地獄先生と陰陽師少女

桜の守り神と踊り巫女

酒を飲み、山桜神社の祭りを楽しむ妖怪たち……


時間が過ぎていく中、酔いが回ってきた妖怪達は次々と、倒れ眠りこけていった。

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「ふぁ～……眠くなってきたぜ、俺…」

広は大あくびをし、目を擦りながら言った。広に釣られて、美樹と郷子もあくびを放った。郷子は眠い目を擦りながら、隣に座っていたぬ～べ～に声をかけた。

「ぬ～べ～、今何時？」

「今か？

ちょうど十二時だ」

「もう、そんな時間なの？！」

「全然、気付かなかった……」

「そんな時間になっても、あそこで動いてる麗華が凄いわ」

そう言いながら、郷子は麗華が居る方へ顔を向けた。

麗華は、眠ってしまった妖怪達の傍らに転がっている空っぽになった瓶を、お盆に乗せながら片付けていた。

「眠くないのかしら？麗華」

「さぁ……」

「それにしても、他の妖怪達は眠ってるのに、今起きてる妖怪達って相当酒に強いんだな」

「いや、強いんじゃない」

「え？」

「今起きている奴等は、名のある場所や川の守護神だ。今眠っている妖怪達と比べて、妖気が遥かに上だ」

「へぇ……」

「おい、桜巫女」

突然、前の方から麗華を呼ぶ声が聞こえた。ぬ～べ～達は、声がした方へ顔を向けた。そこには右目を髪で隠した男が座っており、その傍へ麗華は瓶が乗ったお盆を置き、その男の元へと駆け寄った。

「何かご用ですか？」

「低級共が眠りについた。

一つ、静かな舞を頼む」

「分かりました。

丙、雛菊、琴と笛の準備頼む」

「承知」

「分かった」

傍で片付けをしていた二人にお願いすると、麗華は祭壇へと登った。同時に丙達も自分の位置へと着き、楽器を鳴らし始めた。

神楽笛の静かな音と共に、琴の音が響き渡った。音が鳴り響くと、麗華は下駄を鳴らし手に持っていた鈴を鳴らしながら、一つ一つの動作がゆっくりとなった舞を披露した。

「麗華、大変ねぇ……」

舞を見ていた郷子がボソリと言った。その言葉を聞いた焔は、郷子に答えるかのように口を開いた。

「大変か……

確かに、他人から見ればそうかもしれねぇな」

「？」

「けど、麗は今まで一度も、この舞を……この祭りが辛いとは言ったことは無い」

「そう……」

「よっぽど、好きなんだなぁ……麗華は」

「私だったら、絶対音を上げるわ！」

「麗は、お前等と違って、鍛え方が違うんだ」

「何だよ、その言い方」

「クク……

！！」

突然、何かを察したのか焔は目を見開いて、立ち上がり神社の裏にある山を睨んだ。そんな様子を気にした郷子達は、焔に恐る恐る質問した。

「ど、どうし」

「この妖気、来るぞ！！」

ぬ～べ～はそう言いながら、後ろポケットに入れておいた白衣観音経を取り出し構えた。

「グルルゥ……」

唸り声に気付いた麗華は、舞う足を止め後ろを振り返った。

「……

青、白」

その名を発しながら、麗華は裏の森から出てきた二匹の猿猴を見上げた。二匹の猿猴は、彼女の前に座りまるで甘えるかのように擦り寄ってきた。

「やっぱりまだ、怒ってるのかな？」

「あの様子じゃ、もう怒ってないだろ？なぁ、ぬ～べ～」

「いや、まだ怒っている」

「え？だって、麗華にあんなに……」

「恐らく今は、麗華と他の妖怪達の姿しか、目に映っていないんだ。だが、妖力はかなり強い……」

「じゃあ……」

「まだ……」

「怒ってるってこと？……」

「そうなるな……」

擦り寄る猿猴たちを、麗華は頭を撫でながら二匹とじゃれ合っていた。そこへ、あの右目を髪で隠した男が祭壇へ登ってきた。登ってくる音に気付いた麗華は、猿猴達の頭に手を置きながら、男の方へ目を向けた。

「すみません。舞を途中で止めてしまい……」

「桜巫女の前では、猿猴は単なる人に飼われている犬と変わらないな……」

「犬って……」

「それで、この猿猴達は一体どういった用件で、森から来たのだ？

まさか、あの白狼一族の者に隠れている人の子にでもあるのか？」

狼姿となった焔がいる方へ、麗華は目をやった。焔は郷子達を自分の後ろへ隠し、いつでも攻撃できるよう態勢に入った。

「えぇ。この子達が住むこの森から、花を摘んでしまってね」

「花？」

「私が植えた花よ。百日紅の花」

「百日紅か……確かに、あの花は綺麗だ。

だが、この世で最もきれいな花は、桜巫女……

あなたが頭に着けているその簪の飾りの花だ……」

「桜…ですか？」

「そうだ。

俺がこの神社へ来るのは、桜の花を見るためだ。花が咲かぬ時期でも、あなたの舞が私の中に生える桜の花を、いつも満開にさせてくれるのです」

「お褒めの言葉、ありがとうございます」

「だが……

その楽しみにしている舞を、この二匹の猿猴が邪魔をし、潰してしまった」

「？」

「ここで、叩き切る！！」

突然、腰に備え付けていた鞘から刀を抜き出し、男は猿猴目掛けて振り下ろしてきた。麗華は、咄嗟に二匹を庇う様に前へ立った。その様子を見ていたぬ～べ～は、左手に嵌めていた手袋を外し、鬼の手を露わにしながら、麗華のもとへ駆けつけた。同時に焔も狼の姿から、人間の姿へとなり、麗華のもとへ飛んで行った

“キーン”

「！！」

二人が着く前に、急遽駆け付けた龍二が手に持っていた剣で、男の刀を振り払った。男が持っていた刀は、宙を舞い二人の足元へと落ち刺さった。

「あ、兄貴…」

「せっかくの、酒が不味くなるだろ？」

「神主……」

「ずっとそうだよな？

いつもいつも、この神社に生えている桜を見に、春夏秋冬朝晩問わずに訪問してきては、家の桜を眺めてたな？」

「……」

「そしてこの日、舞がある日は皆が寝静まるのを待ち、上級の妖怪達と静寂に満ちた舞を見る……

だったよな？桜の守り神・桜雅（オウガ）さん」

「……フッ

神主、俺はいつもアンタを見てきたが、昔から変わりませんね。

いつも明るく、陽気で、無邪気で、あなたがいると皆が笑顔になる。先代の神主と巫女も、あなたに釣られてよく笑っていましたな」

「お褒めの言葉、どうも」

「覚えてる……」

「？」

龍二の後ろにいた麗華が、突然口を開き龍二の横へ立った。

「小さい時、兄貴も母さんもいない午前中……

家を出て、境内で遊んでるといつもあの桜の前にいた……」

「あの桜？

麗華、どの桜だ？」

「境内の隅に生えてる桜……

そこへ行くといつも、見上げてた……悲しそうな目で、いつも……」

麗華の目に映る、過去……

境内で手毬遊びをしていた麗華は、手から離れて行った手毬を追いかけ、隅に生えている桜の木の所まで行った。そこには悲しそうな目で桜を見る桜雅の姿があった。手毬を追いかけていたまだ幼い麗華は、彼に近付き声をかけた。

『どうして、いつもその桜の木を見て、悲しい目をしてるの？』

『昔な、俺はある桜の下で、ある人と約束をしたのだ』

『約束？』

『その約束から、もう何百年も経つのかと思いながら、桜の木を見ているんだよ。』

『なんびゃくねん？約束した人とは会えたの？』

その言葉が響いたのか、桜雅の脳裏に自分が死んだ時の記憶が流れた。

死に際に目に映った桜の木と、その桜の下で待つ一人の女性……

『……もう、過去の話だ。

ゴメンな。

暗い話をしてしまったな、小さい桜巫女』

桜雅はまだ幼い麗華の頭を撫で、その場を立ち去って行った……