地獄先生と陰陽師少女

変わる存在

長い冬が終わり、春が過ぎ、そして夏が来た。

麗華にとって、輝三の家に来て二度目の夏だった。輝三の家に来てから、一年が経った。


一年前より、麗華は背が伸び体つきも変わった。それだけではなく、性格も変わりつつあった。極度の人見知りが人付き合いが苦手な性格になり、そして感情を家族以外にはあまり表へ出さなくなった。口調も変わり輝三と泰明の影響からか、喋り方も変わった。

しかし中身は変わっても、外見は変わらなかった。ずっと伸ばし続けていた髪は腰下まで伸びた。輝三の目には今まで幼い輝二に見えていた麗華だったが、だんだんと優華に見えるようになった。

---

二度目の夏休みに入り、受験が終わり晴れて高校生になった龍二は、お盆休みに入ると再び修行を受けに、輝三の家に向かった。

冬休みは行けず、春休みは高校の準備があったため、一週間しか行けなかった。その間に見せてくれた、麗華の新しい式神の氷鸞や、技の上達を見て龍二は喜びに満ちていた。

駅へ着き、長い坂道を登り、龍二は輝三の家へと着いた。境内には、泰明と組み手をする麗華の姿があった。

（アイツ……また背、伸びた？）

「よぉ、龍二」

声の方に振り向くと、煙草を銜えた輝三が歩み寄ってきた。

「輝三」

「久し振りだな。どうだ高校は」

「満喫してるよ。緋音や真二も一緒だからさ」

「そうか」

「麗華の奴、また背ぇ伸びたよな？」

「そういや伸びたな。

丁度、お前の胸下くらいだ」

「胸下……って、メッチャ伸びてんじゃん！！」

「そうか？」

「そうだよ！！

俺が春休みに来た時はまだ、全然そこまで伸びてなかったよ！！」

「背が伸びても、胸の方は優華よりはない」

「このエロ爺！！何、人の妹の体を厭らしい目で見てんだ！！」

「勘違いすんな。今のは泰明の言葉だ」

「……後でぶっとばしてもいいか？」

「好きにしろ」

組み手が終わった麗華は、里奈が持ってきてくれたタオルで汗を拭いた。ふと鳥居の方を見ると、そこから輝三と共に歩いてくる龍二に気付いた。

「あ！兄貴！」

「……」

麗華の言葉に、龍二は一瞬凍りづいたかのように固まった。傍にいた渚は、固まった彼の軽く頭を打ち意識を取り戻させた。龍二は火が点いたかのように、目から涙を出しそして近くにいた泰明を殴り飛ばした。

「何で？！」

「泰明さん、人の大事な妹を…よくも」

「へ？俺、何かした？」

「自分の胸に手を当てて、考えなさい。

麗華ちゃん、お風呂で汗流してきちゃいな」

「はーい」

家の中に入る里奈にるられて、麗華は中へ入り彼女に続いて焔と阿修羅も入り、輝三とかまども中へと入った。

「おい！見捨てるな！」

「泰明さん！」

「！！」

「覚悟は……いいですね？」

数分後……ボロボロになった泰明は、縁側に倒れていた。龍二は居間で、美子に出されたお茶と団子を麗華と一緒に食べていた。

「ねぇ、何で泰明さんを殴ったの？」

「お前には関係ない」

「……」

「それより麗華、かなり腕上げたじゃねぇか？組み手」

「泰明がずっと相手してくれてるから、麗華ちゃんとっても強くなったのよ」

「へぇ……」

悪戯笑みを浮かべながら、龍二は団子を片手に麗華を見た。麗華は恥ずかしそうに団子を持ったまま、龍二の背中に回り凭り掛かって座った。

「やっぱり、いくつになってもお兄ちゃん子ね」

凭り掛かり座る麗華の元へ、よちよち歩きの果歩がやって来た。果歩は麗華に、リボンの着いたゴムを渡し彼女の手を握った。

「……髪結ぶの？」

「アー！」

「果歩、本当に麗華ちゃんにベッタリだね。

歩き出すようになってから、いつもいつも麗華ちゃんにくっついて歩いてるもの」

「へぇ……」

果歩の髪を結び終えると、輝三は倒れている泰明の尻に蹴りを入れ起した。それを合図に、麗華は下ろしていた髪を結び、龍二はお茶を飲み干すと表へ出た。

龍二と組み手をする泰明。輝三と組み手をする麗華。

そんな彼等の元へ、駐在さんが自転車をこいでやって来た。麗華は即座に龍二の後ろへ隠れ、三人は組手を止め、やって来た駐在さんを眺めた。

「こちらに、神崎輝三警部補っていますか？」

「俺だが」

「（顔怖い……）

じ、実は、あなたにお願いがあってきました」

「願い？」

一時修行を止めた龍二と麗華は、里奈の部屋へ行き泰明は除くようにして、隣の部屋から二人の話を聞いて見ていた。

「山に妖怪だぁ？」

「先程……登山客が言ってきたんです……

妖怪に襲われたって……それで、本部の方に連絡したら……刑事課の方に、そういう系統を担当してる人が居ると聞いて……それで」

「俺に頼んできたって訳か……」

「……ひ、引き受けてくれます？」

「いいぜ。

今日にでも、行ってやる。場所はどこだ」

しばらくして、話は終わり駐在さんは帰って行った。

輝三は、龍二達を居間に呼び先程の話をした。

「山に住む妖怪……」

「この近くにある山だ。

俺と泰明、それからお前等二人も来て貰う」

「それ、いつ行くんだ？」

「今からだ」

「今から？！」

「さっさと支度しろ」

山へとやって来た輝三達。

二手に分かれて、原因の種となっている妖怪を捜すことにした。

森の中を歩く龍二と麗華。

「ちっとも見つからねぇな……」

「もっと奥にいるんじゃないの？」

「けど、登山客用のルートはこの道で合ってるし……」

「……？」

何かの気配を感じ取った麗華は、前方に目を向けた。

「どうした？」

「……何か来る」

麗華の言葉通り、二人の前にそれは現れた。背中に触手を出し体はヘラジカの様にデカく、角を二本生やしていた。

「……これ、妖怪？」

「……妖怪……だな」

「凄い妖気……

何か、勝ち目がない」

妖怪は雄叫びを上げ、二人に突進してきた。焔と渚はすぐに狼の姿へと変わり、二人を背に乗せ攻撃を避けた。

妖怪は口から紫色の液を出し、二匹に攻撃した。二匹は攻撃にギリギリに避け、即座にそこから立ち去ろうとした。

だが、その攻撃は毒だったのか、渚と焔の身体が紫色に変わり、真っ逆さまに森の中へと落ちていった。

二人は木の枝に当たりながら、地面へ落ちた。焔と渚は麗華が出した氷鸞と雷光のおかげで、地面への衝撃は免れゆっくりと地へ降りてきた。

「渚！！」

「焔！！」

「ひでぇ……雛菊、二人を頼む！」

「氷鸞、雷光！攻撃！」

「承知」

「承知」

獣の姿へと変わり、二匹は氷と雷の攻撃をした。だが妖怪は、その攻撃を背中に生やしていた触手で、全てを防いだ。

「嘘……技が」

「麗様！

この者、火の攻撃以外は通用しない模様です！」

「え？！」

「待てよ……

炎を使える、焔も雛菊も使えねぇぞ」

「……」

「……麗華！

技を使うぞ！」

「了解！

氷鸞と雷光は、アイツの気を引いて！」

「承知！」

「承知！」

二匹が妖怪の気を引いている最中に、麗華と龍二はポーチから札を取り出した。

「大地の神告ぐ！汝の力、我に受け渡せ！その力を使い、目の前にいる敵を倒す！」

「大地の神告ぐ！汝の力、我に受け渡せ！その力を使い、目の前にいる敵を倒す！」

「いでよ！！火之迦具土神！！」

「いでよ！！火之迦具土神！！」

二人が持つ紙が赤く光り出した。そして紙は炎を作り出し、目の前にいる妖怪を攻撃した。妖怪は見事に二人の攻撃に当たり、声を荒げて暴れ出した。暴れ出した衝撃で、雷光と氷鸞は飛ばされてしまった。

麗華と龍二は暴れ出した妖怪の攻撃を避けながら、武器を出し攻撃した。

二人の攻撃を阻む様にして、背中の触手が攻撃してきた。そして、その触手は麗華を攻撃しよう振ってきた。その攻撃を龍二は彼女をかばい受け、木に体を打つけそのまま座り込んだ。

「兄貴！！」

麗華はすぐに、龍二の元へと駆け寄ろうとしたが、それを触手は邪魔をした。そして彼女も木に体を打つけ座り込んだ。息を切らしながら、目の前にいる妖怪を見た。妖怪は暴れるのを止めると、別の木に凭り掛かり座る龍二にゆっくりと近付いた。

それを止めようと、麗華は立ち上がろうとしたが髪が切れた木の枝に引っ掛かり、身動きが取れなかった。何とか取ろうと髪を触るが、取れずハッと顔を上げ龍二の方を見ると、彼の前には既に妖怪が迫っていた。

（……嫌だ。

辞めて……誰も……誰も失いたくない。

もう、誰も傷付けない……大事なものは、全部……全部。

私がこの手で、全てを守る！！）

ポーチから小太刀を取り出し、自分の髪を握りそして髪に小太刀の刃を当て、勢いを付けて振った。