「え？」

「それは違うぞ！！

氷鸞や雷光、桜雅や雛菊が皐月丸が居そうな森や廃墟、社を捜してるんだよ？

そいつ等だけじゃない！！焔は、自分の責任だって感じて私たちと一緒に探そうとしてるんだ！！」

必死に訴える渚……

「……渚」

「龍！！」

自分の名を呼ぶと、龍二はそのまま渚の方へ倒れてしまった。渚は倒れた彼を支え、近くの木陰に寝かせた。

（俺が……俺が、守ってやらなきゃ）

眠る龍二……

ふと、目が覚めると辺りは暗く、何もない空間にいた。

起き上がり、見回すと向こうに泣く幼い少女の姿があった……

『……！？麗華！！』

泣く少女が、麗華であると気付いた龍二は立ち上がり、駆け寄り泣く麗華を抱こうとした時だった。

『！！』

抱こうと手を伸ばしたが、その手は幼い麗華の体をすり抜けた。

すると、幼い麗華は徐々にその姿を消していった。

『！！？

待て！！麗華！！俺が……俺が！！』

「麗華！！」

名を叫びながら龍二は飛び起きた。

辺りにを見回し頭を押さえながら立ち上がり、手首に着けていた腕時計を見た。

（十四時三十分……

二時間近くも寝てたのか……）

「目が覚めたか？」

その声の方に目を向けると、隣に心配そうな表情を浮かべる渚がいた。

「渚……俺」

「脱水症状だ」

「え？」

「アンタ、この森に入ってから一滴も水飲んでないでしょ！？」

「……あっ」

「『あっ』じゃないわよ！！

全く」

「いやぁ…悪い悪い」

「……ほら、朗報」

「？」

彼女の声を合図に、茂みの中から氷鸞と雷光が姿を現した。

「お前等？！」

「龍様！この森から少し離れた山に、つい最近壊された祠がありました！」

「本当か？！それ！！」

「はい！」

「そこに住む妖怪達に聞いたところ、最近雷が落ちて、その祠が破壊されたそうです！」

「よっし！氷鸞、雷光、今すぐそこへ案内しろ！！」

先に駆け出す龍二に、氷鸞と雷光は慌てて後を追った。そんな三人に、渚は大声で呼び叫んだが聞く耳を持たず、仕方なく後を追いかけて行った。

その頃、神社では……

布団の上で眠る麗華……

その麗華を覆う様にして寝そべる、狼姿となった焔……

「暑苦しいねぇ……全く」

そこへ、水の入った桶を持ってきた丙は、焔の姿を見ながら言った。

「そんなに寝そべってたら、麗が焼けちまうよ」

「……

良いんだよ。さっきコイツがこうしろって、言ったんだから」

「おや、そうかい」

返事をしながら、丙は麗華の額に置いておいてあるタオルを取り、桶に入っている水に浸け、絞りまた額へ置いた。

「まさか、こんなことになるなんて……」

「……

こうしてると、思い出す」

「？

何がだ？焔」

「お前と雛菊がいなかった時、今日みてぇにスゲェ暑かった日だったかな……

その日、麗の奴夏風邪ひいちまって、優華は仕事で龍は学校……

仕方ねぇから、俺が看病してたんだ。しばらくして、熱が治まってきて麗が目を覚ましたんだ。

麗の奴、俺に向いた時なんて言ったと思う？」

「何て言ったんだ？」

「『狼の姿になって、傍にいて』だとよ……」

「……」

「まだ、小学校にも上がってねぇガキがだぞ？」

「ガキで悪かったな」

「！？」

目が覚めたのか、薄らと目を開いた麗華……

「れ、麗」

「すいませんねぇ……あの時は、まだガキだったもので！」

「！！」

怖いものを見たかのような顔で、焔は耳を伏せそっぽを向いた。そんな二人を見た丙は、吹き出し二人を見た。

「全く、本当に麗の前じゃ、焔はただの飼い犬と一緒だな」

「うるせぇ！！噛み殺すぞ！」

「おぉ！怖い」

「この……

？」

焔はふと、麗華を見た。彼女はいつの間にか目を閉じ、眠りに入っているかのように見えた。

「寝たのか？」

「……

いや、熱が上がったから、多分意識が無くなったのだろう」

そう言いながら、丙は麗華の額に手を置きながら焔を見た。

「いつまで続くのか……」

「……」

「早く、皐月丸を見つけ出して、麗の魂を返して貰わないと、そろそろ限界が来るよ」

「っ……」

暗い森の中へとやってきた龍二……

氷鸞と雷光に釣られて目的の場所へ行くと、そこに確かに小さな社があったであろう痕跡があった。

「これは……」

「麗様の学校で、怪魚事件が会った時に、落ちたと言われております」

「……」

「龍、ここには何が封印されてたんだ？そういえば」

「皐月丸の体……いわゆる本体だ」

「別々に封印したのか？」

「そうだ。

皐月丸は、余りにも強力過ぎて、親父は封印する才体と魂を分けて封印したんだ。

だけど、これが壊されてるとしたら、おそらく魂の方も……」

「！？

じゃあ、早く皐月丸の住家を、見つけないと！！」

「麗様……」

「麗殿……」

「……

とにかく、一旦家に帰ろう。

鵺野達と会って、俺達もすぐに住家を捜しに行くぞ」

「承知」

「承知」

「承知」

氷鸞と雷光、渚は、獣へと変化した。龍二は渚の背に跨り、三人はその森を後にした。

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その様子を見る、皐月丸……

「おやおや、気付かれましたか……


まぁ、この住処を見つけられるかが、問題ですがね」

「ぅ……」


目を覚ます麗華……


「覚めましたか？」

「……」


何も答えない麗華……


皐月丸は、麗華に近付き顎を手で上げ、自分の顔を近付けさせた。


「そろそろ、体力が限界のようですね？


早くこの巫女を失った、桜雅の顔を見たいですね」


不敵に笑う皐月丸……


だが、その眼にはどこか悲しげな光があったのを、麗華は見逃さなかった。