地獄先生と陰陽師少女

踊り巫女と神主

ぬ～べ～の肩を叩き、麗華はじゃあと言うかのように手を上げながら、どこかへ行ってしまった。

「？

おい。

何だか、人間の臭いがしないか？」

麗華が居なくなると、酒を飲んでいた妖怪の一匹が、酒の入ったお猪口を持ちながら、鼻を動かした。その妖怪に続き、他の妖怪達も鼻を動かし、周りを嗅いだ。

「おい！見ろ！

あんな所に、人間がいるぞ！」

妖怪の一匹が、郷子達を指差してそう叫んだ。その声に周りにいた妖怪たちは一斉に、ぬ～べ～達の方へ顔を向け、彼等が逃げる隙も与えず、即座に周りを囲った。

「何だ？今夜のメインディッシュか？」

「美味そうな人間が、四人かぁ」

「刺身にすれば、酒のいいつまみになるぞ？」

「俺の生徒に手を出すな！！

南無大慈大悲救苦救難広大霊感……

我が左手に封じられし鬼よ」

「遅い！！」

「わぁあ！！」

左手に嵌めていた手袋を外そうとした途端、妖怪の一匹が刀を抜き彼の左手を刺した。

ぬ～べ～は刺された左手を押さえながら、その場に蹲った。

「ぬ～べ～！！」

「卑怯よ！刀を使うなんて！！」

「卑怯だぁ？

だったら、お前等人間もだ」

「そうだ。

人の住んでる場所を、無理矢理盗って邪魔だからどこかへ行けだぁ？ふざけるな！！」

「誰のおかげで、その土地がずっと綺麗だったか分かってるのか？！」

「作物が育ち、水が枯れなかったのは誰のおかげだ？！」

「俺達が出て行った後、水は枯れ作物が育たなくなったと思えば、今度は自然の壊して、汚い空気にしやがって！！」

「そ、それは…」

「お前等何て、俺達の餌にしてやるよ」

「嫌ぁああ！！」

「待て！」

聞き覚えのある声が、どこからか聞こえたかと思えば、郷子達の前に大狼が降り立ち、周りの妖怪達を尻尾を振り回し追い払った。

「ほ、焔！！」

「これは、私達の餌だ。お前達に与える人の子はいない」

後からやってきた目の青い大狼がそう言いながら、妖怪達を睨み付けた。

「渚さん！！」

「ゲッ！！

こいつ等、白狼一族のもんじゃねぇか！！」

「マジかよ。この人間、お前等の餌なのかよ？！」

「そうだ。巫女と神主が、俺達のために特別に用意してくれた餌だ」

「主の用意してくれた餌を、横取りするって言うなら、相手になるわよ？」

鋭い目付きを、妖怪達に向ける二匹……

その鋭い目付きに怯んでか、妖怪達は尻尾を巻いて、自分達の席へ戻っていった。

「フゥ～……一時はどうなるかと思ったぜ…」

「ありがとう。焔、渚さん」

「お蔭で助かったわ」

「何で、姉者だけ“さん”呼びなんだ？」

「焔のお姉さんだから」

「何だよ、それ……」

「けどよ、俺達が焔達の餌なんて……本当なのか？」

「んなわけねぇだろ？

麗と龍に頼まれてやったことだ」

「ああでも言わないと、アイツらは引かないからね」

「あぁ、そう…」

「それより、そこで蹲ってる先公借りるよ。

傷の手当てするから」

そう言いながら、渚は人の姿となりぬ～べ～の襟を掴み引きずり、家の中へと入った。

（雑な扱いだなぁ……）

“ドン”

「？

始まるな」

「始まるって」

「お祭りが？」

太鼓の音が聞こえ、その音に反応した焔は郷子達を隠しながら、祭壇が見える位置へ移動した。

祭壇前は、先程まで騒いでいた妖怪達が静まり返り、それと同時に祭壇の中心には長細い棒が一本建てられており、祭壇の前には太鼓の撥を持った龍二が立っていた。

「今宵も、我が神社『山桜神社』へ来ていただき、ありがとうございます！」

「神主！型っ苦しい挨拶良いから、早く巫女出せ！巫女！」

「という意見が出たので、これから我が神社の名物、神楽舞をご披露させて貰います。今宵はこの細い棒の上で、巫女が華麗に舞いを見せます！では、どうぞご覧ください！」

挨拶が終わり龍二が祭壇からいなくなったと同時に、琴や三味線、笛と太鼓の音が鳴り響いてきた。

その音と共に、下駄を鳴らしながら走ってくる麗華の姿が現れ、祭壇に上がるとそこから華麗に飛び上がり、細い棒の最短へ着地し、頭から被っていた羽織を脱ぎ捨て、手に持っていた扇子を広げ、片足を交互に変えなら、棒の上で麗華は華麗に舞った。

「おぉ！！」

「良いぞ！！桜巫女！！」

「よっ！！日本一だ！巫女！！」

その麗華の華麗な舞に、圧倒され声も出なかった郷子達は、彼女に見惚れながら声を出した。

「す、凄ぉ……」

「まるで、風に舞う花弁みたい……」

「これが、この神社の名物だ」

「納得するわぁ。

こんな舞、どこの神社へ行っても見れないもの」

「この祭りって、麗華の舞のための祭りなの？」

「違う。

この祭りは月に一度、午後十時から十二時または一時まで行われる妖怪達のための、祭りだ」

「妖怪達の？」

「各地にいる、土地の守り神達が集まって、日頃のストレスを発するための祭りだ。

麗の舞は、そんな妖怪達のための出し物の様なものだ。低級の守り神もいれば、高貴でしかも長年ある地を守り抜いている、霊力の高い妖怪もいる」

「へぇ～」

「そんな妖怪達が唯一、心を休める場所がこの山桜神社であり、この祭りなんだ」

「そうなんだぁ……」

“タン”

下駄が祭壇の板に降り立つ音が聞こえると同時に楽器の音が止み、広げた扇子を顔を覆うように持つ麗華の姿がそこにあった。隙間から見える彼女の怪しげでだが美的な目付きで微笑む顔が、妖怪達に向けられた。

その目付きを見た妖怪達は、一斉に歓声を上げた。

「良いぞう！！桜巫女！！」

「華麗な舞、お見事だ！！」

「さぁ、舞も終わったとこで、今宵もこの神社へ来られたこと、そして皆さんのご苦労と日々の疲れを取れるようお祈りを込めて、乾杯！！」

「乾杯！！」

麗華の手に握られていた扇子を閉じ、声を上げて閉じた扇子を上に掲げた。扇子に釣られて妖怪達は自分の持っているお猪口を上に掲げて、一斉に声を上げた。

酒を飲み合う妖怪達……

その中を、踊り巫女の格好のまま麗華は酒の入った瓶をお盆で運びながら、妖怪達の中を行ったり来たりしていた。

そんな忙しそうにしていた麗華は、酒の瓶を運び終えると、焔の傍にいる郷子達の所へ行き、焔の前足付近で腰を下ろした。

「大丈夫？麗華」

「何とか。毎月こうだから……」

「そうだ！

麗華、さっきの舞よかったぜ！！」

「うん！まるで、風に舞う花弁みたいだったよ！！」

「そりゃどうも。

あれ？鵺野は？」

「あぁ、ぬ～べ～。

さっき、渚さんが家の中に連れて行って、それっきり……あれ？そう言えば、まだ戻って来てないわね？」

「渚が？」

「うわぁああ！！

この、変態エロおやじ！！何しやがる！！」

家の中から突然その叫び声が聞こえたかと思うと、中から人の姿となった渚が飛び出てきて、狼の姿となっている焔の後ろへ隠れた。

渚に遅れて、右手に包帯を巻いたぬ～べ～が出てくるなり渚に駆け寄った。

「あれは事故だ！！信じてくれ！！」

「何が事故よ？！人の体触りやがって！！」

「何？！

貴様、姉者の体に触れただと？！」

渚が放った言葉に疑問を感じた焔は、狼から人の姿に戻り渚を隠すように前に出た。

「テメェ、人の女より妖怪の女が趣味なのかぁ？！」

「違う！！」

「焔、私が許可を取る！！この男を丸焦げにしろ！！」

「承知！！火術……火炎」

「止めんか！！」

手に火を溜めていた焔の頭を、麗華は立ち上がり拳で殴った。焔は頭にタンコブを作り、そのまま俯せで倒れてしまった。

「こんな所で、喧嘩沙汰起してどうする！

渚、このエロ教師に何されたんだ？」

「この男、せっかく手当してやったのに、突然手当した左手で、私の胸を掴んできたんだ！！」

「このくそ野郎！！」

「見損なったぞ！ぬ～べ～！」

「男として、しかも教師として最低よ！！」

「違う！！誤解だ！！

目が覚めて、立ち上がろうとした時にだな」

「言い訳は結構！！」

怒りに満ちた顔で、麗華は腕を組み膝をついて謝るぬ～べ～を睨み付けて顔を近付けさせた。

「この罪、たっぷりとお詫びして貰うよ？」

「え？そ、それは…だから…」

「渚、私が許可する。

こいつを懲らしめていい」

「そう来ないと！！

さぁ、しばらく私と遊んでもらいましょうか？変態エロ教師さん？」

狼の姿となった渚は、ぬ～べ～に向かって熱湯を噴き掛け、さらに爪で顔を引っ掻いた。

傷を覆ったぬ～べ～は、その場に倒れ顔から熱湯をかけられたせいか、湯気が上がっていた。渚は狼から人の姿へと変わり、腕を組んでぬ～べ～を見下ろした。

「ふん！！思い知ったか」

「姉者、あれはやり過ぎだ。

せめて、熱湯をかけるだけでも…」

「アンタは、どっちの味方なの？」

「もちろん姉者だ」

「なら、私がすることに、口出ししないの」

「承知」

そんな二人の会話を聞いていた麗華はため息をつき、そんな彼女達を見た郷子達は顔を合わせて、苦笑いを浮かべた。