一条家の兄妹と大亜連合からの亡命者の顔合わせは、和やかな会話で進むべきものだった。だが実際には、険悪な表情でお互いの主張を応酬し合う展開を見せていた。
「まだ十四歳という劉少尉の年齢を考慮して、軍事施設ではなく民間でお預かりすると申し上げているのです！ 洗脳などという意図は断じてありません！」
「まだ十四歳だからこそ、私たち同胞が側にいなければならないのです！ 少尉だけ民間施設に移すというのは、私たちの分断を図るものとしか思えない！」
「民間施設ではない！ 我が一条家で責任をもってお預かりすると申し上げている！」
「失礼ながら、十師族の屋敷は単なる市民の住宅ではないでしょう。民間の魔法師軍団を率いる軍閥の館だ」
「軍閥などとは失礼な！ 十師族が領地を欲した事はない！ 我々は魔法師の互助組織だ。だから劉少尉の事も保護したいと言っている」
「無用です！ こうして日本軍に保護していただくだけで十分です！」
口論は将輝と林隊長の間で繰り広げられていた。将輝は林隊長に本音を言い当てられながら、さっきから一歩も引いていない。だがもしこの場に達也が来ていたのなら、このような言い争いになる事は無かっただろう。戦場経験は豊富でも、こういった経験は将輝には不足しているのだ。
「失礼ながら、劉少尉は子供だ。子供は軍以外の世界も知らなければならない！」
将輝を支えているのは、この青臭い正義感だ。理想論と言うべきかもしれない。彼の経験から出た言葉ではない。実感は将輝自身にも無い。
将輝は十師族が掲げる魔法師の自治を、自分の意思で魔法を使うべきだと解釈した。兵器になることを強制されない。戦う時は自分自身で決める。自分で決めて兵士になる。魔法が兵器となることを否定しないが、自分自身に選択肢が無ければならない。それが将輝の理念であり、若者らしくこの正義を貫こうとしているのだった。
「林隊長、私は一条家でお世話になっても構いません」
将輝と林隊長の口論に待ったを掛けたのは、争点となっていた劉麗蕾本人だった。
「劉校尉、何を言い出すんですか！？」
将輝の言う通りにして良いという劉麗蕾の言葉に、林隊長は単に驚くばかりでなく、焦りも見せた。劉麗蕾のセリフは日本語だったが、林隊長の反駁は中国語だ。
「私たちは保護を求めている立場ですけど、校尉がそこまで譲歩する必要はありません！」
林隊長は慌てて劉麗蕾に翻意を促す。彼女の言葉は、一応同席していた通訳によって翻訳された。
「兄さん、そんなに結論を急がなくても良いんじゃない？ 私は一晩くらい、ここに泊まっても構わないよ」
茜はギスギスした雰囲気に辟易していたのだろう。彼女は将輝に向かって棚上げを勧めた。立ち会っている基地の軍人もクールダウンが必要だと考えていたのか、茜の提案をこぞって支持した。
劉麗蕾と林護衛隊長は彼女たちに割り当てられた私室に戻り、同席していた基地の士卒も、各々の持ち場に戻っている。
「兄さん、話を急ぎすぎ」
「……そうだったかな」
「そうだよ。相手を怒らせてどうするの」
「……怒ってはいなかったと思うが」
「馬鹿正直に怒ってますって顔をするはずないでしょ。向こうの立場として。でもあれは絶対怒ってたよ」
二人きりになったロビーでは今、将輝に対する茜の説教が続いていた。
「だが劉少尉は納得していたようだぞ？」
「そんなわけ無いでしょ！ あれは自分が人質になれば、この場が上手く収まると考えてのセリフだよ。兄さんだって本当は分かっているくせに」
「……すまん」
「だいたい兄さんは、女の子の扱いが分かってなさすぎ。レイちゃんが十四歳だって自分で散々言っておきながら、あの高圧的な態度はないでしょ」
「ちょっと待て。もしかして『レイちゃん』というのは劉麗蕾少尉のことか？」
「んっ？ そうだよ。リーレイちゃんだからレイちゃん。あんなに可愛いんだから『劉少尉』じゃ可哀想だよ」
「いや、可哀想とか、そう言う問題ではなく手だな。相手は仮にも『十三使徒』の一人だ。いきなり日本流の愛称で呼ぶのはまずくないか？」
「えっー、そうかなぁ」
会話の焦点が妙な方向へズレ始めたところに、「失礼します」という声と共に基地の兵士が入ってきた。
「一条さんに――一条将輝さんにお客様です」
ここにいるのが二人とも「一条さん」であることを途中で思い出した二等兵は、そう言い直した。
「ここに？」
将輝が「俺に？」ではなく「ここに？」と問い返したのは、ある程度無理からぬことだ。外出先、それも国防軍の基地まで追いかけてくるなど、余程重要な用でもない限り考えられない。
「失礼。案内していただけるだろうか」
しかしその質問が詮無いものであるとすぐに気付いて、将輝は立ち上がりながら兵士に依頼した。
「こちらです」
兵士が回れ右をして歩き出す。将輝がその背中に続き、当たり前のように茜が将輝の後に続いた。
「……お前は来なくてもいいんだぞ」
「あたしを一人にしておく気？」
将輝は茜の問いかけに答えなかった。同時に、それ以上ついてくるなとも言わなかった。
これが達也と将輝の分かり易い差……